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黒月の継承者

「ロイ、下がってろ！」

エファトの怒声とともに、不老剣《インフィニットソード》が深く闇の存在へと切り込んだ。しかしその刃は、肉体ではなく“存在”そのものに触れたかのように、手応えを持たず、ただ波紋のような揺らぎだけを残してすり抜けた。

「……効かない、のか？」

エファトですら驚く無効化。相手は明らかに、常識の外にある存在だった。

「いいや、少しは通ってる。」ロイは歯を食いしばり、己の中に渦巻く《呪装適応（カースリンク）》の力を呼び覚ました。「これも通じないなら、俺の存在意義がねぇ！」

呪いを纏う。全身を蝕む感覚の中、ロイはなお歩みを止めず、闇の化身に向かって踏み出す。

「来るか、呪いの子よ……」

闇の存在が、まるで歓迎するように囁いた。

「お前こそが、我が意志を継ぐ者に相応しい」

「は？」

ロイは思わず足を止めた。敵意も、殺意もない。あったのは、まるで――慈しむような、執着。

「お前はすでに、“黒月の適応者”だ。我と同じ、呪いを喰らい、呪いを生かし、呪いに生きる者……我の遺志を受け継げ」

「ふざけんな！」ロイは即座に否定した。「誰かの力になりたいとかじゃねぇ。俺は、呪いを――『この世界で戦う手段』として選んだだけだ！」

全身を包む呪いの瘴気が、一気に解き放たれる。

《呪装適応：第三段階・強制侵蝕（カース・オーバードライブ）》

地を焼き、空を裂き、ロイの呪いは現実を侵食した。だが、闇の存在は微動だにしない。

「それでこそ、継承者だ」

闇の声が、優しくさえ聞こえた。

「うるせぇ！お前が望んでくれなくても、俺は――俺の呪いを、俺のために使う！！」

その瞬間、黒い光が炸裂した。ロイの拳が、直に闇の存在へ叩き込まれる。

◆

遠くから見守っていたリリィとカイルが、呆然と光景を見つめていた。

「ロイの……呪いが、浄化してる？」

リリィの声は震えていた。呪いが、呪いを打ち消している。矛盾にも思える力の反発。

「いや、違う」エファトがぽつりと呟く。「これは、適応の極致だ。ロイは……呪いそのものを“生かす”方向に進化させたんだ」

ロイの手から放たれる瘴気が、闇の存在の核にまで食い込む。そして――

「ッッらああああッ！！」

最後の一撃が、核を穿ち、闇の存在は静かに霧散していった。

「……終わった、のか？」

呆然と立ち尽くすロイ。彼の体は限界寸前だった。だが、その顔には確かな達成感があった。

「すごいよ、ロイ！」リリィが駆け寄り、しがみつくように抱きついた。

「……よくやった」カイルも笑みを見せる。

「だが、勘違いするなよ」

エファトの言葉に、三人の視線が集中する。

「今のはただの“幻影”だ。本体ではない。だが……今、ロイが黒月の継承者として選ばれたことは確かだ」

「……継承者？」ロイは眉をひそめる。

「黒月の力は、これからお前の内に眠り続ける。そして、その力に惹かれた“本物”が、やがてお前を試しに来る。」

「……っ！」ロイの中で、恐怖ではなく、燃え上がる闘志が芽吹いていた。

「なら、そいつを迎え撃つ準備をすればいいだけだ。俺はもう……呪いを恐れない。俺の中の力は、誰にも渡さねえ！」

闇を打ち破ったロイ。その背中は、一層強く、そして孤高に見えた。

だが、その空の彼方、暗雲の奥で確かに脈打つものがあった。

それは、黒月の“本体”――。

そして、ロイの次なる試練の幕開けを意味していた。