第55話 光の谷、眠らない祈り
カイとハルが辿りついたのは、夜明けの光が絶えず降りそそぐ谷。
そこには“祈りを眠らせない場所”があった。
二人の旅は、再び問いを投げかけられる。
谷へと続く道は、街から離れるほどに静けさを増した。
風はやわらかく、光は白く、草木は金色に震えている。
ハルはカイの横を歩きながら、時折空を見上げていた。
空には、細い白い筋があった。
それは雲ではなく――かすかに光るレールの残像だ。
「列車が通った跡かな？」
ハルが尋ねると、カイは少し考えてから頷いた。
「たぶん、誰かの心が旅をしたんだ。
この世界では、人の祈りが線路になるらしいから」
ハルは感嘆したように目を丸くした。
「じゃあ、あれは……誰かが“誰かを想った跡”なんですね」
「きっとね。誰かを想う、その強さが空に残ったんだ」
二人は谷の入口に近づいた。
そこには古い門が立っている。
門の上には、錆びかけた鉄のプレートが打ちつけられていた。
――《光の谷：祈りは眠らない》
ハルはその文字を指でなぞった。
「眠らない祈り……って、どういう意味だろう」
カイは門の向こうに続く光の道を見つめながら答えた。
「――想いには終わりがないってことじゃないかな。
一度生まれた願いは、どこかでずっと光ってる」
谷に足を踏み入れると、そこは昼なのか夜なのかわからない光に満ちていた。
白い花々が川のように揺れ、風に吹かれるたび淡い光が舞い上がる。
その光はときおり、誰かの声に似た響きを持っていた。
どこか哀しく、どこか懐かしい。
「ねぇ、カイ」
ハルが立ち止まった。
「あそこ……誰か、いるよ」
谷の中央に、古びた祈祷台のような石造りの台座があった。
その前に、人影がひとつ立っている。
背は低く、薄い青色のマントを羽織っている。
ゆっくりと振り返ったその人物は――
「……君、は」
カイは息を呑んだ。
そこに立っていたのは、見覚えのある少女。
かつて列車で出会った“渡し守”の少女だった。
「おふたりを、待っていました」
少女は静かに微笑んだ。
「光の谷は、祈りが目覚める場所。
あなたたちがここに来ることは、ずっと前から決まっていたのです」
ハルが不思議そうに首を傾げた。
「僕たちが？」
「ええ。特にあなた、ハル。
あなたの祈りはまだ途中のまま。
だから、この谷が呼んだのです」
ハルは驚いて、自分の胸に手を当てた。
「祈り……僕の？」
少女は頷いた。
「あなたは誰かを失ってはいない。
けれど、誰かを“求めている”のでしょう？」
ハルの瞳が揺れた。
彼は視線を落とし、しばらく沈黙した。
「……僕、実は記憶が曖昧なんです」
カイは目を見開いた。
「記憶？」
「はい。
朝の街に着いたときには……僕、自分がどこから来たのか忘れてて。
名前も、風が教えてくれたんです。
“ハル”って」
少女はそっとハルの肩に手を置いた。
「あなたは“誰かの祈り”から生まれた存在なのですよ」
谷を渡る風が強くなり、光が舞い上がった。
ハルの身体がその光に包まれる。
カイは思わず手を伸ばした。
「ハル！」
「大丈夫」少女は静かに言った。
「消えるわけではありません。
ただ、本当の自分を思い出すだけです」
光の中で、ハルの表情が変わった。
驚き、戸惑い、そして――涙。
「……思い出した。
僕、君の手紙を受け取ったとき、胸が苦しくなったのは……
誰かと“お別れした記憶”があったからなんだ」
カイは息を呑んだ。
「君も、誰かを……？」
ハルは頷いた。
「名前はもう思い出せないけど……
僕にも、大切な誰かがいた。
その人に言えなかった言葉があった」
少女は石台を指差した。
「ここに祈りを置きなさい。
眠らない祈りは、必ず届きます」
ハルは石台の前に進み、両手を胸の前で合わせた。
風が吹き、草木が揺れ、光が舞い上がる。
その光の渦の中で、ハルはゆっくりと目を閉じた。
「ありがとう……僕を残してくれて。
僕は、もうひとりじゃないよ」
祈りが終わると、光が穏やかに消えた。
ハルは涙を拭い、カイの方へ振り返った。
「カイ……僕、やっと自分が“生きている”って分かったよ」
カイは微笑んだ。
「僕もだよ。
祈りって……こんなにも強いんだね」
少女は二人の前に立ち、深く頷いた。
「祈りは眠りません。
それは夜を越え、朝を照らし、また誰かの旅を導くのです」
谷の風が二人の周りを巡り、光がそっと寄り添う。
その瞬間、カイは確かに感じた。
――この旅はまだ終わらない。
ハルがいる。
自分がいる。
そして“祈り”が生きている限り、どこまでも続いていく。
「さあ、行きましょう」少女が言った。
「光の谷を越えた者には、新しい道が開けます」
カイとハルは並んで歩き出した。
背後で、祈りの光がいつまでも揺れていた。
光の谷で、ハルの“失われた祈り”が目覚めた。
カイもまた、祈りが誰かを生かし続ける力を知る。
旅路は、二人の心を照らす新たな光へと向かっていく。
