ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

第9話 鉄錆の峡谷と、ドワーフの鍛冶唄

　湿潤な森を抜け、次なる旅路の果てに現れたのは、世界の色が一変するような光景だった。

　赤茶けた岩肌が、鋭利な刃物で切り裂かれたように聳《そび》え立つ場所。

　黒鉄《くろがね》の峡谷。

　そこは、大地から鉄の匂いが立ち込め、絶え間なく黒い煙が空を汚す、職人たちの聖地である。

「げほっ、げほっ！　うわぁ、空気がジャリジャリするぅ！」

　エルフの少女ユッコが、口元をハンカチで押さえながら顔をしかめた。

　瑞々しい森の空気から一転、ここは鉄粉と煤《すす》が舞う乾燥地帯だ。繊細なエルフには少々酷な環境かもしれない。

　対して、岩の巨人レムは平気な顔（表情筋はないが）で歩を進めていた。彼にとって岩場は実家のようなものであり、むき出しの鉱脈が走る断崖は、むしろ親近感すら覚える景色だった。

　峡谷の底には、無数の工房がひしめき合っている。

　あちこちからカンカンと金属を叩く音が響き、巨大な溶鉱炉からは灼熱の息吹が漏れ出していた。

　ここには、鍛冶と酒をこよなく愛する種族、ドワーフたちが暮らしているのだ。

「すっごい熱気……。でも、なんかワクワクするね！　職人さんの魂が燃えてる感じ！」

　ユッコはすぐに気を取り直し、好奇心いっぱいの目でキョロキョロと周囲を見回し始めた。

　その時だった。

「おい、そこのデカブツ！！」

　地を這うような野太い声が響いた。

　振り向くと、筋肉の鎧をまとったような、髭面のドワーフが仁王立ちしていた。身長はユッコより低いが、横幅は二倍近くある。頭には溶接用のゴーグルを乗せ、手には巨大な鉄箸を持っていた。

　この工房を取り仕切る親方、ガンテツだ。

　ガンテツは鋭い眼光でレムの体を下から上まで嘗《な》めるように見回し、ゴクリと喉を鳴らした。

「こいつぁ……たまげたぞ。見たこともねぇ純度の岩盤だ。それにこの青白い発光……ミスリルか？　いや、オリハルコンの原石かもしれん！」

　親方の目が、欲望（あくまで職人としての）でギラリと光った。

「ちょうどいい！　今の炉の温度なら、こいつを溶かして極上の剣が打てるぞ！　おい野郎ども、この岩塊を炉へ放り込めぇ！！」

「「「アイアイサー！！」」」

　親方の号令と共に、屈強なドワーフたちがわらわらと集まり、レムの四肢を取り押さえにかかった。

『グォッ！？（おい待て、俺は素材じゃない！）』

　レムは抵抗しようとしたが、彼らは鉱石の扱いに関してはプロフェッショナルだ。テコの原理と鎖を巧みに使い、数人がかりでレムの巨体を溶鉱炉の投入口へと引きずっていく。

　眼下には、ドロドロに溶けた鉄が地獄の池のように煮えたぎっている。落ちれば、さしものゴーレムといえどタダでは済まない。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　何すんの！？」

