16.
「御託は良いわ、リリー」
「エレノア……」
ウォーターリリーは顔を上げ、物憂げにエレノアを見つめた。
エレノアはせき立てるように軽く顎を動かす。
「もうこの茶番にも飽きたわ。早くそのケダモノを始末して。そして、この窮屈な空間をどうにかしてちょうだい」
「良いでしょう。ですが、今のままでは結界の破壊には少し手こずるかも知れません」
「……制約を果たせば良いということね？」
その問いに、ウォーターリリーは目を閉じて小さくうなずいた。
エレノアは小さく鼻を慣らすと、緩く手を広げる。
「くっ……ろ、六郎！ 想起させるな！ もっともっとぶちかませ！」
焦燥にうわずる声で空太が命じた。
熊はうっとうしそうに体をゆらしつつ、続けざまに咆哮を上げる。立て続けに衝撃波が放たれ、天井や壁を破壊しながら累達を襲った。
防壁に蜘蛛の巣状にひび割れが走り、累の顔が蒼白になる。
「ちょっ、まっ……！ 修復が間に合わな――！」
「落ち着いて。わたしもなんとか手伝うわ……」
市子の声とともに、累の肩が引き寄せられた。突然の密着に再び硬直する累の目の前で、防壁が薄いみずがねの膜で覆われていく。
その向こうから突然、澄んだ歌声が響いた。
「Rule, Britannia! Britannia, rule the waves:」
「エレノアさんの声……？」
それまでの禍々しさが嘘のように美しいエレノアの声。
滑らかに紡ぎ出されるその歌に、累は状況も忘れて聞き惚れる。
「Britons never never never will be slaves. ――ウォーターリリー。仮称『パクス＝ブリタニカの残光』よ」
早口で歌い切ったエレノアは鋭い声でウォーターリリーの名を呼ぶ。
ウォーターリリーは目を閉じたまま答えない。
「制約は果たした。汝の形を想起せよ」
「――重畳。全て御意のままに」
ウォーターリリーが片目を開けた。瞬間、その瞳が青白く煌めいた。
きん、きんと硝子の鈴の音が響く。
まるで雪のように、ウォーターリリーの周囲に透明な結晶が舞った。それはきらきらと光を反射しながら、徐々に数を増やしていく。
「……雪って、こんな感じなのかしらね」
累の肩を抱いたまま、市子がほうっと感嘆のため息を漏らした。
一方の累は震える手で、マギペンを握り直す。
雪のように硝子の結晶が舞う様は確かに美しい。だがその光景に、累は一抹の不安を覚えた。
と、硝子の結晶が熊の肩に触れた。
その瞬間、耳障りな悲鳴を上げて熊が大きく後ずさる。見れば、筋肉が隆起したその肩は深々と切り裂かれ、白い骨までが晒されていた。
空太がひゅっと息を呑む。
「な、な、なんだ……なんだよ、なんだそれ……！」
「うふふふふ……怯えてる？ ねぇ、怯えているの？ 私のリリーはね、あなたの持っているケダモノとは格が違うのよ。なにせ、リリーの本当の名は――」
「エレノア。今のわたくしにその名を名乗る資格はございません」
愉快そうに喉を鳴らして笑うエレノアを、ウォーターリリーが手で制する。
エレノアはわざとらしく肩をすくめた。
「あらあら……恥ずかしがり屋ねぇ」
「今のわたくしは所詮残骸。もはやその名を名乗る資格は――さて、あまり手加減はできません。お嬢さん方、どうにか防いでくださいな」
ウォーターリリーは緩やかに手を広げる。
「――Remember,1851」
その瞬間、空間を満たしていた結晶の流れが一瞬停止する。しかし青白い閃光が無数にスパークし、辺りは青白い閃光満たされた。
視界が青白く染まる刹那、累はウォーターリリーの背後に巨大な影を見た。
硝子と鉄。
睡蓮の葉脈にも似た鉄骨と硝子板で組み上げられた、空前絶後の――。
「城――？」
しかし、累がその姿をはっきりと認識する事はできなかった。
硝子張りの巨大宮殿の姿は夢の如く消え――直後、視界は真っ白に白熱した。
