ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

第2話 灼熱の産声と、逃走の協奏曲

　海沿いの街道を、奇妙な二人連れが歩いていた。

　一人は、背丈ほどもある巨大な背嚢《はいのう》を軽々と担いだ岩の巨人。もう一人は、その巨人の周りを蝶のように飛び回りながら、絶え間なく喋り続けるエルフの少女だ。

「ねえレム、知ってる？　この『シェルレック』ってね、ただの巻貝じゃないの。特別な魔力処理がしてあって、音を閉じ込めることができるんだよ。でもね、一回録音したらそれっきり！　上書き保存不可の使い捨てなの。不便だよねぇ、もっとこう、魔法でピピッと何回でも使えたらいいのに！」

　少女――ユッコは、レムが担ぐ背嚢から美しい巻貝を取り出し、太陽にかざして見せた。

　巨人のレムは、無言で首肯《うなず》く。

　彼には言葉がない。だが、その青白く光る瞳は、彼女の話をしっかりと聞いていることを示していた。

「だからこそ、ハンターの腕の見せ所ってわけ。私はね、世界中に散らばる『癒やしの音』を集める『癒音《ゆおん》ハンター』なの。珍しい音を録って、街で売って、そのお金で旅をして……そうやって、いつかパパを見つけるんだ」

　ユッコは少しだけ寂しそうに微笑んだが、すぐに明るい表情に戻って前方を指差した。

「さあ、今日の目的地はあそこ！　『灼熱のボグレット火山』だよ！」

　彼女の指差す先には、噴煙を上げる荒々しい赤茶色の山がそびえ立っていた。

　　　　　　　　　　◇

　ボグレット火山。

　そこは、三百年前に大魔王を討伐した「かの勇者」が、愛剣を鍛え上げた場所として知られる伝説の地だ。

　山腹に近づくにつれ、気温は急激に上昇した。地面からは陽炎が立ち上り、空気そのものが歪んで見える。

　二人の眼下には、緩やかな死の川――溶岩流が見えてきた。

　赤黒く光るその液体は、極めて粘度が高い。まるで煮詰めた水飴のように、メリメリ、ズズズ……と重苦しい音を立てて、ゆっくりと海へ向かって流れている。

　その熱量は凄まじかった。

　地面に落ちている枯れ枝や、わずかに積もった塵や埃が、溶岩に触れることもなく、近づくだけでバチバチと音を立てて発火し、焼き切られていく。

　生きた植物などひとたまりもない。一瞬で炭化し、赤い濁流に飲み込まれ、その一部となって消えていくのだ。

「うぅ……あつぅ……。エルフには過酷な環境だよぉ……」

　火口付近まで登ってきたユッコは、玉のような汗を流してへばっていた。

　服をパタパタとあおぐが、熱風が来るだけで涼しくはない。

『グォ……（おい、大丈夫か）』

　レムが心配そうに覗き込む。

　岩石でできた彼の体は、熱には滅法強い。むしろ、温泉に入っているような心地よささえ感じていたが、生身のユッコには地獄だろう。

「だ、大丈夫……。ここにあるはずなの。伝説の『煉獄双頭翼竜《ボグレットダブルドラゴン》』の巣が……！」

　フラフラになりながらも、ユッコは火口の縁へと進む。

　レムはすっと彼女の風上に立ち、その巨大な体で熱風を遮った。

　動く防波堤ならぬ、防熱壁だ。

「あ、風が止んだ……。レムが盾になってくれてるの？　ありがとう、涼しい！」

　レムの影に入り、一息ついたユッコが火口の内側を覗き込む。

　そして、その碧眼《へきがん》を大きく見開いた。

「あった……！　見てレム、あれ！」

　火口の内側にある岩棚のくぼみに、異様な存在感を放つ物体があった。

　真っ赤に輝く、巨大な卵だ。

　神の使いとも言われる伝説のモンスター、煉獄双頭翼竜《ボグレットダブルドラゴン》の卵に間違いない。

　よく見れば、その表面には細かな亀裂が走り始めている。

「生まれそう！　レム、背中の荷物からシェルレックを一つちょーだい！」

　レムは背嚢から素早く巻貝を取り出し、ユッコに渡す。

　彼女は真剣な表情で卵を見据え、巻貝のスイッチに指をかけた。

「よし……。この音もらった！　私が録《と》っぴ！」

　ユッコが録音開始の合図を送る。

　レムは静かにその場にしゃがみ込み、全神経を「聴覚」へと集中させた。

　　　　　　　　　　◇

♪～煉獄双頭翼竜《ボグレットダブルドラゴン》のヒナ

　指揮棒《タクト》を構えるときのような静謐《せいひつ》さが、俺の心を満たす。

　熱波の音、風の音、遠くの波音。それらすべてのノイズを脳内でフィルタリングし、ただ一点、眼下の卵へと意識をチューニングする。

　世界が、スローモーションになる。