　血相を変えたユッコが、ドワーフたちの前に立ちはだかった。

　彼女は小さな両手を広げ、灼熱の炉を背にしたレムを庇うように叫んだ。

「レムを離して！　この子はただの岩じゃないの！」

「あぁん？　どけ嬢ちゃん。こいつはどう見ても極上の素材だろ。最高の武器にしてやるから感謝しな」

「素材なんかじゃない！」

　ユッコの声が、峡谷に響き渡った。

　彼女の碧眼《へきがん》が、怒りの炎で燃え上がっている。普段のお気楽な様子からは想像もつかないほどの剣幕に、荒くれ者のドワーフたちが思わずたじろいだ。

「レムはね、私の相棒なの！　一緒に旅をして、一緒にご飯を食べて、私が泣いてる時はそばにいてくれる、大事な家族なんだから！　石ころ扱いしないでよ！！」

　家族。

　その言葉が、レムの胸の奥深く、コアの部分に温かく染み渡った。

　異世界で目覚め、孤独だった自分に与えられた、何よりも重く、尊い定義。

　ガンテツは鼻を鳴らし、持っていたハンマーを石床に叩きつけた。

「はんッ、家族だぁ？　ゴーレムごときに甘いこと抜かしてんじゃ……」

　バキィッ！！

　言葉の途中、嫌な音がした。

　ガンテツが長年愛用していたハンマーの柄が、あまりの力任せな衝撃に耐えきれず、根元からへし折れてしまったのだ。

「あ……」

　親方の顔が青ざめる。

　工房に静寂が走った。職人にとって商売道具の破損は、不吉の象徴であり、何より作業の遅れを意味する。

「くそっ、一番大事な時に……！　替えの柄を作るのに半日はかかるぞ！」

　頭を抱えるガンテツ。

　その時、拘束が緩んだ隙をついて、レムが動いた。

　彼は折れたハンマーを拾い上げると、親方の前に跪いた。

　そして、折れた柄の断面と、ハンマーのヘッド部分を合わせ、岩の指先でぐっと握り込んだ。

　ミシミシ、ギリギリ……。

　岩石をも砕くゴーレムの握力が、鋼鉄の留め具を粘土のように歪ませ、変形させていく。

　ただ力任せに潰すのではない。まるで指先が精密機械になったかのように、金属の分子レベルの結合すら操るような繊細さで、折れた部分を強引かつ完璧に「接合」してしまったのだ。

『グォン（これでいいか）』

　レムが修理されたハンマーを差し出す。

　ガンテツは目を丸くしてそれを受け取り、振ってみた。重心のズレも、ガタつきもない。以前よりも強固に固定されている。

「……おめぇ、ただのデカブツじゃねぇな」

　ガンテツはニヤリと笑い、レムの岩肌をバンと叩いた。

「悪かったな嬢ちゃん。こいつは確かに、溶かすにゃ惜しい『名工』の腕を持ってるようだ」

「……ふんだ！　わかればいいのよ、わかれば！」

　ユッコはまだ頬を膨らませていたが、レムが無事だったことに安堵し、へなへなと座り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　誤解が解ければ、ドワーフたちは陽気だった。

