婚約破棄された聖女は奇跡を独占しない ―婚約破棄された回復職は、帰還兵と医療国家をつくる―

第3話 成功率という名の秤

　王都へ戻るまでの三日間、戦場は奇妙な静けさに包まれていた。

　押し返したとはいえ、敵もまた立て直しているのだろう。大規模な衝突は起きず、代わりに小競り合いと、散発的な負傷者が続いた。

　リシェルはそのすべてを受け入れた。

　重傷は避け、致命傷だけを選び、可能な限り浅く肩代わりする。

　それでも腹の傷は完全には閉じない。彼女の身体は、彼女のものではない傷に慣れていない。

　出立の朝、例の少年兵が杖をつきながらテントを訪れた。

「聖女様、俺……明日には隊に戻れます」

　誇らしげだった。

　リシェルは彼の歩き方を観察する。筋肉の動き、呼吸の深さ、顔色。

「無理はしないこと」

「はい！」

　彼は笑う。

　その笑顔は、どこにでもいる村の少年のものだった。

「……あなたの名前は？」

　ふと、リシェルは尋ねる。

「アベルです」

「アベル」

　口の中で転がす。

　これまで、何人の名を覚えただろう。

　名を知ると、傷は少し重くなる。

「生き延びなさい」

「もちろんです。聖女様がいる限り！」

　無邪気な言葉が、胸の奥に沈む。

　その日の夕刻、リシェルは戦場を後にした。

　王都への馬車は揺れが少なく、舗装された道を進む。血の匂いはしない。代わりに、整えられた庭園の香りが風に乗ってくる。

　王都はいつも通り、美しかった。

　石造りの城壁。磨かれた窓。行き交う人々の整った衣服。

　ここには、泥も、臓腑も、砲煙もない。

　城内へ通されると、すぐに会議室へ案内された。

　長い机の向こうに、数名の貴族と、軍務卿。そして中央に、レオンハルト王子が座っている。

　金の髪はきちんと結ばれ、深い青の外套が肩に掛かっていた。

　戦場で見る兵士たちとは違う、磨かれた存在感。

「リシェル」

　王子が名を呼ぶ。

　その声音は柔らかいが、どこか距離がある。

「お疲れだろう。だが急ぎの話だ」

「承知しております」

　リシェルは一礼する。

　軍務卿が資料を広げた。

「聖女殿の戦地成功率が、ここ半年で低下している」

　数字が並ぶ。

　九割六分から、九割二分。

　わずか四分。

「戦況の激化による損傷の重篤化が主因と考えられるが」

　軍務卿は視線を上げる。

「聖女殿の稼働限界も疑われる」

　稼働。

　人に使う言葉ではない。

　レオンハルトが静かに口を開く。

「君の身体が削れていると報告を受けている」

　エルマーだろうか。あるいは軍医か。

「戦場での無理な肩代わりは控えるべきだ」

「控えれば、救えない命が増えます」

　即座に返す。

「救える命と、救えない命がある」

　王子の声は冷静だった。

「すべてを救おうとすれば、君が倒れる」

「倒れません」

「根拠は？」

　言葉が詰まる。

　根拠などない。

　ただ、そうでなければ困るのだ。

「リシェル」

　王子は席を立ち、机を回って彼女の前に立つ。

　かつては、もっと近い距離にいた。

　婚約者として、並んで未来を語った。

「君は聖女だ。国の象徴であり、希望だ」

「私は回復職です」

　視線を逸らさずに言う。

「希望は、具体的な手当ての積み重ねでしかありません」

　室内が静まり返る。

　王子の瞳が、わずかに揺れる。

「……戦場に立ち続ければ、いずれ取り返しのつかない損耗が生じる」

「では、誰が代わりに立つのですか」

「回復職は他にもいる」

「致命傷を肩代わりできる者は限られています」

　沈黙。

　軍務卿が咳払いをする。

「本日の議題は、聖女殿の戦地常駐の是非だ」

　レオンハルトはゆっくりと息を吐く。

「結論から言おう」

　その声は、王族のそれだった。

「リシェル・アルヴェーンの戦地常駐を、当面停止する」

　室内の空気が凍る。

「王都にて、象徴的役割に専念してもらう」

　リシェルの胸に、重たいものが落ちる。

「……それは」

「君を守るためだ」

「誰から？」

「戦場からだ」

　違う。

　守られるべきは、戦場にいる者たちだ。

「私は戻ります」

　静かに言う。

「命令だ」

「命を秤にかける命令には従えません」

　はっきりと言った。

　軍務卿が顔色を変える。

　王子の瞳が細くなる。

「君は、国の決定に逆らうのか」

「私は、患者を見捨てません」

　その瞬間、二人の間に横たわる溝が、はっきりと形を持った。

　レオンハルトは、長い沈黙のあとで言う。

「……今日のところは下がれ」

　声に、疲労が滲んでいた。

　リシェルは一礼し、部屋を出る。

　廊下に出た途端、腹の傷がずきりと疼いた。

　王都の床は冷たく、清潔で、血の匂いがしない。

　だが胸の奥には、戦場よりも重たいものが残っている。

　戦場では、傷は目に見える。

　王都では、傷は言葉の形をしている。

　アベルの顔が脳裏に浮かぶ。

　彼は明日、隊に戻ると言っていた。

　私はここで、何をしている？

　象徴として微笑むことが、救いになるのか。

　その夜、戦地から早馬が到着した。

　急報。

　前線での激戦。

　負傷者多数。

　リシェルは報告書の一文に目を止める。

『若年兵アベル、重傷』

　紙が、かすかに震えた。

　腹の奥で、まだ癒えぬ傷が疼く。

　成功率。

　稼働。

　象徴。

　そのすべてが、ひどく遠い。

　リシェルはゆっくりと目を閉じる。

　――私は、何を守るのか。

　問いは、まだ答えを持たない。

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