　眼下に広がるのは、死と誕生が同居する灼熱の揺り籠だ。

　千度はあろうかという溶岩の池。キャラメルを溶かしたかのような高い粘度の液体が、グツグツと不穏なリズムで煮えたぎっている。

　赤熱したマグマの底から、ゆっくりと、あぶくのように気泡が上がってくる。

　膨らみ、限界を迎え、弾ける。

　……ボコッ。……パチッ。

　重く、湿った破裂音が、不規則な間隔で鼓膜を揺らす。それはまるで、この火山の心音《ビート》のようだ。

　その熱気の中、米俵ほどの大きさの卵が、マグマの照り返しを受けて鮮烈な赤色に発光している。

　強烈な熱波を浴びながら、命の殻に走ったヒビが、微かに広がっていく。

　――コツ。

　聞こえた。

　卵の内側から、硬いもので壁を叩く音。

　小さな、けれど力強い、世界へのノック。

　――コツ、コツ。

　いや、単音ではない。

　共鳴している。

　卵の右側と左側、二箇所からほぼ同時に、内壁をつつく音が響いているのだ。

　まるで熟練のパーカッション奏者が二人、目配せだけでリズムを合わせているかのような、完璧なシンクロニシティ。

　――パキッ、ピシッ。

　硬質な殻が悲鳴を上げ、亀裂が走る音が加速する。

　クレッシェンドしていく破壊の旋律。

　そして。

　パカァッ！

　乾いた音と共に、卵の上半分が弾け飛んだ。

　立ち上る湯気の中に、その姿が現れる。

　濡れた体毛。よちよちと動く翼。

　体は一つ。だが、首は二つ。

『ピョ……』『……クワッ』

　二つの頭が、初めて肺に空気を取り込み、声を上げる。

　右の頭は小鳥のような高音で。左の頭は水鳥のような愛嬌のある低音で。

『ピョワッ！』『クワピィ！』

　二つの産声が重なり合い、火口の反響を利用して、えも言われぬ和音《ハーモニー》を奏でた。

　獰猛なモンスターの幼体とは思えない、なんと無垢で、癒やされる響きだろうか。

　二つの頭は互いに顔を見合わせ、確かめるように鳴き交わす。

　ピヨとクワの間にある、名状しがたい音階の揺らぎ。

　このままずっと、この二重奏《デュエット》に耳を傾けていたい――。

　だが、その至福の時間は、地底からの地響きによって遮られた。

　ゴゴゴゴゴゴ……ズオオオオオオ……。

　空気が震えるほどの、低い唸り声。

　風の音ではない。火山の鳴動でもない。

　これは、呼吸音だ。

　圧倒的な質量を持った「何か」が、火口の底から急上昇してくる気配。

　母親だ。

　我が子の産声を聞きつけ、親が戻ってくる。

　まずい。これは「感動の対面」なんて生易しいイベントじゃない。

　侵入者を排除するための、殺戮のファンファーレだ！

～♪

　　　　　　　　　　◇

「録れたぁ～！　すっごいレア音源ゲット！」

　録音を終えたユッコは、迫りくる危機になど気づかず、満面の笑みでシェルレックを掲げていた。

「ねえ聞いたレム？　『ピョワッ』だって！　メチャントかわいかったぁ～！　この和音、絶対高く売れるよ！」

　彼女は上機嫌で鼻歌を歌いながら、足元に落ちていた卵の殻の欠片を拾い上げた。

　宝石のように赤く輝くその破片を、大事そうにポケットにしまい込む。

「これもお土産にしよっと。……あ、そうだ、ヒナたちにも挨拶して……」

『グォッ！（バカ、逃げるぞ！）』

　レムは悠長に手を振ろうとするユッコの腰を、米俵のようにひょいと抱え上げた。

「え、きゃっ！？　ちょっとレム、いきなり何す――」

「ギョエエエエエエエエッ！！」

　ユッコの抗議は、火口の底から響き渡った凄まじい咆哮にかき消された。

　巨大な影が、溶岩の幕を破って飛び出してくる。

　翼長二十メートルはあろうかという、成体の煉獄双頭翼竜《ボグレットダブルドラゴン》だ。四つの目が、憎悪に燃えてこちらを睨んでいる。

「うわわわ！　お母さん激怒じゃん！　ごめんなさい、ちょっと音もらっただけですぅ！」

　レムはユッコを小脇に抱えたまま、岩場を蹴って猛ダッシュを開始した。

　背後で灼熱のブレスが炸裂し、岩がドロドロに溶ける音がする。

　ドス、ドス、ドス！

　ゴーレムの健脚が唸りを上げ、斜面を滑り降りていく。

　腕の中のユッコは「わーっ！　ジェットコースターみたい！」と、恐怖よりもスリルを楽しんでいる様子で足をバタつかせている。

（……やれやれ）

　このお気楽な相棒を守るためなら、多少の命がけも悪くはない。

　レムは心の中で苦笑しつつ、轟音をバックミュージックに、次の目的地へとひた走るのだった。