人知れず、夜泣き。

潤む。

「あっのクソ女‼」

　木内にタクシーで一緒に帰るのを拒否られた。

　人が親切に『送ってやる』って言ってんのになんなんだよ。訳わかんねぇ。

　そんなに俺と帰りたくねぇのかよ。どいつもこいつも、俺を腫れ物扱いしやがって。

　アイツ、ちゃんと彼氏を呼んだんだよな？

　貧乏臭い女だから、タクシー代ケチって歩いてたりしないよな。

　何かあったら完全に俺の責任じゃん。

　あぁー‼　腹立つ‼　めんどくせー‼

「ワンメーターでスイマセン。あの角で降ろして下さい」

　歩いて帰ってたりしたら、今度こそタクシーにぶち込んでやる。

　タクシーを降り、店へと引き返す。

「あの女、あっちに向かってったよな？」

　木内が走って行った方向に足を進める。

　暫く辺りを探していると、コンビ二から出てくる木内が見えた。

　袋から買ったばかりのチューハイを出すと、勢い良く飲み出す木内。

　そして、それを持ったまま歩き出した。

　おっさんか、あの女。

「木う……」

　呼び止めようとした時、突然木内が立ち止まった。

「ぐすっ」と鼻を啜る音がした。

「ひっく、ひっく」と木内の肩が上下に動いている。

　木内が泣いていた。

　声を掛けることが出来なかった。

　きっと彼女は、１人になって泣きたかったのだと思うから。

　彼女に、何があったのだろう。

　チューハイを飲み、泣きながら歩く木内の後ろを、木内に見つからない様に追う。

　だって、さすがに心配。

　夜道を一人で歩いてるってだけで心配なのに、アイツは酒飲んでるし泣いている。

　変なヤツに捕まれば、簡単にヤられるし、殺られる。

　……にしても、遠すぎだろ。

　歩きすぎだろ。かれこれ２時間は歩いている。

　あの女の家、どこなんだよ。

　若干尾行したことを後悔していると、木内の足が止まった。

　アパートの電気の点いている部屋を見上げる木内。

　多分、あそこが木内の部屋。

　でも、彼女は入ろうとしなくて。

　近くの街灯の下に座っては、また泣いた。

　部屋の電気が消えたのが５：００過ぎ。

　夜が明けようとしていた。

　－－－－－まじ、ふざけんなよ。

　なんで俺がこんな目に……って、俺が勝手にしてる訳だけど、『俺がちゃんと送らなかったばっかりに、大変なことになりました』みたいなことになっても迷惑だし。

　あのクソ女。まじで超絶うぜぇ。

　結局木内が部屋に入って行ったのは、それから３０分経ってからだった。

　さっさと入れよ、何やってんだよ。

　……彼氏と何かあったな、あの女。

　－－－－－－あぁ‼　俺今日、早番じゃん‼

　寝る時間ねぇじゃん‼　つーか、即刻帰らねぇと風呂に入る時間もない。

　クソ‼　あの女、まじ厄介。超嫌い。

　もう関わりたくねぇわ。

　－－－－－－家に帰り、なんとか風呂には入って出勤。

　死ぬほど眠い。それもこれも全部木内のせいだ。

『瞼の目ん玉の絵でも書いて寝てやろうかな』というアホな考えが過ぎる程の眠気と戦っていると、　

「おはようございまーす」

