夜の川原に降りてくる列車

第78話 風の切れ間、もうひとつの声

旅を続けるカイとハル。

穏やかな風の道の途中、ふいに“風の途切れる場所”に迷い込む。

そこで二人は、もうひとつの声と出会う――。

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　朝の光が山の稜線を照らし、風がやわらかく草を揺らしていた。

　カイとハルは、ゆるやかな丘を歩いていた。ここ数日、二人は“始まりの街”の外に広がるルートを探索している。

　「カイさん、前より歩くのが軽くなったね」

　ハルが笑顔で言う。

　カイは肩をすくめて笑い返した。

　「そうかな。ハルが横にいるからかもな」

　「それは……嬉しいよ」

　風が二人の間を通り抜ける。

　草原の道には、どこまでも光の線が伸びていて、それはまるで“時刻なき鉄道”が地上に続いているようだった。

　しかし、その光がふっと揺れた。

　風が止んだのだ。

　「……あれ？」

　ハルが足を止める。

　カイも違和感に気づいた。

　耳を澄ませても、風の音がしない。鳥の声まで遠ざかったように静まり返っている。

　「風が……途切れてる？」

　「うん、ここだけ、変だ……」

　二人は周囲を見渡した。

　草も揺れず、雲の流れもゆっくりと止まったように見える。

　世界が少しだけ“時間の隙間”に入ったような、そんな感覚。

　その時だった。

　――カイ。

　確かに、誰かが呼んだ。

　だが周囲には誰もいない。

　風も吹いていない。

　「ハル……今、聞こえた？」

　ハルは首を振る。

　「なにも。でも……顔、少し青いよ？」

　カイは胸に手を当てた。

　息がゆっくりと深くなる。

　あの声は確かに聞こえた。

　ユウでも、ハルでもない。

　そして、自分の声でもなかった。

　――もう一度、来て。

　呼び声は、丘の奥、森の影のほうから聞こえた。

　「行ってみるか？」

　カイが言うと、ハルは迷わず頷いた。

　「うん。きっと、放っておけない声なんだよ」

　二人は風の止まった道を進んでいく。

　一歩進むごとに音が吸い込まれていくようで、靴音すら淡く消えていく。

　やがて、背の高い木々に囲まれた空間に辿り着いた。

　そこは“風の影”とでも呼ぶべき場所だった。

　一面が静止したかのように、空気そのものが重たい。

　「……誰かいるの？」

　カイが声を出す。

　返事はない。

　しかし、影の奥で微かに白い光が見えた。

　ハルが小声で言う。

　「光……誰だろう？」

　「わからない。でも……行ってみよう」

　二人が歩を進めると、光がゆらゆらと揺れ、やがて人影に変わった。

　白い外套の少女――。

　しかし、どこかで見た気配だった。

　「……渡し守？」

　カイは思わずつぶやいた。

　だが、その少女は“渡し守の彼女”よりずっと幼く見えた。

　年齢でいえば、ハルと同じくらい。

　瞳は澄んでいるが、どこか不安げな色をしている。

　少女は小さく口を開いた。

　「……カイ。ハル。

　　会えて、よかった……」

　二人は顔を見合わせた。

　確かに、自分たちの名前を呼んだ。

　「どうして僕たちの名前を？」

　ハルが尋ねる。

　少女は胸元を押さえながら言った。

　「わたし……“未来の渡し守”。

　　まだ、完全じゃないの……」

　風がふっと戻ったように微弱な音を立てた。

　「未来……？」

　カイは息を飲む。

　少女は頷いた。

　「この世界の“風”が、少しだけ乱れているの。

　　だから……あなたたちに、会いたかった」

　「風が乱れている？」

　「うん……。

　　本来なら守るべき道が、一部だけ途切れかけてる。

　　あなたたちが歩いてきた“光の道”も、そのひとつ……」

　カイの背筋が冷たくなった。

　「じゃあ……僕たちは危険なところを歩いていたのか？」

　少女は首を横に振った。

　「危険じゃない。でも……“ある声”が働いているの。

　　カイを呼ぶ声。

　　それが、風を乱している」

　カイの心臓が強く跳ねた。

　「さっき聞いた声……あれは？」

　少女は静かに答えた。

　「その声は……ユウじゃない」

　カイは息を呑んだ。

　当たり前だと思いながらも、確かにその声は違っていた。

　「じゃあ……誰なんだ？」

　少女の答えは、短く、重く落ちた。

　「“カイのもうひとつの未来”……それが呼んでるの」

　風が強く吹き、木々がざわめいた。

　森の奥で、何かが目を覚ますような気配がした。

　少女はさらに言った。

　「あなたたち二人で進める場所じゃない――

　　だけど、カイ。あなたは一度、そこへ行かないといけない」

　カイは言葉を失った。

　ハルが不安そうに彼の手を握った。

　「カイさん……行くって、どこへ？」

　カイは空を見た。

　風が戻り始め、草が揺れ始めている。

　風の切れ間は、もうすぐ閉じる。

　彼はゆっくりと答えた。

　「……わからない。

　　でも、“呼ばれた場所”があるなら、

　　その声の正体を確かめないといけないんだろうな」

　ハルは唇を噛み、しかし頷いた。

　「一緒に行くよ」

　少女が首を振る。

　「ハルは行けない。

　　これは、カイだけの“影の旅路”。

　　行くべきなのは――心の奥の、もうひとつの場所」

　風が一気に吹き込み、世界が動きを取り戻した。

　少女の体が光に包まれていく。

　「また会える。

　　そのとき……選んで。

　　“どの未来”を歩くのか」

　そう言い残し、少女の姿は風に溶けるように消えた。

　残された二人の間に、深い沈黙が落ちる。

　やがて、カイは言った。

　「ハル……ありがとう。でも、きっとこれは僕の旅だ」

　「うん……わかった。でも、戻ってきてね」

　「必ず」

　風がまた吹いた。

　森の奥から、先ほどの“声”が呼んだ。

　――カイ。

　カイは一歩、森の影へと足を踏み入れた。

　陽の光と風の世界が、ゆっくり遠ざかっていく。

　背後で、ハルが小さく叫んだ。

　「待ってるから！」

　その声に背中を押され、カイは“影の旅路”へ向かった。

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風が途切れた場所で現れた“未来の渡し守”。

そして、カイを呼ぶもうひとつの声。

彼はついに、自分の“影”へ向かう旅を決意する――。