ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

第12話 呪われた武具庫と、リビングアーマーの歩行音

　鬱蒼《うっそう》とした森の奥深く、茨《いばら》に覆われた古城がひっそりと佇んでいた。

　かつては勇名な騎士団の本拠地だったというその城も、今は主を失い、静寂と埃に支配された「亡霊の城」となり果てている。

「う～……なんか出そうだよぉ、レムぅ」

　エルフの少女ユッコが、レムの岩の腕にしがみつきながら怯えた声を上げた。

　薄暗い廊下には蜘蛛の巣が張り巡らされ、歩くたびに床板がギシギシと悲鳴を上げる。

　対するレムは、その重厚な体躯《たいく》で先陣を切り、蜘蛛の巣を払いながら進んでいた。彼にとって幽霊や亡霊の類は、科学的根拠がないためイマイチ実感が湧かない対象だったが、今の自分自身が「動く岩」というオカルトな存在である以上、強く否定もできないのが悩みどころだ。

「地図によると、この地下に『忘れられた兵器廠《アーマリー》』があるはずなんだけど……」

　ユッコが恐る恐る地図を覗き込む。

　二人は地下へと続く螺旋階段を発見し、湿った冷気が漂う暗闇へと足を踏み入れた。

　地下空間は、予想以上に広大だった。

　壁一面に並べられた武器棚。槍、剣、斧。それらは長い年月を経て錆びつき、朽ち果てている。

　そして、部屋の中央には、数十体のフルプレートアーマーが、整然と隊列を組んで並んでいた。

　中身は空っぽだ。兜の隙間からは、ただ暗闇だけが覗いている。

「ひっ……！　これ、動かないよね？　ただの飾りだよね？」

　ユッコがレムの背中に隠れた、その時だった。

　ガシャン。

　カシャン、ジャラッ。

　先頭に立っていた豪奢《ごうしゃ》な装飾の鎧が、ゆっくりと首を動かした。

　それに呼応するように、周囲の鎧たちも一斉にガチャガチャと音を立てて動き出す。

「ギャアアアアッ！　で、出たぁぁぁっ！」

　ユッコの悲鳴が地下室に響き渡る。

　鎧たちは兜の奥に赤い光を宿し、侵入者を排除すべく剣に手をかけた――かに見えた。

　だが、彼らの視線がレムの巨体に注がれた瞬間、その殺気が霧散した。

『……カ？　カ、カシャッ？（同胞……か？）』

　先頭の鎧が、錆びついた関節を鳴らして問いかけてくるような仕草を見せた。

　彼らは「リビングアーマー」。魔法や強い残留思念によって動く、意思を持った鎧たちだ。

　どうやら彼らは、岩石で構成されたゴーレムであるレムを、自分たちと同じ「非生物の体に魂を宿した者」――つまり「兄弟」として認識したらしい。

『グォン（俺はレムだ。怪しい者じゃない）』

　レムが胸を叩いて挨拶をすると、鎧たちは一斉に剣を収め、歓迎の意を示すようにガシャンガシャンと拍手を始めた。

「えっ？　なになに？　仲良くなってる？」

　状況が飲み込めないユッコが顔を出すと、鎧たちは彼女に対しても敵意がないことを示すように、恭しくお辞儀をした。

　　　　　　　　　　◇

　誤解が解ければ、彼らは愉快な連中だった。

　言葉は話せないが、身振り手振りで「よく来た」「ここは退屈だ」「お前の体、いい岩だな」といったコミュニケーションを取ってくる。

　レムもまた、彼らの中に自分と同じ「孤独」と、それを支える「プライド」を感じ取り、すぐに打ち解けた。

　そんな中、部屋の隅で一体だけ、動かない鎧がいることにユッコが気づいた。

　それは小柄な騎士用の鎧で、赤錆が全身を覆い、膝をついた姿勢のまま固まってしまっていた。

「ねえ、この子はどうしたの？」

　ユッコが尋ねると、周りの鎧たちが悲しげに首を垂れた。

