生きていく未来
人間は滅びの道を歩んでいた。
死の病。
原因は不明。
だがそれは確実に生き物を死に至らせる。
それに対処をする暇もなくたちまちに病が世界に広がった。
それをどうにかしようと人のとった選択は最悪のものだった。
感染者と感染の疑いのあるものを集め、その周辺ごと核兵器で殲滅したのだ。
結果、大地は汚染され空気は淀み世界は崩壊した。
ゆえに人間は――いや、生き物はなすすべがなく滅んでいく運命を背おわらされた。
その世界で生きていくために人間たちは集結しあるものを作った。
アンドロイド。
この滅んでいく世界でも動き、人間をサポートするために作られたのだ。
そのサポートとは病原の解析だったのだが……。
アンドロイドのサポートがありながら解析は進まず人間の大半は滅んでしまった。
もう解析は不可能。
そしてアンドロイドが世界を占めていた。
人類の残りは１０００人もいない。
後は滅んでいくだけなのだ……。
第一章
「……だからってこれはねーよな」
オレは呆然として呟いた。
目の前に居るのは巨大サソリ。
この世界に生き物はもうあまり居ない。
その中でも哺乳類は一握りだ。
そして後の生物は汚染された世界に対応するために変異した昆虫。
その大半が体を大きくしてなおかつ何でも食べ、栄養分にしてしまうのだ。
今、こいつの栄養になりそうなのはオレだ。
「だがそれは勘弁だ！」
オレは、まだ生きてんだよ！
護身用の拳銃を構える。
弾は対昆虫炸裂弾。
着弾後内部から炸裂、破壊する。
昆虫に有効な弾なのだが……。
「こいつに効くのか……？」
昆虫と対峙するのは初めてではない。
だけどこいつは今までの奴よりでかい。
全長はオレの三倍はありそうだ。
だけど……
「考えてる暇はないよな！」
叫びと共にさそりが突っ込んできた。
横に転がりながら避ける。
「くらえ！」
体勢を立て直して立て続けに二発撃ってみる。
サソリの表面に虚しく弾かれた。
「やっぱりダメか……」
どうするか？
逃げるしかないけど逃げ切れるか？
そう考えていた瞬間、サソリの毒針がオレの横をかすめた。
「やべーな、これは！」
逃げさせてはくれねーよな！
「行くぜっ！」
拳銃を左手に持ち替えて右手でナイフを構える。
サソリが突っ込んできたのを寸でのところで回避。
そして足の一つにナイフを突き立てた。
「まだだ！」
ナイフで開いた傷口に拳銃を差込みトリガーを引く。
何発か撃った後に足で吹っ飛ばされてしまった。
だが……。
銃弾が炸裂して内部から足を吹っ飛ばした。
「よっしゃ！」
けどここまでだな……。
拳銃は弾切れ、ナイフはさっきの衝撃でどっかにとんでいってしまった。
絶体絶命だな。
サソリがじりじりと近寄ってくる。
まるでオレがもう逃げないのを知ってるかのように。
ああ、じゃあなオレの短い人生。
そしてクソッタレのこの世界。
「伏せろ！」
「え？」
声と共にオレの斜め後方から砲弾が放たれた。
だがオレはそんな不意に伏せられるわけでもなく呆然と立っているだけだ。
すると砲弾がサソリに直撃し爆発が起こる。
避けられずにその爆発の衝撃に巻き込まれて吹っ飛んだ。
「痛ってーな……」
２メートルぐらい飛ばされたか？
オレの前には轟々と炎が燃え上がっている。
「いったい誰が？」
と、砲弾が放たれたほうを見てみた。
そこには
「ガードナーだと？」
ガードナー。
地域固定型迎撃アンドロイド。
街とかの近くに待機させておいて昆虫などの大型生物などに自動で反応、迎撃するのだ。
足はどんなところにも対応できるように四足多関節で大型大砲を装備している。
だがソイツがここに居るって事は……。
「おーい！ 君ー！ 大丈夫かー？」
オレのほうに誰かが近寄ってきた。
元気の良さそうな男だ。
手を貸してくれてオレを起き上がらせてくれた。
「助かった。オレはレイヤ。あんたは？」
