36/203

量産型・不老剣、起動

「ロイ＝カースリンク。貴様を、ここで消す」

銀色の鎧に身を包んだ祝福騎士たちが、空から降下する。

その数、十四名。いずれも国家直属・《白紋部隊》と呼ばれる対“異端”特化の討滅部隊だった。

「……こいつら、正規軍じゃないな。完全に殺しに来てる」

ロイは瞬時に状況を見極めた。

交渉の余地など一切ない。すでに“対象消去”の命令が下っている証拠。

「援護、できるか？」

隣のレムは、一歩も動かず、ただ呟いた。

「お前が生き延びる意思を見せるならな」

それだけを言い残し、レムは霧のように姿を消した。

◇

「呪装適応・起動──《アビスリンク》」

ロイの全身に、呪因子が展開する。

装備しているのは、古代呪具《灰の手》と《虚無籠手》。通常の人間なら触れただけで即死するCランク呪装。

それがロイにとっては“素手”同然。

「強制反転。まずは“祝福封印”からだ」

ロイが掌を突き出すと、前方の祝福兵たちの鎧にひびが走る。

祝福の加護は、呪装適応の“反転”によって軋み、逆流を起こしていた。

「……なっ、加護が……」

「なぜだ、精度が……崩れる……っ！」

その隙をついて、ロイは一気に飛び込んだ。

霧の中を踊るように駆け、虚無籠手の拳が、重装兵の胸板をぶち抜く。

「一人目──」

背後に気配。

すかさず反転ステップ、《呪跳（カースステップ）》で位置を入れ替える。

本来は“加速”に使う呪式を、ロイは“座標反転”に応用していた。

──そして、斬撃が走る。

「……！」

一人の兵が、気づけば頭から血を吹いて倒れていた。

「……やったの、俺じゃねえよな？」

霧が晴れた先。

そこにいたのは、再び姿を現したレム。

手には、朽ちないはずの“量産型・不老剣”。

「一応言っとくが、お前がやられそうな時だけ出る。俺は教師でも相棒でもねえ」

「……そっちのほうが助かる。自由にやらせてもらう」

ロイは呟く。

「こいつら、単なる兵士じゃない。……“剥奪者”が混ざってる」

「ほう、気づいたか」

“剥奪者”。

呪いを強制的に“断ち切る”祝福機構の一種。呪装を根本から無効化する技術であり、国家上層部の一部しか扱えないもの。

「呪装適応持ちじゃなけりゃ、触れた瞬間に全スキルごと消される」

「逆に言えば、適応者のお前が“一度でも”それに負ければ、因子ごと消されるってことだ」

ロイは笑った。

「燃えるじゃん？」

◇

戦場は混迷を極めた。

ロイの反転呪装と、レムの不老剣による一撃離脱。

祝福兵たちは地の利も加護もあるはずだったが、それらが次々と“逆流”し、形勢が崩れていく。

「……！　後列部隊、転移結界準備！　全域沈静化攻撃を！」

その時――

レムが、短く言った。

「“見せろ”。使えるなら──見せてみろ、量産型の可能性を」

ロイの前に、不老剣が放り出される。

朽ちないはずの、だが“本物ではない”鉄の剣。

「使えたらどうなるんだ？」

「その剣は“本体ではない”が、不老因子の外殻を模倣してる。つまり、適応者なら一時的に“本体の一部”を引き出せる」

ロイは剣を握る。

──瞬間、左腕に鋭い痛みが走る。

（……ッ、焼ける……っ！？）

だが、ロイは手を離さなかった。

むしろその呪因子の侵食を、“逆流”させた。

「呪装適応──深度開放《カース・レイヤー2》！」

剣が応えた。

「……マジか」

レムが、心底驚いた顔をする。

量産型・不老剣の“模倣核”が目を覚ましたのだ。

本来、完全適応者でなければ引き出せないはずの力。

それをロイは、呪装の“反転”によって、無理矢理自分の深度に馴染ませた。

「来いよ、祝福野郎ども。今度はこっちが、“特権”見せてやる」

ロイが突き出す剣が、無数の反転因子を帯びて煌めく。

祝福の光を喰らい、呪いの闇に染まりながら。

その刃は、かつて誰も踏み込めなかった“呪いと祝福の狭間”に立ち入った。

◇

そして戦いが終わった時――

辺境の谷は、灰色に染まり。

空は重く、赤く染まっていた。

倒れた祝福部隊。破壊された戦術機構。

ロイは、剣を握りしめたまま、荒い呼吸を繰り返していた。

「まだ、深度2が限界……か」

その背に、レムが歩み寄る。

「だが“見えた”だろう、ロイ。“その先”が」

「……ああ。“深度3”──この先に、もっと異常な力がある」

ロイの呪装適応は、まだ完成していない。

この“反転の剣”は、その“片鱗”に過ぎなかった。

「……俺は、進むよ。レム」

「勝手にしろ。だが忘れるな。“俺たちの呪い”は、祝福を越えるための――」

レムの言葉は、風にかき消された。

彼の姿はもう、そこにはなかった。

ただ、不老剣の欠片だけが、ロイの手に残されていた。