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二十三、安らぎ

　一旦、王宮の部屋に戻った。

　本当はすぐ魔王城に帰ろうと思ったのだけど、シェナが「お姉様だけでどうぞ」と言われたから。

「二人で、嫌な気持ちを魔王さまに聞いてもらおうよ」

　私は、イケナイことをしたのが、どうにも落ち着かなかったから。

　でも、シェナは違ったらしい。

「私はお姉様のお陰で、胸がスッとしました。またやりたいです」

　口調はいつも通り静かな物言いなのに、目はキラキラとしていた。

　お肌も、なんだかツヤツヤしている気がする。

　本当に平気そう、というよりも、ご機嫌で送り出そうとしてくれている。

「そう？　一人で寂しくない？」

「いつもみたいに明け方頃、戻ってきてくださるなら」

　アップにしていた真っ白でふわふわの銀髪を下ろして、すでに寝間着に着替えようとしながらの言葉だった。

　私に気を遣って無理をしているのでは……と、勘ぐったものの、全くそんなことではなく、普通に一人で寝ようとしている。

　いつもよりもホクホクとした雰囲気で。

「じゃ、じゃあ……行ってくるね」

「はい。おやすみなさい、お姉様」

「うん。おやすみ、シェナ」

　　＊＊

　魔王さまの寝室に転移すると、旦那さまはベッドの上で座って、窓の向こうを眺めていた。

　さっきまで遠くにいた私を、待っていたかのように見える。

　いつもより遅いから、心配をかけたのかもしれない。

「あ、あの、魔王さま。遅くなりました」

「おかえり、サラ。かまわん。……何を突っ立っている。さぁ、こっちに来い」

　そう言われると嬉しくて、その胸に飛び込みたくなった。

　――けど、今日は色々あったのにシャワーをまだ浴びていない。

「い、いえ。先にシャワーを」

　あまり汗はかいていないと思うけど……荒野で倒されたせいで、土埃まみれだ。

「かまわんと言っている。来い」

　その口調は命令だというのに、私にとっては甘いささやきに聞こえてしまう。

　もう、頭も心も、この人によってどうにかされてしまったのだと思う。

「に、におうとか……言わないでくださいよ？」

　良いと言われても、自分自身で後ろめたくはある。

　やっぱり、ベッドには綺麗な体で入りたいから。

　そこは私にとって一番の、いわば戦場。

　いつの間にか大好きになってしまった、愛しい人に愛されるための。

　……おずおずと聖女の衣を脱ぎ、何も纏わない姿でベッドに入る。

　魔王さまに寄り添うように座り、今日あったことを聞いてほしくて、話をしたいのですが、と許しを請う。

「そうか。聞こう」

　燭台の火が照らす魔王さまの御顔は、いつも通り彫りが深くて精悍で、灰色の髪が褐色の肌にとても似合っている。

　同じ灰の瞳に、蝋燭の光が映って揺らめいているのを見ていると、話したかったことを忘れて眺めていたくなる。

「えっと……」

　本当は、もっとたくさん、細やかに全てを聞いてほしかったのに、どうでもよくなってしまった。

　かいつまんで、勇者に裏切られたけれど撃退したことと、それを指示していた第一王子を痛めつけたことを、さっと話した。

「ふっ。また面倒なことをして、遊んでいるのだな」

　屈託のない笑顔は、私がそれなりに気構えてしたことも、些事であるように思えた。

　悪い意味ではなくて、そんなに気負わなくてもいいのだと。

「笑い事じゃなかったんですよ？　でも、そうですよね。私は魔族で、人間のすることに、いちいち目くじらを立てる必要……ないんですよね」

「そういうことだ。治癒魔法を学び終えたなら、もう行かなくて良いのだしな」

　そう言われてみれば……学びたかっただけだった。

　聖女という言葉に、私も踊らされていたのかもしれない。

「……はい。でも、もう少しだけ。悪い人をこらしめるのは、クセになったかもしれません」

　考えてみれば、結局は完全に治癒するのだから、そこまで残酷なことはしていない気がする。

「そうか。ただ、転生者どもには気をつけておけ。女神の力を借り受けたやつが、まだ居るかもしれんからな」

「はい。気をつけます」

　そうだ。竜王の加護を貫通させる攻撃力を、あんなに弱そうな勇者でさえ持っていたのだから。

「……あまり理解していないようだが、まあ、いいだろう」

　――俺がついている。

　そう言ってくれたのだと、すぐに分かった。

　くちびるを奪いに来たのは、もうその話は、俺が居るからいいだろう？　という合図だから。

　この夜は、いつもより短い。

　だから後は、私もめいっぱい甘える。

　たくさん甘やかしてもらって、明日からの糧に――。

　　＊＊

　明け方、シャワーを浴びて王宮に戻ると、部屋ではまだ、気持ちよさそうにシェナが眠っていた。

　この子をずっと撫でていても元気がもらえるけど、魔王さまとの後では、少し気が引ける。

　純粋なシェナに、あれやこれやと甘えてきたこの手で、触れても良いものかと。

　それから、時折、私に近付いてくんくんと匂いを嗅いでいるから、それも気になっている。

　シャワーでは落ちない匂いでも、ついているのかしらと。

「スー」

　と、手の平を鼻に近付けて匂いを嗅いでみる。

「わからないわね……」

　石鹸の香り。

　それしかしないと思うのだけど。

　本人に聞いてみるのが一番早いのに、それはそれで、聞きづらい。

　――そんなことを毎朝のように悩みながら、シェナの隣に潜り込んで、二度寝をする。

　これがまた、とても心地良くて。

　私にとってはこの夜と朝が、最高に贅沢な時間で、一番の安らぎを覚える。

「……おねえさま、おかえりなさい」

　いつも必ず、寝ぼけたままの微かな声で、ささやくように迎えてくれる可愛い子。

　うっすらとだけ開いて見える赤い瞳もうつろで、もう少し眺めていたいのに、すぐに閉じてしまう。

「ただいま、シェナ」

　そうして二人で、もうひと時を眠る。

　――最高の時間だ。

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　何卒よろしくお願い致します。　　作者：　稲山　裕