夜の川原に降りてくる列車

第25話 風灯りの丘、ふたりの約束

カイとハルは、街の外れにある「風灯りの丘」へ向かう。

そこは旅人が“もう一度歩き出す力”を受け取る場所。

二人の影は並び、ひとつの約束が生まれる。

---

　街を出て、石畳の道から土の道に変わると、風が広がるように強くなった。

　午後の光は柔らかく、遠くに見える丘の上には白い風車がゆっくりと回っている。

　カイとハルは並んで歩きながら、互いにまだよく知らないはずなのに、どこかでずっと一緒にいたような感覚を覚えていた。

　「ねえ、カイさん」

　先を歩くハルが振り返った。

　その瞳は、ユウの面影を宿しながらも、確かに“別の命の光”を宿している。

　「“風灯りの丘”って、どんなところなんですか？」

　「旅人が“新しい光”を受け取る丘だって聞いたよ」

　カイは遠くに見える丘を指さした。

　「風が灯りを運んでくるんだ。

　　風に祈った者、手紙を送った者、誰かを想った者……そんな人たちのところにね」

　「風が灯りを運ぶ……」

　ハルはその言葉を噛みしめるように繰り返した。

　「じゃあ僕にも、何か届くかな」

　カイは少し笑った。

　「届くよ。きっとね」

　風が二人の間を通り抜け、遠くの草原を揺らす。

　丘の上に立つ風車は、空気の流れを受けてくるくると回り、影が地面に円を描いていた。

　やがて丘の麓に着くと、小さな階段が続いているのが見えた。

　階段の両脇には風見鈴が吊るされ、通る風に反応して高く澄んだ音を響かせていた。

　チリン……チリン……

　その音は、まるで記憶の奥に触れるようなやわらかい響きだった。

　ハルは耳を傾けながら、ゆっくりと階段を登った。

　カイも後ろをついていく。

　「風の音って、不思議ですね」

　ハルがぽつりと言った。

　「耳で聞いてるのに、胸のほうが先に反応する感じがして」

　「分かるよ」

　カイは微笑んだ。

　「僕もそうだった。

　　旅の最初の頃、風にユウの声を聞いたんだ」

　ハルは驚いたように振り返った。

「本当に？」

「ああ。あの列車に乗ってから、風の中に彼の声が混じっていた。

　　“行けよ”とか“生きてるって感じがする”とかね」

　ハルは静かに頷いた。

　「……僕、まだ誰の声も聞いたことはないんです。

　　でも、なぜだろう。

　　カイさんといると、誰かが“見守ってくれている”気がして」

　その言葉を聞いた瞬間、カイの胸にあたたかな痛みが走った。

　風が吹き、二人を包み込むように流れた。

　ユウの声が――ほんの一瞬だけ、聞こえた気がした。

　――「ちゃんと繋がってるよ」

　カイは空に目を向けたが、雲はゆっくり流れているだけだった。

　階段を登り切ると、丘の頂上には大きな風車と、無数の“風灯り”が揺れていた。

　風灯りとは、小さな透明な球体の中に温かな光が揺れている灯りで、

　風に吹かれるとほのかに輝きが強くなり、淡い色が広がる。

　赤、青、白、金――

　どれもが優しく、息をしているようにきらめいていた。

　「きれい……」

　ハルは目を見開き、風灯りへ近づいた。

　カイも横に並びながら、その光景を見つめた。

　「この丘に来るとね、灯りが一つ増えるって言われているんだ」

　「増える？」

　「うん。旅を続ける人、祈る人、誰かを想う人。

　　そういう人がこの丘に来ると、風がその想いを受け取って、灯りを作るんだって」

　ハルは自分の胸に手をあてた。

　「じゃあ……僕の灯りも、もうすぐできるのかな」

　その瞬間、風車が大きく回り、強い風が吹き上がった。

　二人の服が揺れ、草が波のように揺れ、風灯りが一斉に光を増した。

　その中に、ひとつだけ新しい光が生まれた。

　淡い銀色の灯りだった。

　揺れるたび、ユウの笑顔や“冬の川”の光を思わせる色へ変わる。

　「これ……」

　ハルが近づくと、その灯りは彼の胸の鼓動に合わせるように淡く脈打った。

　「君の灯りだ」

　カイが言った。

　「君が、誰かを想ったからだよ」

　「……誰かって、誰を？」

　ハルが尋ねる。

　その問いにすぐ答えることはできなかったが、カイは静かに微笑んだ。

　「まだ言葉にできるほど整理できてないんだろうけど……

　　君は、もう誰かを“失わないように”って祈っているように見える」

　ハルは灯りを見つめながら、小さく息をついた。

　「たしかに……そんな気がします。

　　誰かのことを考えると胸が熱くなるんです。

　　理由はまだ分からないけど」

　“風灯りの丘”を照らす光が、二人を優しく包み込む。

　長い影が風に揺れ、灯りの色が地面に落ちて、不思議な模様を描いていく。

　カイは丘の端に歩み寄り、街のほうを見下ろした。

　夕暮れが近づき、青と金の境目がゆっくりと溶けはじめている。

　ハルも隣に立った。

　「カイさん」

　「うん？」

　「僕たち、これからどこに行くんですか？」

　「決めるのは僕じゃないよ」

　カイは懐中時計を取り出した。

　その針はゆっくりと進み、今という時刻を静かに刻んでいる。

　「この時計と、君の灯りと……そして風が決めるんだ」

　ハルはうなずいた。

　「じゃあ、僕……風を信じます」

　風が二人を包んだ。

　その風はあたたかく、どこか懐かしく、確かにどこかへ導こうとしていた。

　――ユウの声が、また少しだけ聞こえた気がした。

　「行こう、カイさん」

　ハルが笑顔を見せる。

　「二人で、風の行くほうへ」

　「うん」

　カイも笑った。

　「君となら、どこへでも行ける」

　その言葉を聞いた瞬間、風灯りが一斉に強く輝いた。

　二人の影が重なり、丘の先へと続く細い道がやわらかな光で照らし出される。

　風車が回った。

　風灯りが歌った。

　風が二人の背中を押した。

　こうして――カイとハルは新しい旅へ歩き出した。

　“時刻なき鉄道”から受け継いだ光を胸に抱いて。

---

風灯りの丘で生まれた新しい灯り。

それはユウからハルへ、そしてカイへと続く光の継承。

二人の旅は、風と祈りに導かれて次の章へ向かう。