　木内が出勤して来た。木内も早番だったのか…。

「おは……どうしたの？　目、腫れてるよ？」

　木内と仲良しの妊婦、野沢さんが木内に近づき、木内の顔を見て驚いていた。

　まぁ、あんだけ泣けば腫れるのは当然だろう。

「昨日映画見て……イヤ。悟と別れようかと……」

　木内は一瞬嘘を吐こうとしたが、バレバレにも程があると自分で気付いたのだろう。本当のことを口にした。

「……なんで？」

「他に、好きな人がいるみたいだから」

　痛々しく「まぁ、仕方ないよね」と笑う木内に、野沢さんもまた苦笑いを返した。

　木内のことは可哀想だなとは思うけど、昨日の仕打ちを思い出すと、同情しようとも思えない。

　どうでもいいけど、眠すぎるわい‼

　朝礼を終え、開店時間を迎えた。

　今日も客入りは上々。

　忙しければ眠気も飛ぶかと思ったが、全然眠い。

　立ちながら眠れる。勝手に瞼が落ちてくる。気合で瞼を持ち上げようとすると、白目を剥いてしまう。

「えらっしゃいましー」

　そして呂律も回らない。

　そろそろ店長に注意されそうなレベルだ。

「……あの、昨日あんまり寝られなかったんですか？」

　そんな俺の様子が目に入ったのか、木内が近くに寄って来た。

　俺の天敵・木内の持ち場は俺と同じアクセ部門。

　もう、この女とは関わりたくないのによー。

　つーか俺が今、瀕死状態で眠いのは、全部お前のせいだし。

「……まぁ」

『どっか行け』とばかりに適当な返事を返す。

「実は私も昨日はあまり寝てなくて……多めに買ってきたのでおすそ分けです」

　木内がそう言いながら、ジュエリーケースの下でエナジードリンクを手渡してきた。

「１本でダメならもう１本あるので言って下さい。トイレに行くフリでもして飲んできて下さい」

　そう言うと木内は、そそくさと俺から離れて行った。

　木内の事は嫌いだが、今は木内がくれたこれに頼るしかない。

　有難く頂きにトイレに向かう。

「くーッ‼」

　エナジードリンクを飲み干して気合を入れ直す。

『お金のことはキッチリしなさいと親に言われて育てられたもので』。

　ふと木内の言葉が頭を過ぎった。

　え？　これの分もキッチリ返すべきなの？

　とりあえず、目は覚めた。

　持ち場に戻って仕事再開。

　斜め前では、木内が指輪を見に来たカップルを接客していた。

　今のアイツには辛いだろうなー。

　お客様の方も、目の周りを腫らせた木内に若干引いちゃってるし。

　……代わってやろうかな。

　接客を交代すべく木内に近付くと、

「すみません。私の目、気になりますよね。アレルギーなんです。移らないので大丈夫です」

　お客様の視線に気付いた木内が、開店前に考えただろう言い訳を笑いながら話していた。

　俺の心配は無用だったらしい。

「そうですか。早く治ると良いですね」

　お客様も木内に笑顔を返す。

「お気遣い有難う御座います。私の目なんてどうでも良いんですよ。そんなことより、お客様のお気に召す指輪を探しましょう。気になるものが御座いましたら、ケースからお出し致しますので遠慮なく申し付けて下さい」

