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新たな試練

黒月の力が消えた後、しばらくの間、ロイたちはただ静かに立ち尽くしていた。闇のような冷気は完全に消え去り、周囲の空気はようやく落ち着きを取り戻す。しかし、その静寂は、ただの終息ではなく、新たな始まりを予感させるものだった。

「終わったんだな…」

ロイは肩で息をしながら呟く。その目はまだ鋭く、完全に戦いが終わったわけではないという直感を感じ取っていた。

エファトはその場に立ち、何も言わずに周囲を見回している。その顔に浮かぶ微かな不安を、ロイは見逃さなかった。

「どうしたんだ、エファト？」

ロイが尋ねると、エファトは無言で頷いた。

「まだ、何かが残っている。気をつけろ、ロイ」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、突然、地面が震え始めた。最初は小さな揺れだったが、次第にその振動は大きくなり、空気がひしひしと圧迫されていく。

「こ…これは？」

リリィが顔をしかめながら言った。その声には不安が滲み出ている。

「何かが、まだ終わっていない…」

カイルも剣を構え、周囲を警戒しながら言った。その不安が確信に変わったとき、地面から無数の黒い触手が現れ、ロイたちに迫る。

「またかよ…！」

ロイは呆れるように言いながら、呪装適応（カースリンク）を強化する。これまでの戦闘で得た力を使い、黒い触手を次々と斬り伏せていく。しかし、次から次へと触手は生えてきて、ロイたちを取り囲んでいく。

「うおおおお！」

エファトがその剣を一閃し、触手を切り裂く。しかし、彼の剣さえも、完全に触手の勢いを止めることはできない。

「このままでは…」

リリィが呆然とつぶやいたその時、突然、空が暗くなり、雷鳴が轟いた。空の裂け目から、一人の人影が降り立つ。

「だれだ…？」

ロイはその人物を見上げる。降り立った人物は、圧倒的な威圧感を放ちながらも、どこか懐かしさを感じさせる存在だった。

その人物が口を開いた。

「まだ終わっていない、ロイ」

その言葉に、ロイは驚き、思わず呆然とその人物を見つめた。

「お前は…エファト？」

エファトの顔に浮かんだのは、驚愕の表情だった。

「な…なんだ…これは？」

降り立った人物は、まさにエファトそのものでありながら、どこか異質な存在だった。目の色は異なり、彼の体には不思議なエネルギーが宿っているような気配が漂っていた。

「エファト…お前、どうしてここに？」

ロイが一歩近づきながら問いかける。しかし、そのエファトは無言で、ただ黙ってロイたちを見つめている。

その異なるエネルギーに圧倒され、ロイたちは一歩引き気味に後退した。

「これは…どういうことだ？」

エファトがその時、ゆっくりと口を開いた。

「私は、もはやエファトではない」

その言葉に、ロイたちは混乱した。

「どういう意味だ？」

「私の中には、過去の私の魂と、黒月の力が融合した。そう、私は今、黒月の力を宿している。」

ロイはその言葉を聞いて、目を見開いた。

「まさか…お前が、黒月の力を？」

「その通りだ。だが、私が宿したのは、あの黒月の力ではない。あれはただの一部だ。」

その言葉に、ロイたちは全員が動揺した。

「どうしてだ！エファト、お前がそんなことをする理由がわからない！」

エファトは少しだけ苦しそうに顔を歪め、そして再び言った。

「私がやったことは、黒月に操られていただけだ。しかし、今なら、私の意志でその力を解放できる。」

その言葉が示す意味は、ロイたちには重くのしかかるものだった。エファトは黒月の力を封じるために戦い、そしてその力が完全に封じられたわけではなかったのだ。

「お前が、それをどうにかできるというのか？」

ロイが問いかけると、エファトは一度深呼吸をし、力強く頷いた。

「私にはその力を解放する方法がある。ただ、覚悟を決めて戦う必要がある。」

その言葉に、ロイたちは少しだけ心を落ち着けた。そして、エファトがその手を差し出す。

「お前たち、共に来てくれ。私一人では、この力を完全に封じることはできない。」

その時、ロイは深い覚悟を胸に、エファトの手を取る決意を固めた。

「一緒に、終わらせよう。今度こそ…完全に！」