夜の川原に降りてくる列車

第57話 風灯の夜、遥かなる面影

夕暮れの街に、風に揺れる“風灯まつり”が始まる。

ハルと歩き出したカイは、灯火の海の中で、忘れかけていた面影と向き合う。

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　夕焼けが街を薄紅色に染めていた。

　建物の壁も、石畳も、ゆっくりと夜へ向かう途中の色を帯びている。

　「今日は“風灯まつり”なんだって」

　隣を歩くハルが、期待に満ちた声で言った。

　カイは微笑んでうなずいた。

　「うん、さっき店の人も話してた。“願いを風に乗せる日”だって」

　「願い……」

　ハルは空を見上げた。

　すでにいくつものランタンが灯され、淡い光を漂わせながら風に揺れている。

　街の中心の広場は、昼間とはまったく別の表情を見せていた。

　人々は風灯を手に、街中を歩き回っている。

　赤、青、金、白――色とりどりの風灯が、まるで星のようにきらめいていた。

　「カイさん、あれ見てください！」

　ハルが指差した先には、巨大な塔ほどの高さに積み上げた風灯の山があった。

　火は灯されているが、燃え上がることなく、ただ淡い光が柱のように立ち上っている。

　「……すごいな。まるで空に続く階段みたいだ」

　「登れるように見えますよね？」

　「本当に登れたらいいけどな」

　「登れますよ」

　「え？」

　「この街では、“願いがあれば”風灯は階段になるらしいです」

　ハルは真剣な表情で続けた。

　「昔、迷った旅人が願いを込めて歩き始めたら、本当に上まで登れたって」

　カイは苦笑した。

　「そんな、物語みたいなこと――」

　言いかけて、口を閉じた。

　彼は知っている。

　この世界に“物語のようなこと”が起きても不思議ではないことを。

　ハルが風灯の山に近づき、ひとつの小さな灯を拾い上げる。

　「カイさんも、ひとつ持ってください」

　カイも屈み、同じく白い風灯を手にした。

　風灯は軽く、手にのせるとわずかに揺れる。

　火は小さく見えるのに、風に消えそうになる気配はなかった。

　「願い事、ありますか？」

　ハルが唐突に尋ねる。

　カイは答えようとして、少し迷った。

　“願い”――かつては、ただユウに会いたいと願った。

　今は……。

　「願い事、か。

　　そうだな……“ここに来られてよかった”って、そう思える日が続けばいい」

　「なんか、カイさんらしいですね」

　ハルが笑う。

　二人は風灯の山の前に立ち、そっと灯を掲げた。

　その瞬間――

　風灯の山が、ゆっくりと動き始めた。

　風灯たちが浮き上がり、まるで意思を持った生き物のように並び替わっていく。

　光の段が一段、また一段と空へ向かって形を作り始めた。

　「階段……！」

　ハルが息を呑む。

　カイも目を見開いた。

　信じられない光景だったが――

　それでも、不思議と恐怖はなかった。

　「行ってみたい？」

　カイの問いに、ハルは迷わずうなずいた。

　「はい。行ってみたいです！」

　二人は最初の段を踏んだ。

　足元は火ではなく、光の布のように柔らかかった。

　熱くもなく、冷たくもない。

　ただ、何かに抱かれているような感覚だけがあった。

　階段を上るにつれ、下の広場の光景が少しずつ遠ざかる。

　人々の声、笑い声、鐘の音――すべてが夕暮れの霧の中で混ざり合っていく。

　「見てください！」

　ハルが指差した先に、街全体が広がっていた。

　時計塔の針は、きちんと時を刻んでいる。

　川沿いの道には、小さな灯が続いていた。

　そして風灯の波は、街の外れからさらに遠くへ――

　白い丘へと続いているように見えた。

　「ここ……来たことないのに、知ってる場所みたいです」

　ハルが言った。

　カイは胸の奥をつかまれたような感覚を覚えた。

　風の匂い、光の揺らぎ、遠くの丘の白さ。

　それはかつて、ユウと歩いた“冬の川原”に少し似ていた。

　上へ上へと進むほど、景色は柔らかくなっていく。

　風が頬を撫でる。

　その風の中に――

　聞き覚えのある声が混ざった。

　『カイ』

　『振り返らなくていい。行けよ』

　ユウの声だった。

　胸が熱くなり、涙がこみ上げた。

　だが、カイは立ち止まらない。

　足元の光が導くように、さらに一段を踏む。

　「カイさん！」

　ハルが、少し先で手を振っていた。

　そのシルエットが夕陽に照らされ、ユウの影と重なる。

　――どこまで行けるんだろう、この階段は。

　そう思ったとき、唐突に風灯たちが揺れた。

　突然、強い風が吹き、階段が震える。

　「危ない、ハル！」

　カイは手を伸ばし、ハルの腕をつかんだ。

　風灯の階段が、大きくきしむ。

　その瞬間――

　二人を包むように温かい光が広がった。

　風の匂いと共に、あの懐かしい声が聞こえる。

　『大丈夫。

　　二人で行けば、ちゃんと前に進めるさ』

　カイもハルも同時に息を飲んだ。

　声は確かに――ユウのものだった。

　光が徐々におさまり、階段の揺れは静かになった。

　二人は息を整えながら視線を交わす。

　「今の……」

　「うん。僕も聞こえた」

　夕暮れの空が、静けさを取り戻す。

　風灯たちはまるで安堵したように光を整え、再び穏やかな階段を形成した。

　その頂上には、柔らかな光の門が揺れていた。

　門はまるで、ふたりを迎えているようだった。

　カイはゆっくりと頷いた。

　「行こう、ハル。あの先に、きっと何かある」

　ハルも笑って頷く。

　「はい。二人で、行きましょう」

　風灯の階段は、静かに彼らを光の中へ導いていった。

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風灯の夜に現れたのは、懐かしい声と、新たな道。

カイとハルは“二人で歩く旅”の本当の始まりへ、光の門をくぐろうとしていた。