乙女ゲームは遊びではない

群雌割拠

　現世に悔いを残して死んだ乙女が、神の手により乙女ゲーム世界への転生を開始してから早数年。

　乙女の数には限りなく、しかし乙女ゲームには限りがある。

　一つのゲームに一人の転生者などという平穏が許されたのは、もはや遠い昔の夢のあと。今や乙女ゲームに転生者数多あり。各地の雌が限られた攻略対象を奪い合う、血で血を洗う群雌割拠の戦乱の世。

　荒れ狂う乙女と猛り声。肉食女子の真髄ここに極まれり。

　いつしか誰ともなしにこう呼ばれるようになった。

　――――世はまさに、大乙女ゲーム時代、と。

　○

　チャペルに春の風が吹く。新入生を迎え入れたばかりの、旧ミッション系高校。

　カトリックの名残を残すチャペルには幾重もの蔦が絡まり、もう手入れする人がいないことを物語っていた。

　元は男女別学であった学園も、今年から共学になる。慣れない青春の風が、ふとチャペルに迷い込んできた少女の髪を揺らした。

　まだあどけない顔をした少女は、学園の新入生だ。これから始まる学園生活に胸を高鳴らせてきたものの、入学式を前にして道に迷ってしまったらしい。

　不安の色を露わに、ようやく見つけた建物――チャペルに、恐る恐る近寄っていく。

　これが、運命の出会いとなるとも知らずに……。

　○

　しかし、少女がチャペルの戸を開くより先に、一陣の風が吹き抜けた。

「きゃっ」

　少女は突然の風に目をつむり、髪をおさえた。その一瞬の所作が明暗を分けた。

「遅いッ！」

　顔を上げれば、目の前には少女と同じ新入生らしい女。

　新入生であるならば、年は少女と同じだろう。真新しいセーラー服に身を包み、よく手入れされた髪をまとめた彼女は、しかし「少女」というよりも、「女」――いや、「雌」という言葉が似合う。

　目を爛々と光らせた、獣じみた表情で、少女に向けて口の端を曲げてみせる。

「主人公イベントは私のものだ。残念だったな」

「主人公……？」

　小首を傾げる彼女を横目に、その「雌」は悠々と扉を開けて中に入ろうとする。少女は唖然とその姿を眺めていた。

　だが、奇妙なことはそれだけでは終わらなかった。

「待てぇえええ！」

　どこからともなく咆哮が響く。周囲を見渡せば、木々の影からいくつもの凶暴な瞳が覗いていることに気づいた。瞳は少女と、中へ入ろうとする「雌」へと向かう。

　取り囲まれているらしい。無意識の恐怖に、少女の足は震えた。肉食の猛獣を前に、本能的に覚える恐怖と同じものであろう。歯の根が噛み合わない。頭に浮かぶのは、死する己の姿のみ。

　瞳はじりじりと距離を詰めてくる。「雌」は苦々しく舌打ちをしたが、それだけだった。足を一歩でも踏み出せば、全員が一斉に襲い掛かってくると知っているのだろう。

　ゆっくりと詰め寄ってくる瞳が、木々の影から姿を現した時、少女は「あっ」と声を上げた。

　それらのすべてが、自らと同じ新入生であることに気がついたのだ。真新しいセーラー服、幼さの残る柔らかな輪郭。履きなれていないらしい靴に、かすかな初々しさを残すものの、その姿は「少女」からあまりにかけ離れていた。獲物を狩る、熟練した獣そのものである。

「抜け駆けは……」

　群れの中の一人が歩み寄り、口を開いた。群れの中でも一際大きく、一際目つきの鋭い「雌」である。それは息を吸うと、吠えた。

「許さんッ！」

「許さんッ！！！」

　彼女の声に合わせ、周りの獣たちが一斉に唱和する。空気を揺らす大音量に、少女は耳を押さえた。びりびりとした振動が脳を揺らす。

「数少ない攻略対象！　お前一人に渡すわけにはいかん！　このイベントは我々がいただく！！」

　獣じみた威喝に震える彼女の横で、最初の「雌」は鼻を鳴らした。不愉快そうに眉を寄せると、たった一人で先ほどの咆哮に劣らぬ声を上げる。

「貴様ら、いったい何のために生まれ変わってきたのだッ！！」

　声は少女の鼓膜を破らんばかりだった。耳を押さえても脳髄に侵入する声は、少女に思考する隙を与えない。

「全員が男を手にする未来などあり得ん！　貴様らの前世はどうだった！？　女同士で群れて、男ができたのか！！」

　前世、という言葉に、獣たちは一斉に凍りついた。理解の追いつかない少女をおいて、「雌」はさらに言い募る。

「私は前世で生きた五十年、一人の彼氏もできなかった。年を経るごとに処女の称号は重くなり、猛る妄想は枷となり、男と話す機会は乙女ゲームの中だけとなっていった。……ついに無念のうちに死んだ私は、しかし今度こそ男を得るために生まれ変わった。これはそう、婚活！　前世では味わえなかった、雌としての本能を満たすための魂活！！　そこに女同士の馴れ合いなど不要！　目的はただひたすら、私を愛する男を得ることのみ！！」

　「雌」は周囲を一睨みすると、堂々とした獣のように胸を張って、今度こそチャペルの内部に足を踏み入れた。

「ま、待て！」

　獣たちのボスであった者が、あわてて群れを見回した。「雌」の侵入を阻止するため、指示を出そうとしたのだ。

　だが、己が率いていたはずの群れは、すでに知らないものとなり果てていた。

「うおおおおお！　私も男が欲しい！！」

「主人公イベントは私のものだ！」

「享年九十九歳、白寿を迎えた処女を舐めるな！！」

　群れは崩壊していた。一人一人が声を張り上げ、チャペルに向かって駆ける。

　セーラー服のスカートをたくし上げ、荒々しく泥を蹴りあげる獣たちに、もはや統制という言葉はない。彼女たちにあるのはただ、荒ぶる魂活の心と、本能に由来する男への執念である。

「待て！　お前たち！　待つんだ！」

　幾度となく威圧してきたボスの声は虚しく響く。

　静寂を体現したような古いチャペルに、今は猛獣たちが荒々しく乗り込み、蹂躙しようとしていた。

　ボスは表情を歪め、その惨状を睨んだ。それから猛る声を上げた。

「私もッ！　初対面イベントをこなしたいッ！！」

　腹の底から叫ぶと、彼女もまた猛獣の群れに飛び込んでいった。

　男を巡る争いに、統制などは不要。今ここに、戦乱の世の開幕が告げられたのだ。

　○

　このチャペル内で行われるは、乙女ゲームにおける攻略対象の一人とのファーストコンタクト。サボり癖のある、王子様めいた美男子との運命の出会いであった。

　しかし、一人残された少女にはそのことを知る由もない。

　また、彼女が本来のゲーム主人公であったということもまた、永遠に知ることはない。

　世はまさに大乙女ゲーム時代。

　敗者に与えられるのは、屈辱と喪女の称号のみである。

　チャペルの前にたたずむ少女は、今やただの哀れな敗北者に過ぎなかった。