ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

第18話 一角獣の聖域と、清浄なる波紋

　深い霧に覆われた森の入り口に、ひっそりと佇む集落があった。

「清めの里」と呼ばれるその場所は、かつて森の奥に住まう聖獣に仕えていた一族の末裔たちが暮らす、静謐《せいひつ》な隠れ里だ。

　木造の質素な家並みは、森の景観を乱さないように蔦や苔で覆われている。行き交う人々も皆、白や淡い青の民族衣装を身にまとい、その表情はどこか修行僧のように穏やかだった。

「わぁ……なんか、すっごく空気が澄んでるね。深呼吸するだけで、肺の中が丸洗いされそう！」

　エルフのユッコが、大きく胸を張って深呼吸をした。

　彼女の輝く金髪と、活動的な冒険者風の服は、この静かな里の中では少し目立つ。だが、里の人々は彼女を奇異な目で見ることはなく、むしろ隣を歩く岩の巨人――レムの方に、畏敬の念を含んだ視線を向けていた。

「おお、まさかゴーレム様がお見えになるとは。これは吉兆やもしれぬ」

　杖をついた村の長老が、しわがれた声で呟き、レムに向かって深く頭を下げた。

　レムは困惑しつつも、岩の首を小さく下げて会釈を返した。

　どうやらこの里では、土や岩から生まれた存在は「大地の精霊に近いもの」として崇められているらしい。

「ふふん、すごいでしょ私の相棒！　岩肌もツヤツヤでメンテナンス済みですよー！」

　なぜかユッコが得意げに胸を張る。彼女の物怖じしない明るさは、どこへ行っても変わらない。

　長老は微笑ましそうに目を細め、二人に忠告を与えてくれた。

「この先、『迷わずの森』の最奥には、聖獣ユニコーン様の泉がある。だが、ユニコーン様は『清らかなる乙女』にしか心を許さない。心の穢《けが》れた者が近づけば、鋭い角で貫かれることもあろう。ゆめゆめ、粗相のないようにな」

「き、清らかな乙女……」

　ユッコの表情がピクリと固まった。

　彼女はチラリとレムを見上げ、小声で囁く。

「ねえレム。私、大丈夫かな？　ほら、清らかさには自信あるけど……たまに宿代ケチって野宿させたり、レムに荷物全部持たせたりしてるし……」

『グォ、ゴッ（今更だな）』

　レムは心の中でツッコミを入れつつ、大丈夫だ、と親指を立てた。

　彼女のおしゃべりは騒がしいが、その魂は誰よりも真っ直ぐで、他人のために怒り、泣ける優しさを持っていることを、彼は知っているからだ。

　　　　　　　　　　◇

　里を後にした二人は、鬱蒼《うっそう》とした森の中を進んでいた。

　霧が立ち込め、視界は悪い。だが、レムの岩の体には、大地から微弱な磁気のような導きが伝わってきていた。聖域が彼を呼んでいるかのようだ。

　数時間の行軍の末、視界がぱっと開けた。

　そこは、森の緑に囲まれた円形の広場だった。

　中心には、直径十メートルほどの泉がある。だが、その水は驚くほどに濁っていた。

　黒く澱《よど》み、水面には灰色の泡が浮いている。森中の穢れや毒素を、この泉が一身に吸い寄せているかのようだ。

「ここが……ユニコーンの泉？　なんか、思ってたのと違う……」

　ユッコが不安そうに呟いたその時。

　対岸の茂みが揺れ、白亜の輝きが姿を現した。

　一角獣、ユニコーン。

　雪のように白い体毛、しなやかな筋肉、そして額から伸びる螺旋状の鋭い角。

　その姿は、神々しいという言葉が陳腐に思えるほどに美しかった。

「わぁ……っ！　本物だ……！」

　ユッコが目を輝かせ、思わず一歩踏み出す。

　伝説の聖獣との対面。癒音ハンターとして、また一人の少女として、心が躍らないはずがない。

　彼女は両手を広げ、満面の笑みで歩み寄った。

「こんにちは！　私、ユッコっていいます！　怪しいものじゃ――」

　ヒヒィィィンッ！

　甲高い嘶《いなな》きと共に、ユニコーンが前足を荒々しく踏み鳴らした。

　その瞳は敵意に満ち、鋭利な角の切っ先が真っ直ぐにユッコに向けられる。

「ひゃっ！？」

　ユッコが慌てて飛び退く。

　ユニコーンはブルルと鼻を鳴らし、まるで「寄るな、俗物が」とでも言いたげに睨みつけた。

「う、嘘でしょ……！？　私、清らかじゃない判定！？　長老さんの言った通り、心が薄汚れた大人になっちゃったってこと！？」

　ユッコがガクッとショックを受け、地面に手をついて項垂《うなだ》れる。

　確かに彼女は、金貨の音には敏感だし、レアな音源のためなら危険地帯にも突っ込むたくましさがある。深窓《しんそう》の令嬢のような「清らかさ」とは少しベクトルが違うかもしれないが、そこまで拒絶しなくてもいいではないか。