　お客様の優しい一言に、木内が表情を明るくさせた。

　調子付いた木内は、カップルに指輪をご購入頂く事に成功。

　遅番チームが出勤して来て、手の空いた早番のヤツらが順番に昼休憩に入る。

　俺は木内に５分遅れて休憩に入った。

　……エナジードリンク代、返すか。

　休憩室に行ってみるも、木内は居なかった。

　めんどくせぇな。どこ行ったよ、アイツ。屋上か？

　エレベーターで最上階まで行き、階段を上って屋上へ。

　屋上のドアを開けると、木内がベンチに座り、１人で弁当を食っていた。

「木内さん」

　名前を呼ぶと、木内が箸を止めて俺の方を見た。

「橘さん？　どうしたんですか？」

「エナジードリンク代、返しにきた」

　財布から１０００円札を引き抜き、木内に渡す。

「あ、お釣り……細かいの、あったかな？」

　木内は俺の１０００円を受け取らず、弁当箱をベンチに置くと、自分の財布を取り出し、小銭を確認し始めた。

　どこまでもケチくさい女。

「お釣りとかいらねぇから。じゃあ」

　風で飛ばないように、弁当箱の下に１０００円札を挟み込み、その場を去ろうとすると、

「あれ、１０００円もしないです」

　貧乏女が俺を呼び止めた。

　－－－－－しつこい。

「昨日、結局木内さんお茶しか飲んでないですよね？　あのお茶、１０００円もしないんで」

「あ……そっか。わざわざありがとうございました」

　やっと受け取る気になった木内が、弁当箱の下に挟まっている１０００円を財布にしまった。

　……にしても、木内の弁当、美味そう。

　－－－－－ぐうぅぅう。

　まだ昼メシ食ってないし、なんなら朝メシも食う時間なかったしで、空腹のあまり物凄くデカイ音で腹が鳴ってしまった。

「……」

　そんな俺に、木内の大人な対処。無言で聞こえないフリをしている。

「つーか、『良かったらどうぞ』とか言っておかず一口くれたりしません？」

　何、自分の弁当死守しようとしてんだ、木内。可愛げねぇな、差し出せよ、その弁当。

「……イヤ。どうせ自分しか食べないお弁当だから、かなり適当なんですよ。人様に食べさせられる様な代物じゃないないんですよ」

　急に恥ずかしがって、弁当を蓋で隠そうとする木内。

　なんだコイツ。可愛いとこあんじゃん。

　つーか、隠さなくても上手に出来てんじゃん。

「その卵焼きちょうだい」

　蓋の隙間から見える、ウインナーの隣に並んでいた卵焼きを指差す。

　木内の卵焼きは、焦げ目のないタイプの綺麗な黄色をしていた。

「私の卵焼き、甘くないですよ？」

「ふーん。木内家は塩味なんだ？」

「塩も入れてないです。白だしとマヨネーズです」

「マヨネーズ？」

　何それ。ますます食いたい。

「マヨネーズを入れるとふわっとするんで……あ」

　木内がごちゃごちゃうるさいので、勝手に食ってやった。

「うま‼」

　やばい。美味い。　

　木内、料理得意なのかな。

　あぁ‼　アルミのカップに収まっている、ほうれん草のバター炒めも食いたい。

　木内の弁当を凝視していると、

「お口に合いそうなものだけ食べてください。あ、でも箸がない……」

　木内は俺に弁当を差し出すと、「洗ってきます」とさっきまで自分が使っていた箸を持って屋上を下りようとした。

　そんな木内の腕を掴んで、箸を奪う。

「俺、『間接キッスー』とか言って大騒ぎする様な歳じゃないんで」

　早く食わせろ、ばかやろう。俺の腹が大合唱だっつーの。

　早速狙ったバター炒めを口に放り込む。

　美味いなー。ほうれん草も美味いし、横にあった胡麻和えも美味い。てゆーか……。

「弁当ちっさ」

　全然足りねぇし。

「あとはグミしか持ってません」

　木内は、俺の膝の上に乗っていた空の弁当を手に取ると、代わりのグミのパックを俺の膝に乗せた。

「つーか、ゴメン。これまで食っちゃったら、木内さんが食べるものがなくなっちゃうじゃん」

「別にいいですよ。今日はそんなに食欲もなかったし。橘さんが美味しそうに食べてくれて、嬉しかった」

　木内が、少し悲しそうに笑った。

　－－－－－彼氏が原因だろうな。

　木内の弁当食っちゃったし、愚痴の相手くらいしてやろうかな。

「彼氏と上手くいってないんだ？　ごめん。朝、野沢さんとの会話、聞こえた」

「……そっか」

　そう言ったきり、俯いて何も話そうとしない木内。

　気まず。何か喋れよ、木内ー。やっぱコイツ、苦手。

「木内さんは、いつも屋上で休憩してるんですか？」

　とりあえず、話題を変えてみる。

「……イヤ。ウチの会社って、噂回るの早いじゃないですか。

今日私、酷い顔で出勤しちゃったし、噂になってると思うんですよ。休憩室だと聞こえてきちゃうじゃないですか。『あの歳で捨てられちゃったんだ、可哀想ー』とか。小声の悪口って、なんであんなに通るんでしょうね」