「僕はＮ２－Ｐ９だ。驚いたな。人間だったなんて」
「そんなに珍しいか？」
「ああ。僕は見るの初めてだよ」
もうそんなに人間が居ないのか。
後、何人残ってんだろうな？
と、そんなことより……
「なあ、聞きたいことがあるんだけど……」
「なんだい？ 僕に答えれることなら何でも答えるよ」
Ｎ２－Ｐ９はいい奴なんだな。
ちょっと感動した。
「ガードナーが居たよな？ ならこの近くに町とかがあるのか？」
「町……程じゃないけど僕が暮らしてる集落があるよ。そこのガードナーだしね」
「マジか！ 水もあるか！？」
「もちろんだよ！ 一緒に行って見るかい？」
「いいのか！？」
アンドロイドの中には人間を嫌う奴らもいる。
だけどこいつは
「お前、いい奴だな。最高だ！」
「そんなに褒めなくてもいいのに……。僕だって人間と話せて嬉しいんだよ」
この恩は忘れないぜ。
ありがとうＮ２－Ｐ９．
「よし、それじゃあ行こうか？」
「ああ、道案内頼むぜ！」
こうしてオレは集落に向かった。
これがオレの人生の歯車が動き出した時だったんだ。
「ほら見えてきた」
枯れ果てた大地を歩くこと５分もしなかっただろう。
Ｎ２－Ｐ９が指した先には確かに建物のようなものがある。
「本当にこんなところにあったんだな」
「ちゃんと水も電気もきてるよ。まあ贅沢は出来ないんだけどね」
「十分じゃないか。むしろ電気まで来てるなんて凄いな」
この世界で電気や水はあまり見かけない。
水源の周りに人が集まりそれが集落になる。
それぐらい水は貴重なのだ。
「自然発電機が動いてるんだよ。天候に左右されるけどほとんど安定して供給できるんだ」
「へえー。大都市以外にそんなところがあるなんてな……」
ガードナーがいたのも納得だ。
水があるとそれを狙う昆虫が寄ってくる。
それを迎撃するためにガードナーが起動してたんだな。
「ついたよ。ここが僕のいる集落さ」
そんなこんなですぐ着いたな。
大きな門があり行く手を遮っている。
「……でも、大丈夫か？」
「何がだい？」
「いや、オレみたいなよそ者がいきなり来て。いやな顔する奴もいるんじゃないか？」
「みんないい子だよ。大丈夫、大丈夫」
アンドロイドに限らずこの時代はよそ者を嫌う。
人間は人間を嫌う。
食料を奪うために人間同士で殺しあってしまうのだ。
人類滅亡寸前になってまで殺し合いをやめない。
人間てのは愚かだな。
だから滅亡するのかもしれない。
そしてアンドロイドの中にも人間を嫌うものもいる。
この社会体制がアンドロイドとなっている今、人間はジャマなのだ。
さらに人間にもアンドロイドのことを嫌ってる奴も多い。
「人間は嫌われ者だな……」
「え？ いきなり何だい？」
「いや……こっちの話だ……」
アンドロイド同士は仲がいいのに……。
人間ってのは本当に馬鹿だ。
敵ばっかり作って仲間を作らない。
ただ死んでいくだけなんだ……。
「ほら、行こうぜ！」
「ああ。大丈夫かい？ 何か考えてたみたいだけど。あ、それかさっき頭でもぶつけた？」
「大丈夫だ。ちょっと腹が減ってな思考が追いつかないみたいだ」
「それは大変だ！ すぐ用意するよ！ もう少し待ってて」
Ｎ２－Ｐ９が門の横のキーを操作した。
すると大きな門の隣のドアが開いた。
そっちかよ……。
「門は開かないんだな」
「それはね。安全とか以前に僕が門の解除コードを知らないんだ」
「へえー。やっぱりそういうのは秘密にしてるんだな」
「そういうわけじゃないんだけどね。ただ誰も知らないんだよ。ここのコード」
「え？ ここ作ったのお前らじゃないのか？」
「違うよ。作られてたのを使用してるんだ。まあ、作られてたのは外壁だけなんだけどね」
「すごいなー。ここ作った奴は」
「そうだね。そのおかげで僕たちが生活できてるからね」
そう言って先にドアに入っていった。
どう言う事だ？