　長年の湿気で関節が完全に錆びつき、動けなくなってしまった仲間だという。

　中身のない彼らにとって、体の稼働停止は死に近い意味を持つ。

「……かわいそうに。まだ魂はあるのに、体が言うことを聞かないんだね」

　ユッコは少し考えると、袖をまくり上げて言った。

「よし！　レム、手伝って！　この子を綺麗にしてあげよう！」

　そこからは、大掃除の時間となった。

　ユッコは持っていた油と布で丁寧に錆を落とし、レムはその怪力を活かして、固着した関節を慎重に、しかし力強く動かしてほぐしていく。

　ギギギ……ガガ……。

　最初は嫌な音を立てていた関節も、油が馴染み、磨かれるにつれて滑らかさを取り戻していく。

　くすんでいた表面も、ユッコの懸命な磨き上げによって、往時《おうじ》の銀色の輝きを取り戻し始めた。

「よしっ、これでどうかな？」

　数時間後。ピカピカになった小柄な鎧が、ゆっくりと立ち上がった。

　カシャン。

　澄んだ音がして、彼は自分の腕を見つめ、そしてユッコとレムに向かって、ビシッと美しい敬礼をした。

　兜の奥の赤い光が、涙ぐむように揺れている。

「よかったぁ……。動けたね！」

　ユッコが笑顔で拍手をする。

　それを見ていた他の鎧たちも、歓喜の音を立てて仲間の復活を祝った。

　その光景を見ながら、ユッコはしみじみと呟いた。

「不思議だね。中身は空っぽなのに、心はあるんだもん」

　彼女は隣に立つレムを見上げ、優しく微笑んだ。

「レムもそうだよね。冷たい岩の体だけど、ここには……温かい心がある」

　彼女の手が、レムの胸のコアがあるあたりに触れる。

　レムは照れくさそうに岩の頬をかいた。

　中身がないからこそ、純粋な想いだけがその器（からだ）を満たしている。そのことを、彼女は誰よりも理解してくれていた。

　　　　　　　　　　◇

　復活した仲間を祝い、そして客人を歓待するために、鎧たちが動いた。

　彼らは部屋の広場に集まると、二列縦隊に整列した。

　リーダー格の鎧が手を挙げる。

　どうやら、彼らの誇りである「行進」を見せてくれるらしい。

　カッ！　カッ！

　足踏みが始まる。

　肉体を持たない、鋼鉄だけの足音。

　その規則正しいリズムと、冷たくも熱い響きに、ユッコの耳が反応した。

「すごい……！　こんな音、聞いたことない。重いのに、どこか透き通ってて……」

　彼女は慌てて背嚢《はいのう》からシェルレックを取り出した。

「決まりだね！　亡霊騎士たちの名誉あるパレード、記録に残さなきゃ！」

　ユッコは整列した鎧たちの正面に立ち、高らかに宣言した。

「この音もらった！　私が録《と》っぴ！」

　合図と共に、行進が始まった。

　　　　　　　　　　◇

♪～忘れられた地下兵器廠(へいきしょう)の行進曲（マーチ）

　指揮棒《タクト》を持たぬ俺の心の中で、厳粛なカウントが刻まれる。

　薄暗い地下室の冷気が、ピンと張り詰める。

　ガシャーン、ガシャーン。

　ガシャーン、ガシャーン。

　それは、質量と空虚が同居する、奇妙な音色だった。

　まず耳に届くのは、鋼鉄の靴が石畳を叩く打撃音だ。

　ガツンッ。

　重い。物理的な重量感が、床を伝って俺の岩の足裏にまで響いてくる。

　だが、人間の兵士の行進とは決定的に違う点がある。

　肉の音がないのだ。

　筋肉の収縮音、衣擦れの音、荒い呼吸音、心臓の鼓動。

　生物特有の「湿り気」や「柔らかさ」が一切排除された、純度１００％の無機質な響き。

　それが、恐ろしいほどの清潔感と、寂寥《せきりょう》感を醸し出している。

　チャリ……カシャン。

　足音の余韻に、金属プレート同士が擦れ合う高音が重なる。

