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不完全な祝福者（アンブレスト）

王都〈エラルディア〉の南端、地下街〈スレイブレーン〉。

そこは“祝福を授からなかった者たち”──“不完全な祝福者（アンブレスト）”が寄り集まって暮らす隔離区域だった。

「……聞いたか？　またひとり、“失格印”が首に刻まれたってよ」

「これで今月だけで五人目だ」

「やってられねぇよな。あいつら、“選ばれなかっただけ”で人間じゃないみたいに扱ってきやがる……！」

彼らの腕や首には、淡い痣のような“刻印”が浮かんでいる。

【不適性】──祝福に選ばれなかった者が刻まれる印。

生まれによって祝福を受けられない者、受けても“失格”とされた者。

王国の支配構造において、彼らは“存在してはならない存在”だった。

「……なあ、お前。ロイって名前、聞いたことあるか？」

「ロイ……？　ああ、“呪いで祝福をぶっ倒した”ってやつか？」

「そう。マジの話らしい。しかも、聖騎士団の《白紋》部隊を壊滅させたって……」

「はは、信じられねえな。呪いで祝福に勝つなんて、絵本の中の話だろ」

そう言いつつも、彼らの目には微かな光が宿っていた。

“呪い”という言葉は、彼らにとって“終わり”の象徴であり、同時に“自分たちの可能性”でもあった。

「俺たちが“間違ってた”わけじゃないのかもしれないな……」

◇

同時刻。

王都郊外の小屋にて、ロイはレムと再会していた。

「……戻ってきたのか」

「お前の深度が“3”に近づいていると聞いたからな」

ロイは呆れたように鼻を鳴らす。

「どっからそんな情報仕入れてるんだよ」

「祝福国家の動きは、呪いの目を通せばだいたいわかる。……副団長と、接触したな？」

「……ああ。グラディウスって奴。強かった。殺気を向けられただけで背筋が凍った」

レムは短く頷く。

「彼は“完全体”。祝福の中でも最高位の称号持ち。いずれ避けられない相手だ」

「わかってるよ。だから、強くなる」

ロイの眼差しには、揺るぎない意思が宿っていた。

「なあ、レム。質問していいか」

「……なんだ」

「王都の下層で、“不完全な祝福者”ってやつらがいるって聞いた。……あいつら、助けられないのか？」

レムはわずかに目を細める。

「お前がそんなことを気にするとはな」

「俺も最初は、自分だけ生き延びればいいと思ってた。けどさ──」

「“呪いしか得られなかった俺が、他の誰かの希望になれる”なら、やってやりたい」

沈黙。

レムは口元に微笑を浮かべた。

「……なら、連れて行ってやるよ。スレイブレーンへ」

◇

数日後。

ロイとレムは王都の地下へと潜り、〈スレイブレーン〉の奥地へたどり着いた。

そこは、まるで世界から切り捨てられた廃墟だった。

瓦礫の建物、煤けた空気、祝福の光が一切届かない闇の中。

子供や老人までもが、“刻印”を隠しながら生きていた。

「……うわ、マジか。これが“同じ国”の現実かよ」

「知らなかったか。王都の下には王都の“影”がある」

ロイは静かに頷き、壁際にうずくまる少年に近づいた。

「おい、怪我してるじゃねぇか。これ、使えよ」

差し出したのは、呪装で“自己修復機能”を持った包帯。

少年は怯えながらも、そっとそれを受け取った。

「ありがとう……お兄ちゃん……」

ロイはその言葉に、一瞬戸惑いを見せた。

「“ありがとう”なんて言われるの、久しぶりだな」

「……お前の行動が、もうこの街の空気を変えてるってことだ」

そう語るレムの目には、淡い希望の光が灯っていた。

◇

その日の夜。

スレイブレーンの集会所にて、若者たちが静かに集まっていた。

「本当に来てくれたんですね……“呪装適応者”ロイさん」

「俺は特別な存在じゃない。たまたま生き残っただけだ。けど──」

「今ここにいるお前ら全員、“選ばれなかった”からって終わったわけじゃない」

「俺がそれを証明してみせる」

その言葉に、静かな拍手が広がる。

初めて、スレイブレーンに“希望”という名の灯がともった瞬間だった。

◇

だが、王都の上層ではその兆しがすでに感知されていた。

「……ロイ。あの男、“下層民”を動かす気か」

玉座の奥で、宰相エルネストが渋く眉をひそめていた。

「芽は早めに摘むべきかもしれませんな」

その時、部屋に現れたのは、もう一人の“選ばれし者”。

グラディウス＝レインハルド。

「いいや──まだ早い」

「芽がどこまで育つのか。見てみたいだろう？」

その瞳の奥に宿るのは、敵意ではなく、かすかな“興味”だった。