1.
廊下に出ると、辺りはしんと静まりかえっていた。
床の上に残るおびただしい血痕が、先ほどの出来事が現実であった事を思い知らせる。
累はきゅっと唇を引き結び、その血の跡を見つめた。
「どこにいくの？」
背後の部屋から市子がするりと現れ、累の隣に立つ。
累は血痕を見つめたまま、小さく答えた。
「……少し、屋敷を見て回ろうと思って」
「キラとやらを探すの？」
「うん……それにあんたの言ってたざくろ石っての、どこにあるのかなって」
「――不思議ねぇ」
「は？」
ため息交じりの市子の言葉に、累は市子を見た。
困惑する累の視線を受け、市子はどこか呆れたように顎をそらす。
「あんな目に遭ったのに、この屋敷から逃げだそうとは思わないのね」
「え……まぁ、せっかくここまで来たからね。むしろあんな目に遭ったからこそ、この屋敷にあるキラを見てみたいというか」
「あら、あら、変な子。あの獅子に連れていかれた男みたいになってもいいの？」
「それは……っ」
名前も知らない男の末路を思い出し、累は思わず口を噤む。
蒐集師は命の危機と隣り合わせだ、とめぐるから常に聞いていた。実際、これまでの簡単な蒐集業で累も何度か危険な目に遭っている。
そして先ほど、恐らく自分と同じ蒐集師の男が無惨に殺される様を見た。
それでも――累は視線を落とし、ぐっと手を握り合わせる。
「私は……蒐集師だから。欲しい物のためなら、命だって投げ出すよ」
「ふぅん。なんだか、難儀な職業みたいね――まぁ、いいわ。それよりも」
「う、うわっ」
突然市子に顔をのぞき込まれ、累はとっさに後ずさろうとした。
しかし肩を掴まれ、逃げる術を失う。
「それで、どこにいくの？ この階を見て回るの？」
「……え、ついてくるの？」
間近に迫る市子の顔に視線を泳がせつつ、累は聞き返した。
市子は深くうなずく。その瞳は相変わらずほの暗いままだったが、陶器のように白い頬は興奮のためかうっすらと上気していた。
「当たり前よ。外に出たの初めてだもの」
「なら勝手に一人で歩いてよ！ なんで私についてくるのさ！」
「だって、もしまた渇いてしまったら困るじゃない」
市子は自身のみぞおちの辺りに手を置き、うっすらと微笑む。
背筋に怖気が走った。反射的に、累は先ほど市子に噛まれた首筋を押さえる。
「……つまり私は血液の供給源？」
「そうなるわね」
「じょ、冗談じゃない！ ふざけた事言わな――ちょ、やめてよ！」
「さぁ、早く行きましょう。もう待っているのはたくさんなの」
累の手首を掴み、市子は鞠のように軽やかな足取りで歩き出した。
一瞬、累は逆らおうとした。
「いっ……！」
途端万力のような力が手首に加えられ、みしみしと骨が軋んだ。下手に逆らえば、容赦なく腕を握りつぶされてしまうだろう。
累は抵抗を諦め、痛みに顔を歪めながら市子の後に続いた。
「っ……そういえばあんた、なんで牢の中にいたの？ 夜真の娘なんでしょ？」
「今はどうでも良いわ、そんなこと」
「どうでも良くな――！」
突然市子がくるりと振り返った。
とっさに立ち止まる累の唇に人差し指を当て、彼女は興奮のにじむ声で囁いた。
「今はね、屋敷の中をひたすら歩き回りたいのよ。それだけなの」
「……っ」
指先の冷ややかさを唇に感じながら、累は眉を寄せた。
市子は無邪気に笑っている。しかし、その瞳に宿る闇の深さは変わらない。それどころかそれは、市子が陽気に振る舞うごとに深くなっていくように思えた。
ほの暗いまなざしに累が一瞬気圧されるのをよそに、市子はくるりと方向転換する。
「――あら、この部屋とか気になるわね。入ってみましょう、るい」
「あ……か、勝手に進まないでよ！ もう！」
累は苛立ちつつも、手近にあった扉を開ける市子の後に続いた。
微かなカビと、乾いた紙のにおいが鼻先に漂う。
部屋の広さは、先ほどまで累達がいた部屋とそう変わらない。
ただ、その壁は無数の本棚によって覆い隠されている。無数の本棚が部屋中に並び、それに囲われるようにして机と椅子がおかれていた。
古びた本で埋め尽くされた空間を前に、累は目を見開く。
「図書室……？」
