42/203

動き出す聖騎士団、本格侵攻

王都・聖騎士団本部――

天井の高い玉座の間。

そこに響いたのは、深く、重々しい金属音。

地面に跪いたのは、蒼の騎士、アスフィル・グリード。

彼はその蒼剣を折れたまま献上し、頭を垂れた。

「……敗北しました。呪装適応者ロイ・フレイ――想定以上の戦力です」

「……ほう」

玉座の影に座す老人が、静かに目を細める。

「祝福を“凌駕した”というのか」

「はい。呪いによる自己強化と、装備の適応、それに加えて……“限界を自ら引き上げる”術を持っていました」

「限界を……自ら？」

騎士団幹部たちの間にざわめきが走る。

人間が生まれながらに与えられる“限界域”は、祝福により引き上げられることはあっても、自力で破るなど理論上ありえなかった。

「呪いの力で、ステータスが“マイナス限界”まで引き下げられた結果……限界の概念すら変質している可能性が高い」

アスフィルの声は冷静だ。敗北を恥じていない。

むしろ彼は、実力を認めていた。

「……興味深いな」

玉座の主が立ち上がる。

その姿を見て、騎士団幹部たちが静かに背を正した。

現れたのは、金の聖印を額に刻む男。

王直属、十騎士団を統べる頂点にして、“三聖印持ち”の一人――

「《神印騎士》、ルドヴィク・バルグレア」

「……君に行ってもらおう。次は“本気”で、ロイ・フレイを排除する」

ルドヴィクは淡々と頷き、静かに踵を返す。

「神の意志に背く者は、早いうちに狩らねばなりませんからね」

◇

数日後。

辺境領・廃都グレイストーンの一角。

ロイは戦後の整理に追われていた。

アスフィルとの死闘の代償は大きく、身体のあちこちに呪いが残留している。

その調整と呪装の再構築に、数日を要していた。

「……それでも、“祝福を破った”のは大きな一歩だな」

ロイは呟き、手の甲に浮かぶ呪印を見下ろす。

それは彼が“呪装適応（カースリンク）”を完全に制御し始めた証でもあった。

「なあロイ。今後の方針だが……」

仲間のリューガが口を開く。

傭兵時代から共にいる彼は、言葉を選びながらも続けた。

「王都が本気で動くなら、俺たちも準備が必要だ。次は、あのアスフィルよりも強い相手が来る」

「分かってる。次は……“祝福そのもの”を否定できるようにならないと、勝てない」

ロイはかすかに笑った。

「でも――面白くなってきたろ？」

「いや、お前の“面白い”は命が軽すぎる……」

そんな会話を交わす最中、遠方から来客の報が届く。

「えっと……“西方の巡礼者”だってさ。名乗りはしてないけど、武装してなくて、すげぇ若そうな男」

ロイは、ふと眉を寄せた。

（今、このタイミングで……？）

◇

彼は一人だった。

朽ちた聖堂の廃墟に佇む姿。

見た目は十八、長身の少年。だが、その目は“永劫の深淵”を覗いたように静かだった。

「……君が、ロイ・フレイか」

「そうだが……あんた、何者だ？」

「ただの通りすがりさ」

その男――エファト・ストライヴは、そう名乗る。

「ただ、“祝福”と“呪い”の戦いが、次の段階に入る気配を感じてね。少し様子を見に来た」

ロイは警戒を解かずに睨む。

だが次の瞬間――

ズバァァァンッ！！

背後から現れた暗殺者が、エファトに飛びかかる。

神速の刺突。王都側の放った斥候だ。気配を消していたにも関わらず――

「……遅いよ」

エファトは動かない。

それでも、斥候の刃が“空中で止まっていた”。

否。止まっていない。すでに切られていた。

斥候の男の体が、二歩遅れて、音もなく崩れ落ちた。

「……ッ！　今の、何だ……！」

「気にしなくていいよ」

エファトは静かに微笑む。

「僕は“関係者”じゃない。ただ、君がこのまま歩けるかどうか、見届けに来ただけだ」

そして、彼は踵を返す。

「また困った時にでも、呼んでくれ。……それまで、死なないでくれよ、呪装の適応者」

（……なんだ、あの男は）

ロイはただ、彼の背中を黙って見送った。

その場に漂うのは、まるで剣の間合いを“永久に”漂わせたような残響だけだった。

◇

一方、王都――

《神印騎士ルドヴィク》が、動き出していた。

「呪いの時代を終わらせましょう。祝福による秩序こそ、我が王国の柱なのですから」

次なる戦いの火蓋は、もう切られている。