ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

第6話 雨宿りの森と、多重奏の雨音

　その森に足を踏み入れた瞬間、遠近感が狂うような感覚に襲われた。

　視界を覆うのは、天を突くほどの巨木と、人間など容易く包み込んでしまいそうな巨大な植物たちだ。

　太古の雨林《パレオ・レインフォレスト》。

　ここは、遥か昔から手付かずの自然が残る、緑の深淵である。

「うわぁ……見てレム！　このシダ、私の背より高いよ！　なんか自分が小人になったみたい！」

　エルフの少女ユッコが、頭上に広がる巨大なシダ植物の葉を見上げて歓声を上げた。

　彼女の歩幅に合わせてゆっくりと進むのは、岩の巨人レムだ。

　湿気を帯びた空気が、彼の岩肌に重くまとわりつく。足元の腐葉土はふかふかと柔らかく、歩くたびに湿った土の匂いが立ち上った。

「それにしても、ムシムシするねぇ。サウナの中を歩いてるみたい」

　ユッコが服の襟元をパタパタとあおぐ。額には玉のような汗が滲んでいた。

　確かに、この森の湿度は異常だった。じっとりとした熱気が肌に張り付き、体力を奪っていく。

　レムは心配そうにユッコを見下ろし、自分が持っている水筒を差し出した。

「ん、ありがとレム。……ぷはぁっ！　生き返るぅ！」

　冷たい水を飲み干し、ユッコが笑顔を見せたその時だった。

　頭上の緑の天蓋が、急に暗くなった気がした。

　風が止まる。

　森の生き物たちの鳴き声が、一斉に途絶える。

「……あれ？」

　ユッコが空を見上げた瞬間。

　ザァァァァァァッ！！

　バケツをひっくり返したような、いや、滝の中に飛び込んだかのような豪雨が降り注いだ。

　スコールだ。熱帯特有の突発的な雨である。

「ひゃああっ！？　冷たっ！　すごっ！」

『グォッ！（こっちだ！）』

　レムは咄嗟にユッコの手を取り、近くにあった巨大な古木の根元へと引き寄せた。

　板根《ばんこん》と呼ばれる板状の根が壁のように張り出しており、ちょっとした窪みができている。

　レムはその窪みにドカッと腰を下ろすと、さらに覆い被さるように背中を丸め、その懐《ふところ》にユッコを招き入れた。

　巨大な岩の体と、大樹の根。その二つに挟まれた空間は、完璧な雨宿りのシェルターとなった。

　外の世界は白い雨のカーテンに閉ざされているが、レムの腕の中だけは安全地帯だ。

「ふぅ……びっくりしたぁ。ありがとね、レム。レムがいなかったら、今ごろずぶ濡れになるとこだったよ」

　ユッコはレムの胸板（といっても硬い岩だが）に背中を預け、安堵の息を吐いた。

　至近距離にある彼女の顔が、雨に濡れて少し色っぽく見える。

　ふと、ユッコがレムの腕に触れた。

「あら、ここ。苔が生えてる」

　彼女は懐からハンカチを取り出すと、レムの腕や肩についた苔や汚れを、丁寧に拭い始めた。

　湿気の多い森を歩いたせいで、岩の表面に薄っすらと緑が萌え始めていたのだ。

　ゴシゴシ、キュッキュッ。

　まるで愛車の手入れをするかのような、あるいは大きなペットの毛並みを整えるかのような、優しい手付き。

　言葉を持たないレムにとって、こうした触れ合いこそが、彼女との対話の時間でもあった。

「んー、綺麗になった！　やっぱりレムの体は、このスベスベした手触りが一番だね」

　ユッコは満足げに頷くと、拭き上げたばかりのレムの腕に頬を寄せた。

「レムってさ、触るとひんやりしてて硬いけど……」

　彼女は目を閉じ、スーッと鼻から息を吸い込む。

「なんだか、落ち着く匂いがするね。雨の匂いと、土の匂い。ずっと昔からここにあったみたいな、安心する匂い」

　その言葉に、レムの胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ただの岩塊である自分に「匂い」や「安心」を感じてくれる。それが何よりも嬉しかった。

