１－３ 燃える街
１－３
「ふう。食った食った」
「よし。尻尾は集めたな。みんな、帰るぞ」
冒険者達は街に向かって歩きだす。
「よう。あんちゃん、ノアだっけ？ 今日は助かったよ」
冒険者たちが話し掛けてきた。
最初は新入りで、フードで顔を隠したノアを不気味がって話し掛けてこなかった。
だが、メシを食い終わるころにはすっかりなじんでいた。
「しかし、少しカミさんとチビどもにに悪い気がするな。向こうは腹空かせてるだろうし」
「あんた、家族のために？」
「ああ。ちょっと前まで畑を持ってたんだがモンスターに焼き払われてな」
最近ではよくある話だ。
家族が無事な分マシ。
・・・と思ったが、口には出さなかった。
「まあ、モンスターの肉は役得ってもんだぜ」
「そうだな・・・ところで、あんたらは街に残ってくれるのか」
「いや、また流れるつもりだ」
「そうか。いてくれると助かるんだが・・・」
森を抜けた。
木々がなくなったので、遠くまで見える。
「お、おい。なんだよ、あれ・・・」
煙が上がっていた。
たき火や、のろしじゃない。
真っ黒な煙が空を埋め尽くさんばかりに上がっている。
「街の方だぞ」
誰かが叫ぶと、みんなが一斉に走り出した。
「なんだよ。なんだよ、これ」
確かめる前から分かっていたが、燃えているのは彼らの街だった。
警備兵の詰め所が、酒場が、宿場が、みんなの家が燃えていた。
「誰かっ。誰か生きているやつはいないのかっ」
ダンが叫ぶ。
しかし、誰も反応しない。
「これは一体なんだ？」
「シド、こいつは火竜の炎だ」
「ノア、分かるのか？」
「ああ。同じもの持ってるからな」
「くそ。俺たちが出ている間に」
「また俺と同じ犠牲者が出ちまったな」
「ああ。畜生。母ちゃん、チビども－－－」
さっき話し掛けてきた冒険者が燃える建物に向かって走り出した。
「よせっ」
ダンが止めようとするが一手遅かった。
妻と子供のために戦っていた冒険者は炎に呑まれた。
「畜生っ」
「ああ。俺の家が」
「くそ、くそ。なんでこんな・・・」
サラマンダーの群を始末してきた冒険者達が泣きながら崩れ落ちる。
「なんなんだよ。なんでこうなるんだよっ」
誰かの叫びは、全員の心の声だった。
彼らのほとんどは一度、家か職を失って冒険者になるしかなかったものたちだ。
普通だったら、訓練も受けていないのに冒険者になった彼らは死ぬはずだった。
だが、運良く、ダンという指導者を得られて暮らしも落ち着いてきた。
その矢先の大火事だ。
炎を見たとき、最初に家を失ったときの無力感、虚無感、精神的な疲弊がわき上がってきた。
「なんでだよ。なんでだよ」
「大変動のせいだ。モンスターはあの日、空に現れた亀裂から出てきた」
「そんなことは・・・」
「わかってる。わかってるよ」
ノアは街に向かって、手を広げた。
甘えてくる子供を迎え受けるようなポーズだ。
すると、街のあちこちから炎とは違う光があがる。
それはまるでホタルの光のような弱々しくも美しい光だった。
それがノアのところに集まってくる。
「お前達のことも連れて行くよ」
「ヤツはなにをしているんだ？」
「あれがノアのギフト。死者の魂を集めることができるんだ」
冒険者たちの間に、不思議な気持ちが湧いた。
死者の魂がこんなに集まってくる。
きっと自分たちの知っている人たちは死んでしまった。
失望と－－－安堵。
死者の魂を集めるノアがなにか尊いものに見えた。
冒険者達はそれぞれの故郷で、墓の前に立つときのものとされているポーズをとった。
あるものは手を合わせた。
あるものは拳を心臓の上に置いている。
「俺はこの魂たちに誓う」
「俺はこの惨劇の原因に必ず落とし前をつけさせる」
「これを引き起こした原因－－－－」
「－－－－勇者を必ず殺す」
