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22.

　施設に入れられたのは本当に突然の事だった。

　だから累はまったく自分の境遇に全く納得がいかなかった。その消化不良な思いはずっと燻り続け、やがて耐えられなくなった累はある日施設を抜け出した。

　母に説明して欲しかった。

　自分のなにが気に入らなかったのか、なにが母を怒らせたのか聞きたかった。

　なのに自宅についた時、全てがどうでもよくなった。

　ぼんやりと累は天井を見上げていた。

　天井にはザクロの木をモチーフにした細かな模様が入っていて、見ていて飽きることがない。それを見ているうちに、徐々に意識がはっきりしてきた。

　寝台の上で寝返りをうち、累は窓の方に体を向けた。

「……それで、あんたは何？」

「何って？　質問の意味がよくわからないわ」

　窓の外を見つめたまま、座敷牢の少女が答えた。

　累は首筋を押さえる。先ほど少女に噛みつかれた箇所には傷こそ残っていないものの、まだ微かに刺すような痛みが残っていた。

「人間、なの？」

「あなたからはどんな風に見える？」

「……見た目だけは、人間みたいに見えるけど」

「ならそれでいいんじゃない」

「なんにも良くないよ」

　重い体に鞭をうち、累は起き上がった。

　窓際に立つ少女の背中を睨み、累はより鋭い声で問いかける。

「何者なの？　なんでこの屋敷にいるの？」

「質問の多い子ねぇ。……でもいいわ。私は今、とてもいい気持ちだから」

　座敷牢の少女が小さく笑い、振り返った。

　艶やかな黒髪がさらりと流れる。顔にかかったそれを細い指先で絡め取りつつ、座敷牢の少女は歌うような口調で名乗った。

「わたしは市子（いちこ）。この屋敷の住人よ」

「……それ、本名？」

「それは本当に聞きたいこと？」

　市子は静かに微笑んで首をかしげた。