　レムは傷心の相棒を庇うように、静かに前に出た。

　もし襲ってくるなら、この岩の体で受け止めるしかない。

　覚悟を決めて対峙するレム。

　しかし、ユニコーンの反応は劇的だった。

　スッ……。

　敵意が霧散し、ユニコーンは警戒心を解いてレムに歩み寄ってきたのだ。

　そして、あろうことかレムのゴツゴツした腹部に、その美しい顔をスリスリと擦り付け始めたではないか。

『グォ？（……え？）』

「な、なんでぇぇぇ！？　レムはいいの！？　ただの岩の塊だから！？」

　ユッコが理不尽さを嘆く叫び声を上げる。

　レムも困惑した。

　おそらく、岩石生命体であるレムには、人間やエルフのような「欲」や「業」がないと判断されたのだろう。あるいは、単にミネラル豊富な岩塩か何かだと思われているのかもしれない。

　ユニコーンはレムの匂いを嗅ぎ、安心したように長い睫毛《まつげ》を伏せた。

　レムはためらいがちに剛腕を伸ばし、その首筋を岩の指先でそっと撫でた。

　温かい。そして、筋肉の躍動が伝わってくる。

　ふと、レムは背後で落ち込んでいるユッコを見た。

　彼女の目には、羨望《せんぼう》と寂しさが滲んでいる。

　父を探す旅の途中、こんな美しい生き物に出会えたのに、自分だけが拒絶される悲しみ。

（……こいつは、そんなに汚れた奴じゃないぞ）

　レムはユニコーンの瞳を見つめ、心の中で語りかけた。

　そして、ゆっくりと片手を後ろへ伸ばし、ユッコの手を取った。

「え……レム？」

　レムは強引にユッコを引き寄せ、自分の岩の体に密着させる。

　そして、彼女の手を握ったまま、ユニコーンの首筋へと導いた。

　ユニコーンがビクッと体を強張らせる。

　だが、レムは「大丈夫だ」と伝えるように、もう一度優しく聖獣のたてがみを撫でた。

　俺が保証する。

　この手は、お前を傷つける手じゃない。

　レムの仲介を受け、ユニコーンは静かに鼻を鳴らすと、抵抗をやめた。

　恐る恐る伸ばされたユッコの手のひらが、純白の毛並みに触れる。

「……あったかい」

　ユッコの顔がパッと華やいだ。

　ユニコーンもまた、彼女の掌から伝わる体温を受け入れ、穏やかな瞳で彼女を見つめ返した。

　レムという「無垢な岩」を介して、種族を超えた絆が結ばれた瞬間だった。

　しばらくの触れ合いの後、ユニコーンは何かを思い出したように、くるりと踵《きびす》を返した。

　向かった先は、あの黒く濁った泉だ。

　水辺に立った聖獣は、天を仰いで短く嘶《いなな》くと、その螺旋の角をゆっくりと水面へと向けた。

「……あ、始まるんだ」

　ユッコが息を呑む。

　里の伝承にあった「浄化の儀式」。

　森中の穢れを一身に引き受けた泉を、聖獣がその霊力で清める瞬間だ。

「レム、準備して！　これは、世界で一番綺麗な音になるはずだよ」

　彼女は真剣な眼差しで、背嚢《はいのう》から新品のシェルレックを取り出した。

　先ほどの涙目はもうない。そこには、音を追い求めるプロのハンターの顔があった。

　ユニコーンの角の先端が、微かに発光し始める。

　ユッコは震える指でスイッチに触れ、静かに、けれど力強く宣言した。

「この音もらった！　私が録《と》っぴ！」

　　　　　　　　　　◇

♪～一角獣の浄化、聖なる波紋

　世界から色彩が消え、俺の意識は音の波形だけを捉えるモノクロームの領域へと沈んでいく。

　森のざわめきも、風の音も、すべてが遠ざかる。

　残るのは、目の前の泉と、一頭の聖獣だけ。

　ユニコーンが首を下げ、光を帯びた角の切っ先が、黒い水面に触れる。

　――キィィィィィン……。

　それは、この世の物質が発する音ではなかった。

　極限まで薄く研ぎ澄まされたクリスタルグラスの縁を、濡れた指先でなぞった時に生まれるような、透明で鋭利な高周波。

