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神託の塔と祝福王子

王都《セレスティア》。

その中央、空を貫くようにそびえ立つ巨大な塔――《神託の塔》。

祝福の源とされるその塔は、地上と天界を繋ぐ“神の通路”と伝えられていた。

だが今、ロイの前に立ちはだかる“最大の障壁”でもある。

◇

ロイは王都の地下でレジスタンス《夜焔》の一員として動き始めていた。

「この塔の構造図……ざっと見ただけでも階層が十以上ある」

「その最上階に、祝福王子ヴィゼルがいるんだな？」

ロイの問いに、リィド・ガラムは頷いた。

「だが気をつけろ。神託の塔には“選別された者”しか入れない。

祝福を持たない者は、最下層で排除される仕組みだ」

「その選別ってのは？」

「神意判定（ディヴァインジャッジ）。塔の入口で、神性反応を測定する儀式だ。……もちろん、呪い持ちは弾かれる」

「なるほど」

ロイは口元をゆがめて笑う。

「なら、“呪いを誤魔化す”んじゃなくて――“祝福と見なさせる”ようにしてやればいい」

◇

そのために、ロイは《夜焔》の協力で特殊な装備を作り上げた。

それは、呪い装備の外殻を一時的に“祝福装備風”に偽装する外装甲冑《偽祝の装（フェイクセイント）》。

外見は純白の聖衣。しかし中身は、“精神を蝕む呪い装備の塊”だ。

「祝福を模した呪いか……また無茶をするな、君は」

リィドが苦笑する。

「……俺はずっと、呪いなんて“足枷”だと思ってた。

でも違った。呪いは“本質”だ。力の、真実だ」

そう語るロイの瞳には、かつての迷いはなかった。

呪いは呪いとして受け入れる。

その上で、祝福の制度を壊す。それがロイの意思だった。

◇

翌日。

神託の塔、第一層《選別の門》。

「次の者、進め」

銀白の装束を着た神官が呼ぶ。

ロイはゆっくりと前に出る。

（ここが、神性判定か）

祝福を持たぬ者は、この場で処刑される。

塔の内部には“神性の眼”が常駐し、虚偽の祝福も検知するという。

だが――ロイの装備には“カースリンク”がある。

呪いと魂を結びつけ、あらゆる効果を“逆転”させる最凶の適応スキル。

祝福の感知を“反転”すれば――“呪い”は“祝福”として検知される。

《……神性判定：結果、問題なし》

「通過を許可する」

神官は淡々と告げた。

（よし……入れた）

ロイは祝福者たちに紛れて、神託の塔へと足を踏み入れる。

◇

一方その頃――神託の塔の最上層。

そこには、ひとりの青年がいた。

白金の髪。蒼き瞳。精緻な装飾が施された衣を纏い、

王座のような“浮遊する玉座”に座している。

その名は――

「ヴィゼル・セレストリア。祝福の代行者」

彼こそ、神託の塔の主。

すべての祝福を“操作する権限”を持つ、祝福王子だった。

「……来たか、“呪われし者”」

彼の前には、塔が感知した“異常な呪い波動”の報告書が浮かんでいた。

「この波動……あれと似ているな」

彼が言う「あれ」とは、かつて神に仇なした《呪詛王》の残滓。

人類史上、ただ一人神を殺しかけた存在だ。

「愉快だ。ならば試してみよう」

ヴィゼルは指を鳴らす。

瞬間、塔の深部から“異形の兵”が目を覚ました。

――【神代兵・カースバニッシャー】

呪いに適応する者を無条件で拒絶し、存在ごと“浄化”するために作られた究極兵装。

「異端には、異端の刃を」

「さあ、歓迎の準備をしようか。“呪いの勇者”よ」

◇

一方ロイは、塔の第二層《試練の殿》へと足を踏み入れていた。

そこには、彼の“存在を否定するような力”が渦巻いていた。

「これは……」

響き渡るのは、浄化と祝福の波動。

目の前に現れたのは――人ならざる存在。

それは、祝福に“呪いの否定”を刻み込まれた最初の神代兵だった。

『対象：カースリンク所持者。抹消を開始します』

黒い甲冑に黄金の紋が輝く。

両手に装備された双剣からは、呪いを消し去る絶対反応が放たれていた。

「面白え……俺に“相性最悪”ってわけか」

ロイは笑う。

だが、その瞳に恐れはなかった。

（……俺はもう、呪いを否定しない。受け入れた上で超えてみせる）

「上等だ、化け物。……“祝福の偽神”どもに伝えろ」

「呪いは、もう――恐れる力じゃねえ」

ロイは、“呪いと共にある者”として、最悪の敵へと挑む。

第三章、熾烈な戦いの火蓋が切って落とされた。