　彼は少し照れくさそうに、身じろぎをして岩のこすれる音を立てた。

　その時だ。

　外の雨音が、変わったことに気づいたのは。

　バララッ、ボボボンッ。

　カカン、ポポン、タタタッ……。

　単なる雨音ではない。何かが叩かれるような、軽快でリズミカルな音が森に響き渡り始めたのだ。

「えっ？　何この音……太鼓？」

　ユッコが身を乗り出して外を見る。

　視線の先には、大きな団扇《うちわ》のような葉を持つ植物の群生があった。

　『太鼓葉《ドラムリーフ》』だ。

　分厚く、弾力のあるその葉は、叩くと太鼓のような音がすることで知られている。

　大きさも厚みもまばらな無数の葉に、大粒の雨が打ち付けているのだ。

「すごい……！　雨粒が演奏してるみたい！」

　大きな葉は低い音でボボン。小さな葉は高い音でカカン。

　それらがランダムに、しかし絶妙な間隔で降り注ぎ、森全体を巨大な打楽器に変えている。

「これだよレム！　こんな楽しい雨音、聞いたことない！」

　ユッコの瞳が、ハンターのそれに変わる。

　彼女はレムの懐から少しだけ身を乗り出し、背嚢《はいのう》からシェルレックを引っ張り出した。

　吹き込む雨も構わずに、彼女は満面の笑みで叫ぶ。

「この音もらった！　私が録《と》っぴ！」

　　　　　　　　　　◇

♪～太古の雨林のパーカッション・セッション

　俺の意識は、薄暗い森の空気へと溶け込んでいく。

　指揮台に立つときと同じ、心地よい緊張感。

　だが、今の俺は指揮者ではない。この壮大なセッションの一人の聴衆だ。

　――ババララッ、タタン。

　聞こえてくるのは、天然のジャズ・セッションだ。

　主旋律《メロディ》はない。あるのは、無限に刻まれるリズムだけ。

　空から降り注ぐ何億という雨粒たちが、スティックとなって森を叩く。

　目の前にある、直径一メートルほどの巨大な太鼓葉《ドラムリーフ》。

　あれはバスドラムだ。

　大粒の滴が中央にヒットするたびに、ボゥン、と腹に響く重低音を放つ。

　葉の表面張力がトランポリンのように雨粒を弾き返し、その反動で葉全体が揺れ、空気を震わせる。

　その横にある、硬く乾いた若葉たち。

　あれはスネアドラムか、あるいはコンガか。

　カカッ、パパンッ、タカタッ。

　鋭く、乾いた音が、湿った空気の中で小気味よいアクセントを生む。

　そして、地面にできた水たまり。

　ピチャッ、パシャーン。

　これはシンバルだ。

　水面に落ちた雫が王冠《クラウン》のような形に跳ね上がり、砕け散る。その飛沫がまた別の葉を叩き、予測不能な連鎖でゴーストノートを生み出していく。

　楽譜なんてない。

　風の悪戯《いたずら》で雨の軌道が変わるたびに、リズムは変幻自在に姿を変える。

　四分の四拍子かと思えば、突然の変拍子。

　激しい連打が来たかと思えば、ふっと音が途切れる休符。

　この不規則な「揺らぎ」こそが、計算された音楽にはない、生物的なグルーヴを生んでいるのだ。

　――ボボボン、タタッ、ピチャン。

　俺は岩の指先で、地面を叩いてリズムを取る。

　楽しい。純粋に、楽しい。

　音大時代、練習室にこもってメトロノームと向き合っていた時には感じなかった、野生音の喜び。

　世界は、こんなにも豊かな音で満ちていたのか。

　隣を見る。

　ユッコが、俺の真似をして膝を叩いている。

　リズム感は……まあ、ご愛嬌だ。少しズレているのが、彼女らしくて微笑ましい。

　雨に濡れた金髪が、額に張り付いている。

　けれど、その横顔は、どんな着飾った貴婦人よりも生き生きとして美しかった。

　俺たちは今、特等席にいる。

　太古から続く森の、一期一会のライブハウス。

　観客は、俺と、彼女と、静かに佇む木々たちだけ。

　降り止まないでくれ、とすら思う。

　この冷たくて熱いセッションに、いつまでも身を委ねていたかった。

～♪

　　　　　　　　　　◇

　一時間ほど続いた狂騒は、嘘のように唐突に終わった。

　厚い雲が割れ、木漏れ日が差し込んでくる。

　雨上がりの森は、洗われたばかりの宝石のようにキラキラと輝いていた。

「はぁー……すごかったねぇ！　名演だった！」

　ユッコがシェルレックを大切そうにしまいながら、大きく伸びをする。

　レムもまた、固まっていた体をほぐすようにゆっくりと立ち上がった。

　足元の水たまりに、青空が映り込んでいる。

「さ、行こっか！　服も乾かさないと……うっ」

　立ち上がろうとしたユッコが、不快そうに顔をしかめた。

「……なんか、変じゃない？」

　彼女の言う通りだった。

　雨が上がったというのに、気温が下がるどころか、むしろ上がっているのだ。

　地面から立ち上る湯気が、視界を白く染めるほどに濃い。

　まるで、熱したフライパンの上に水を撒いた直後のようだ。

「普通、雨が降ったら少しは涼しくなるもんじゃん？　なんでこんなに熱いの？」

　ユッコが不思議そうに首を傾げる。

　レムは、地面に手を触れた。

　熱い。

　直射日光で温められた熱さではない。もっと深い場所、大地の底から滲み出てくるような、不気味な熱量だ。

　レムの脳裏に、不穏な予感がよぎる。

　この世界で何かが起きている。

　それは、「熱」に関わる何かだ。

　だが、今の彼にはまだ、その全貌を掴むことはできなかった。

「ま、いっか！　早く森を抜けて、風が通るところに行こ！　レム、競争だよ！」

　ユッコはスカートの裾を絞ると、明るい声を上げて駆け出した。

　彼女の背中を見つめながら、レムは一瞬だけ地面を見下ろし、それから重たい足取りで後を追った。

　森の奥では、蒸し暑い静寂だけが、じっとりと二人を見送っていた。