　腕を振るたび、膝を上げるたび、精巧に作られた留め具が微細なリズムを刻む。

　錆を落とされ、油を差された彼らの関節は、まるで楽器のように澄んだ音色を奏でている。

　中身は空っぽだ。

　この鎧の中には、骨もなければ血もない。

　叩けば、カーンと虚しい音が響くだろう。

　けれど。

　彼らの歩調は、驚くほど揃っている。

　ザッ、ガシャン！

　ザッ、ガシャン！

　一糸乱れぬユニゾン。

　それは、何十年、何百年とこの暗闇の中で、誰に見られることもなく整列し、主の帰りを待ち続けた者たちだけが到達できる、狂気的なまでの規律。

　俺は、その音に自分自身を重ねていた。

　俺もまた、人間の肉体を失った空っぽの器だ。

　岩の体。声なき喉。

　傍から見れば、ただの動く無機物。

　だが、この音を聞けばわかる。

　「空っぽ」であることは、「無」ではない。

　余計なものが削ぎ落とされた分、そこには「意志」だけが純粋結晶となって詰まっているのだ。

　彼らの足音からは、言葉にならない誓いが聞こえてくる。

　我らは守る。

　たとえ守るべき主がいなくとも。

　たとえ肉体が朽ち果てようとも。

　騎士としての誇りだけは、錆びつかせない。

　ガシャァァァン……！

　一際大きな足音が、地下空間の壁に反響する。

　エコーがかかり、数人の行進が、まるで数千の軍勢のように増幅されていく。

　それは亡霊たちの宴ではない。

　高潔な魂たちの、存在証明のファンファーレだ。

　冷たい鉄が奏でる、熱い鼓動。

　俺はその音の波に身を委ねながら、静かに、けれど力強く、心の中で拍手を送り続けていた。

～♪

　　　　　　　　　　◇

　行進が終わり、最後の残響が消えると、地下室は再び静寂に包まれた。

　だが、それは以前のような重苦しい沈黙ではなく、充実感に満ちた穏やかな静けさだった。

「すっごい……かっこよかったよ！」

　ユッコが満面の笑みで親指を立てる。

　鎧たちは誇らしげに胸を張り、互いの肩（金属板）を叩き合って健闘を称え合った。

　カカン、キン、という軽やかな金属音が、彼らの笑い声のように聞こえた。

　別れの時。

　地下室の入り口まで見送りに来てくれた鎧たちは、一列に並んでレムとユッコに敬礼をした。

　特に、綺麗にしてもらった小柄な鎧は、いつまでも手を振り続けていた。

『グォン（達者でな。兄弟たち）』

　レムもまた、岩の拳を胸に当て、無言の騎士の礼を返した。

　同じ「器」を持つ者同士の絆。

　言葉は交わせなくとも、その音と振動だけで、魂の深い部分は通じ合っていた。

　地上に戻ると、森の空気が以前よりも少しだけ澄んで感じられた。

　古城は相変わらず不気味なシルエットを浮かべているが、今の二人には、それが頼もしい守り神のようにも見えた。

「いい音が録れたね、レム。あの音、きっと寂しがり屋の人を励ましてくれると思うな」

『グォ（ああ、そうだな）』

　ユッコは大事そうにシェルレックを撫でる。

　中身がないからこそ、響く音がある。

　形がないからこそ、伝わる想いがある。

　レムは自分の岩の手を見つめ、そこに宿る自分の心を再確認した。

　この体でも、誰かを守ることはできる。

　あの鎧たちのように、誇り高く。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　レムの重たい足音と、ユッコの軽やかな足音が重なり合い、森の小道へと消えていく。

　その不揃いな二重奏《デュエット》は、どんな音楽よりも温かく、二人の旅路を彩っていた。

つかの間の友情を惜しみながら旅立つユッコとレム