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番外編「天狐」

「さて……。これからどうすることか……。」

今まで住んでいた村から追い出されてしまったオレは、一人呟いた。

追い出された理由？

そんなのただ一つだ。

『オレが天狗だから。』

「今の時代の奴等はつまらん。自分達と違っていると思えば、すぐに害とみなして、村から追い出そうとする。ちつまらん。実につまらない。」

誰も聞いていないが、口に出さずにはいられなかった。

こんなとき、皆が居てくれれば……。

ふと浮かんだ思いを「いや……。」と、すぐに打ち消した。

昔の仲間は、とうの昔に「ぬらりひょん」に殺されたじゃないか。

オレだけがこうして生きているのも、オレを庇って死んでしまった親友のおかげだろう。

一人になってから訪れた村は百をこえ、そろそろ一人旅にも飽きてきた。

誰か居ないものか……。

周りを見回してみたが、やはり誰もいるはずがなかった。

「仕方がない。今しばらく、一人旅を続けるとするか。」

あきらめて歩き出した時だった。

「ねぇ。君って天狗でしょ？」

誰もいないはずのオレの背後から、いきなり声か聞こえた。

振り返ってみると、そこには九本の尾を持つ、美しい狐がいた。

「確かにオレは天狗だが……。お前は一体……。」

「僕は天狐さ。君って一人でしょ？僕も一人だからさ。一緒に連れていってよ。」

とつぜんの天狐からの提案に、オレは少し戸惑った。

「……何故、オレなんだ……？」

「だって僕……君以外の真怪って、会ったことがないんだもん。一応、人の姿にはなれるけど、人間って苦手なんだもん。いいでしょ？一緒に行って。」

「……まぁ、別に良いが………。」

「じゃぁ、決まりね。僕のことは天狐って読んでくれていいから。君の名は？」

「オレは……」

名乗ろうとしたとき、ふと思った。

今までいろんな偽名を使ってきたからだろう。

本当の名前はもう、忘れてしまった。

かといって、「天狗」と呼ばれるのは何かいやだ。

さて、どうすることか……。

『お前のせいじゃない。自分を責めんな。』

あぁ。何でこんな時にあいつの顔が浮かぶんだ……。

「……どうしたの？」

急に黙ったオレを心配するように、天狐がオレの顔を覗きこんできた。

その顔がオレの中で、親友の顔と重なった。

「……いや、何でもない。オレの名はーーーーーー」

こうしてオレと天狐は出会った。

あのとき、勝手にあいつの名を語ったオレを、今でもあいつは………

ーーーーーー笑って許してくれるのだろうか……。