　詫び代わりに特製の岩塩飴をもらい、レムとユッコは工房の見学を許された。

　これから始まるのは、この峡谷の名物とも言える、大人数での鍛造作業だという。

　工房の中央には、巨大な赤熱した鉄塊が鎮座している。

　その周りを、数十人のドワーフたちがハンマーを構えて取り囲む。

　ガンテツが中央に立ち、片手を高々と挙げた。

「さあ野郎ども！　気合入れろよ！　この鉄に魂を叩き込めぇ！！」

　オウッ！　という野太い返事と共に、一斉に筋肉が隆起する。

「これは……来るよレム！」

　ユッコの耳がピクリと動いた。

　彼女は直感的に悟ったのだ。これから始まるのが、単なる作業音ではなく、極上の「音楽」であることを。

　素早く背嚢からシェルレックを取り出す。

「この音もらった！　私が録《と》っぴ！」

　録音スイッチが押されると同時に、第一打が振り下ろされた。

　　　　　　　　　　◇

♪～ドワーフたちの鍛冶合唱（アンビル・コーラス）

　カァァァァン！！

　始まりは、雷鳴のような一撃だった。

　親方ガンテツの大槌が、真っ赤に焼けた鉄塊の中心を打ち抜く。

　散る火花。それはまるで、夜空を焦がす花火のように、四方八方へと美しく飛散する。

　その残響が消えぬ間に、周囲の職人たちが動く。

　キン、カン、コン、ギン！

　キン、カン、コン、ギン！

　速い。そして、恐ろしいほどに正確だ。

　数十本のハンマーが、一秒の狂いもなく順番に鉄塊を叩いていく。

　それは乱打ではない。計算され尽くした多重奏《ポリリズム》だ。

　高い音は小さなハンマーで端を整える音。

　低い音は大きなハンマーで芯を鍛える音。

　鈍い音は、鉄を折り曲げ、強度を増すための音。

　俺の岩の体が、床を伝わる振動でビリビリと震える。

　熱い。物理的な熱気だけではない。ここにいる男たちの、物作りにかける情熱が、音の波となって押し寄せてくるのだ。

　視界の中では、筋肉と汗と鉄が躍動している。

　振り上げられる腕。飛び散る汗。食いしばった歯。

　誰も言葉を発しない。

　目配せ一つ、呼吸一つで、次の打撃のタイミングを計っている。

　まさに「阿吽《あうん》の呼吸」。

　指揮者などいないのに、彼らの心臓の鼓動は完全にシンクロしているのだ。

　誰か一人が遅れれば、リズムは崩れ、隣のハンマーとぶつかり、大怪我に繋がるだろう。

　命がけの信頼関係が、この鉄と炎の交響曲《シンフォニー》を支えている。

　シュゥゥゥ……。

　時折、焼き入れの水蒸気が上がり、白煙が視界を遮る。

　その霧の向こうから、変わらぬリズムが響いてくる。

　カンッ、カンッ、カンッ、カンッ！

　テンポが上がる。クライマックスだ。

　鉄塊は徐々に形を変え、鋭利な剣へと姿を変えていく。

　不純物が叩き出され、鋼《はがね》の純度が高まるにつれ、音はより澄んだ、高らかな音色へと昇華していく。

　これは祈りだ。

　鉄への感謝と、使う者への加護を願う、力強くも神聖な儀式。

　俺は思わず、存在しない指揮棒を振りたくなった。

　この情熱のビートに、俺の魂もまた、激しく打ち鳴らされているのだから。

～♪

　　　　　　　　　　◇

　最後の一撃が振り下ろされ、ジュウウウという冷却音と共に、一本の見事な大剣が完成した。

　ドワーフたちが一斉に肩の力を抜き、荒い息を吐きながら互いの健闘を称え合う。

「ふぅ……。最高の録音だったよ！」

　ユッコは頬を紅潮させ、興奮気味にシェルレックを掲げた。

　レムもまた、深く頷いて感動を伝えた。人間のオーケストラとは違う、生々しくも力強い音の奔流に、心が洗われるようだった。

「おう、いい剣が打てたわい。お前さんたちが見てたおかげかもな」

　ガンテツが汗を拭いながら近づいてきた。

　だが、その表情は晴れやかさの中に、わずかな曇りを含んでいた。

　彼は完成した剣を爪で弾き、その音色を確かめるように耳を澄ませた。

「……ふむ。やっぱり、少し変だな」

「変？　すっごくいい音だったよ？」

　ユッコが首を傾げる。

　ガンテツは峡谷の切り立った岩壁を見上げ、渋い顔で髭をさすった。

「いや、剣の出来は完璧だ。問題なのは、この谷の『反響』だよ」

「反響？」

「ああ。例年なら、ワシらが叩いた音は、この岩壁にぶつかって、もっと豪快にワンワンと響き渡るもんじゃ。だが今年は……どうも音が吸われちまってる気がする」

　ガンテツは足元の地面を靴底でドンと踏み鳴らした。

　ドスッ。

　鈍い音がするだけで、音が広がらない。まるで分厚い吸音材に囲まれているかのような、不自然な「音の死に方」だった。

「音が響かねぇと、調子が狂ってしょうがねぇ。……どうも最近、世界全体が『乾いてる』ような気がするのよな」

　ドワーフの親方の言葉に、レムの背筋に冷たいものが走った。

（……まただ）

　出会う人皆、この世界の異変を口にする。

　そして今、この峡谷での「音の消失」。

　バラバラに見える事象が、レムの中で一本の線に繋がり始めていた。

　音が消え、熱が増している。

　それはまるで、世界から「音」というエネルギーが奪われ、何らかの別の力へと変換されているかのような……。

「ま、気のせいかもしれんがな！　さあ、働いた後は酒だ酒！　お前らも飲んでけ！」

　ガンテツは豪快に笑い飛ばしたが、レムの胸のざわつきは消えなかった。

　ユッコもまた、何かを感じ取ったのか、少しだけ不安そうにレムの顔を見上げた。

「……行こうか、レム。パパの手がかり、次の街にあるかもしれないし」

　酒宴の誘いを丁重に断り、二人は峡谷を後にすることにした。

　背後からは、ドワーフたちのコップ同士をぶつける音が聞こえてくる。

　峡谷の風が、ヒュオオと寂しげな音を立てて、二人の背中を押した。