　木内が「ははは」と完全なる空笑いをして見せた。

　ひとが折角話題を変えてやったというのに……。

　でも、木内の言ったことには共感した。だって、

「俺も、休憩室嫌い。陰で『コネ入社』って散々言われて。未だに言ってる奴もいるし。飽きないのかねー」

　昨日今日居心地悪くなった木内とは、訳が違う。

「……知ってたんですか」

「そりゃね」

　この会社に、俺の味方はいない。

「あの、前から不思議だったんですけど、なんで橘さんは販売員をしているんですか？　次期社長でしょ？　社長の元で社長業務の補佐とかしなくていいんですか？」

　微妙な空気を断ち切るように、今度は木内が話を変えた。

　確かに木内の言う通り、俺は販売員をする必要がない。なのにやるのは、

「『コネ入社で宝飾の１つも売ったことないくせに』とか言われたくねぇから。成績を上げて、陰口叩いてる奴らを黙らせたいんだよね」

　ただの意地。

「だからか。棚卸しをラストまで引き受けたのも、みんなに陰口叩かせない様にか……。でも、良かった」

　木内が何故かニッコリ笑った。

　良かったって何が？　いちいちいちいちわけの分からん女だな、木内。だから振られるんだよ。

　眉間に皺を寄せる俺に、木内が嬉しそうに口を開いた。

「橘さんが、次期社長で良かった。私より年下だけど、尊敬出来ます」

　木内の言葉が、素直に嬉しかった。初めて認めてもらえた様な気がした。

　なんとなくほっこりしていた俺に、

「橘さん、今月の売り上げトップですよね。どんなセールストークをしているんですか？」

　木内が、「新入社員なのにスゴイです‼　パクらせて下さい‼」と、興味津々に仕事の仕方を聞いてきた。

　申し訳ないが、木内に伝授する技などない。と言うのも、

「セールストーク……してないよね」

　新入社員だからこそ、そんな上等スキルは持っていない。

「……は？」

　今度は木内の方が、『何を訳の分からないことを言ってるんだ、コイツ』的な目をしている。

　だって、まじでそんな高度なトークしてないし。

「連れにさ、『お前は黙ってニコニコしていれば、女の客がそこそこ買ってくれる』って言われてさ。黙ってニコニコしてたら、まじでそこそこ売れるんだよね」

　さっき『陰口叩いてる奴らを黙らせる』などと大口を叩いていたくせに、たいした事は何もしていないというビッグマウスぶり。だっさ。　

「だからか。女性客が来店するといち早く飛びつくのは。確かに橘さん、モテ顔ですもんね」

　木内が「ふふッ」と笑った。

　コイツ、俺を馬鹿にしてんのか？　つーか、

「飛びついてない」

　人聞きが悪いんだよ、木内‼

「飛びついてますよ」

「ない」

「……じゃあ、そういうことでいいですよ」

　木内がしぶしぶ折れた。

「何？　俺の売り方に問題でも？」

　木内のしぶしぶ感が若干イラっとする為、開き直ってみせる。

　俺も大概タチが悪い。

「全然」

「嘘吐け。本当は軽蔑してるくせに」

　更に絡む。今日の俺は、なかなかウザイ。寝不足だからかな。

「してませんよ、本当に。歌が上手いから歌手になる。スタイルが良いからモデルになる。綺麗な顔をフル活用して販売をする。同じことだと思うんですけど、違いますかね？」

　木内の言うことは何かちょっと違う気もするが…。

　木内はサラっと俺の顔を綺麗と言ってくれた。

　木内は貧乏臭い女だけど、俺に嬉しい言葉をたくさんくれる。

　……嫌いじゃないかも。むしろ、居心地が良い。

「つーか、だいたい俺はコネ入社じゃねぇっつーの」

　居心地が良いから、木内に愚痴りたくなってきた。

　最初は木内の愚痴を聞いてやるつもりだったのに……。本末転倒。

「……と、言いますと？」

　だって、木内は聞いてくれるから。

「社長の息子が弁護士になりたいって言って、会社を継げなくなったから、社長に頼まれてこの会社に入ったんだっつーの。俺は別にやりたいこともなかったから『じゃあ、入ります』ってなっただけだっつーの。俺から『入れてくれ』って言ったわけじゃねぇのに。息子だったら『コネ入社』って言われなくて済んだだろうに、俺が従兄弟だったばっかりにこの扱い。納得出来ねーっつーの‼」

　屋上なのを良いことに、大きい声を上げる。

　あ、なんかちょっとスッとする。

「みんなの前でもそのキャラをさらけ出せばいいのに。きっとみんな、橘さんのことを好きになりますよ。誰も『コネ入社』なんて言わなくなりますから」

　雄叫ぶ俺を見て木内が笑った。

　ほらね。

　やっぱり、木内は俺が喜ぶ言葉をくれる。

　木内には何でも話せる気がする。つか、聞いて欲しい。

　やっと会社で１人、心を開ける人を見つけた。

「木内さん木内さん、明日は何番ですか？」

　だからどんどん木内に絡む。

「遅番ですけど？」

「俺も遅番。明日は唐揚げが食いたいですね。ちなみに明日も晴れらしいですよ。屋上日和ですね」

「……了解です」

　俺の言わんとすることが伝わったのか、木内は快く了承してくれた。

　明日は木内のお手製唐揚げが待っている。

　翌日仕事に行くのが楽しみだと思った事なんて、初めてだ。

　しかし、唐揚げごときでテンション上げるとか……俺ってまだまだお子ちゃまなのかも。