夜の川原に降りてくる列車

第82話 星砂の港、風がくれた灯

旅を続けるカイとハルは、風に導かれて「星砂の港」へ辿り着く。

そこで二人は、“灯”の正体と、自分たちが受け継いだものの意味に触れる。

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　朝の光が静かに揺れていた。

　カイとハルは「風の谷道」を抜け、丘を下りていく。

　眼下には――白い砂と青い海が広がっていた。

　光を受けてきらきらと輝く砂は、まるで星を散らしたように見える。

「すごい……！」

　ハルが思わず声を上げた。

　潮の匂い、寄せては返す波、遠くで鳥が鳴いている。

　この街は、どこか懐かしいようでいて、新鮮でもあった。

　浜辺に降りると、風が二人の髪をやさしく揺らした。

　砂はさらさらと心地よく、足跡をつけるたびに淡い光を放った。

「星みたいだね」

「うん、“星砂”って呼ばれてるらしいよ」

　二人が歩く先に、小さな港があった。

　木造の桟橋には灯台が立っている。

　その灯は昼間なのに消えず、透明な光をゆらゆらと揺らしていた。

　灯台の前で、ひとりの女性が静かに佇んでいた。

　白い帽子をかぶった、海風の似合う人だ。

「ようこそ、旅人さんたち」

　女性は笑った。

　声は潮騒のようにやわらかかった。

「ここは星砂の港。“帰る灯”を探す人が集まる場所」

「帰る灯……？」

　ハルが首をかしげると、女性は灯台を指した。

「この灯は、ただの灯りじゃないの。

　誰かの心の奥で揺れている“帰りたい場所”を照らす灯なの」

　カイの胸がどくんと脈打つ。

　“帰りたい場所”――その言葉が心に染み込んだ。

「僕たちにも……帰る場所があるのかな」

　ハルがつぶやく。

「もちろんよ。

　でもね、帰る場所は“心が選ぶ”の。

　過去でも未来でもなく、“いま”を灯す場所」

　カイは海を見た。

　波は絶えず揺れ、光を反射している。

　その揺れの中に、ふとユウの姿が浮かんだ気がした。

「……もしかして、ここに来たのはユウが導いてくれたから？」

　女性は優しく頷いた。

「ええ。あなたの風は、ずっと“誰か”と一緒に吹いていた。

　その誰かは、あなたの進む道を照らしていたのでしょう」

　ハルが横で目を細めた。

「ユウって……カイさんの友達？」

「ああ。僕の……大切な、もう一人の旅人だよ」

　そのとき、灯台の光がふっと強くなった。

　波が少し高く揺れ、桟橋の先に“光の道”が浮かび上がる。

　海の上を走る、細いレールのような光の筋――まるで夜の列車の再来のように。

「これは……？」

「“心が選んだ帰路(きろ)”よ」

　女性は静かに言った。

「あなたたち二人が歩むべき次の道」

　光の道は、海の向こうの小さな島へ続いていた。

　島の中央には、一本の古い樹が立っている。

　白い枝が空へと伸び、風に揺れるたび、花びらのような光を散らした。

「あの樹……どこかで見たような……」

　ハルの声に、カイははっとした。

「白い樹……そうだ、追憶の原にあった“白い樹”にそっくりだ」

　まるで心の奥に刻まれた記憶が形を変え、目の前に現れたようだった。

「行ってごらんなさい」

　女性が背中を押すように言った。

「あなたたちの“今”がどこへ向かうのか……その答えが、あの樹に宿っている」

　カイとハルは顔を見合わせ、頷き合った。

「行こう、ハル」

「うん、カイさん！」

　二人は光の道へ踏み出した。

　足元がきらりと輝く。

　まるで、海の上を歩いているようだった。

　波の音が近くなったり、遠ざかったりする。

　風が吹くたび、島の樹が呼吸をしているように揺れた。

「カイさん」

「どうした？」

「ユウって、まだ僕たちのそばにいるんだと思う？」

　カイは迷わず答えた。

「いるよ。

　風の中に、光の中に……

　そして、ハルの歩く足音の中にも」

　ハルは照れたように笑った。

　「そっか……なんか嬉しい」

　光の道が終わり、島の砂へ足を下ろす。

　潮に濡れた砂はひんやりと気持ちよかった。

　白い樹はすぐそこにあった。

　枝のひとつひとつが羽のように柔らかく光を放ち、周りの空気を震わせている。

　カイは手を伸ばした。

　樹の幹に触れると、あたたかい脈動が伝わってきた。

　その瞬間――

　風が、二人を包み込んだ。

　光が樹から溢れ、カイの胸に宿った“懐中時計”がかすかに震えた。

　ポン、と音を立てて蓋が開く。

　中の針が、ぐるりと大きく一周した。

　時刻なき鉄道の象徴だった針が、いま確かな“時”を刻む。

　ユウの声が風に混ざった。

――「よかったな、カイ」

　涙は出なかった。

　ただ、胸がいっぱいに温かかった。

「カイさん……これって……？」

「うん。

　“今の僕の時間”が、はっきり動き出したんだ」

　白い樹の根元には、二つの影が揺れていた。

　カイとハルの影。

　それは、どこか昔のカイとユウの影にも見えた。

　海風が吹いた。

　樹の花びらが舞い、空へ昇っていく。

　風は二人に語りかけるように言った。

「進め。

　この道の先に、お前たちの“未来”がある」

　カイは深く息を吸い、ハルと並んで海を振り返った。

　星砂が白く光っていた。

「行こう、ハル。

　この先の“時”を、生きて確かめるために」

「うん！」

　二人は白い樹に背を向け、次の道へ歩き出した。

　その足元に光が伸び、未来を照らし続けていた。

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星砂の港と白い樹が示したのは、

“帰る灯”と“進む灯”が同じ場所にあるという真実。

カイとハルの旅は、ここから新しい章へ向けて歩きだす。