　だが、そこには不快な響きは一切ない。

　あまりにも純度が高く、あまりにも完全なサインウェーブ。

　耳から入るのではない。脳の芯、いや、魂の在り処(ありか)を直接震わせるような共鳴音だ。

　視覚と聴覚が混ざり合う。

　角から放たれた波紋が、同心円を描いて広がっていく。

　その波が通過した場所から、劇的な変化が起きていた。

　ジュワァ……サァァァァ……。

　黒く澱んでいた汚泥が、光の粒子となって分解されていく音。

　混沌としていた分子構造が、あるべき秩序へと整列させられていく。

　まるで、調律の狂ったオーケストラが、指揮者の一振りで完璧なハーモニーを取り戻す瞬間のように。

　濁りは透明へ。

　悪臭は芳香へ。

　死は生へ。

　俺の岩の体もまた、その音に共振していた。

　ゴウ……ゴウ……と体内で唸る動力炉のノイズが、この高周波に包まれて鎮まっていく。

　岩の隙間に溜まった苔や埃が、音の振動で払い落とされ、心まで洗われていくような感覚。

　かつて人間だった頃、音楽大学のホールで聞いたパイプオルガンの荘厳な響きを思い出す。

　いや、それよりももっと根源的な、「祈り」そのものが音になったような響き。

　――ヒョォォォォォン……。

　水面全体がエメラルドグリーンに輝き出した。

　浄化の音は、いまや泉を超え、森全体へと広がっていく。

　枯れていた草花が色を取り戻し、蕾《つぼみ》が一斉に開花する微かな音が、副旋律となって重なる。

　サイレントとも違う。

　これは「清浄なる音」だ。

　すべてのノイズを赦《ゆる》し、解き放ち、無へと帰す、優しきリセットの音色。

　俺はただ、その圧倒的な美しさに身を委ね、指揮棒を振ることさえ忘れて立ち尽くしていた。

　この音が、ユッコの心の奥底にある「静寂への恐怖」さえも、優しく溶かしてくれますようにと願いながら。

～♪

　　　　　　　　　　◇

　音が消えると、そこには奇跡のような光景が広がっていた。

　先ほどまでの汚れた泉は消え失せ、底の小石まで透けて見える清冽《せいれつ》な水が満々と湛《たた》えられている。

　水面は鏡のように空を映し、周囲の空気までもが凛と張り詰めていた。

「……すごい」

　ユッコがほうっとため息をつき、録音を停止したシェルレックを胸に抱いた。

「なんか、聞いてるだけで心が軽くなった気がする。これが『浄化』の音なんだね」

　彼女の表情は、憑き物が落ちたように晴れやかだった。

　ユニコーンは仕事を終えたと言わんばかりにブルルと鼻を鳴らすと、濡れた角を振って水滴を飛ばした。そのしぶきが虹色に輝く。

「ありがとう、ユニコーンさん。素敵な音だったよ」

　ユッコが頭を下げると、ユニコーンは穏やかな瞳で彼女を一瞥《いちべつ》し、そしてレムに向かって軽く角を掲げて挨拶をした。

　そのまま、音もなく森の奥へと姿を消していく。

　後に残されたのは、清らかな泉と、二人の旅人だけ。

「へへ、やったねレム！　これ、きっと教会とか神殿の人が高値で買ってくれるよ！　『聞くだけで厄払い！』とか銘打ってさ！」

　早速商売っ気を出し始めるユッコに、レムはガクッと膝をつきそうになった。

　さっきまでの感動的な空気はどこへ行ったのか。

　しかし、すぐに思い直す。この逞《たくま》しさ、この世俗的なノイズこそが、彼女の「生きる音」なのだ。

　レムは立ち上がり、巨大な背嚢を担ぎ直した。

　清らかすぎる世界は、少し息苦しい。

　やはり自分には、この騒がしい相棒の隣が一番合っている。

『グォン（行くぞ）』

　レムが顎で先を促すと、ユッコはニカッと笑って駆け出した。

「うん！　次はどんな音が待ってるかな。行こう、レム！」

　清められた森に、二人の足音が力強く響き渡った。

　その足音は、どんな聖なる音よりも、今のレムにとっては心地よい響きだった。