こんないい場所を捨ててまで違う場所に移動する理由があったのか？
それかみんな全滅したか……。
まあ、そんなことより
「今は飯だ飯」
オレも続いて中に入っていった。
「どうだい！ ここが僕の集落さ！」
中に入るとそこには広場があった。
その回りに壊れた建物がいくつかありその奥にはしっかりとした造りの建物が立っていた。
一言で言うと廃墟。
だがこの世界でこの設備があるのは大都市を除いたら少ないだろう。
「すごいな……」
思わず声に出してしまっていた。
こんなに原型をとどめている建物とかを始める。
ちょっと感動。
「そうだろ。 後で案内するよ。でもとりあえずはご飯でしょ？」
「おう！ 頼むぜ！」
「分かってるって。じゃあ、僕の家に行こうか。ついて来て」
広場からは三つの道が伸びていた。
その右側にＮ２－Ｐ９は向かっていく。
そこにはアンドロイドが三、四体歩いていた。
と、Ｎ２－Ｐ９がそのうちの一体に話しかけた。
「やあ、リーナ。調子はどう？」
「ええ。今日は調子がいいの」
リーナと呼ばれたそいつは首をかしげながらオレのほうを見てきた。
まるで不思議なものを見てるかのようだ。
「……この方は？」
「この人はレイヤ。なんと人間なんだ」
その言葉を聞いたとたん、一歩二歩と後ずさった。
そしてオレと目が合ったんだ。
「人間……？」
オレはそいつに釘付けになった。
そいつが予想以上にきれいな顔をしてたからじゃない。
いや、それも少しあるだろ。
だがそれと同等――いやそれ以上にもしかして。
「お前……人間なのか……？」
オレは一歩彼女に近づこうとして――
「来ないでください！」
否定の一言でやめた。
彼女は――怯えていた。
「いや……近づかないで……」
「どうして……？」
胸に手を当ててそのか弱い体を守るようにオレから離れていく。
まるで獣か昆虫から遠ざかるかのように。
それでもオレは話しかけようとして
「なあ、あんたは――」
「私は人間が大嫌いです！」
彼女はその言葉を放った。
そして俺に背を向けて走り出してしまったんだ。
一体どうしてだ？
取り残されたオレはＮ２－Ｐ９に聞いてみた。
「……彼女は人間なのか？」
「いや、違うよ。僕のあった人間は君が始めてさ」
「そう……だったな」
そうえばそう言っていた。
でもあの感じは……。
「ほら、気を取り直して。そこが僕の家だから」
「……ああ。分かった」
オレは彼女のことを気にしながらＮ２－Ｐ９の家に入っていった。
「すぐ準備するから待っててね」
その家は思ったよりも狭い。
だが水道もあるし電気もある。
生活するには充分だ。
そして数分後テーブルには飯が並んだ。
「ほら、遠慮なく食べて」
「それじゃあ、遠慮なくいただきます！」
腹が減って死にそうだったオレは少しの間、何も考えずにがむしゃらに食べた。
ひたすら腹に押し込んだんだ。
何も考えないですむように……。
「そうえばなんであんなところに居たんだい？」
「それはオレが旅をしてるからだ」
ふとＮ２－Ｐ９が聞いてきた。
オレに興味があるみたいだ。
さっきから質問だらけだな。
「へえー。一体にそんな危険を冒してまで旅なんて何か理由があるのかい？」
オレはＮ２－Ｐ９を真っ直ぐ見た。
ああ、あるぜ。
オレの旅してる理由は――
「――死に場所を探すためさ」
第二章
案内をしてくれると言うＮ２－Ｐ９を丁重に断り 一人で探索に出てきた。
この集落が不思議でたまらないんだよ。
何でこんな壁があるんだ？
こんな何もない集落で……。
「とりあえずはあっちに行って見るか」
向かうのは廃墟のほう。
壊れている建物を調べてみたい。
そしてオレはあいつに会ってみたいんだ……。
「だってあいつは……」
いや、考えるのはやめよう。
とりあえずは調べ物からだ。
「よし行くか」
オレは廃墟のほうに足を向け歩き出した。
「これは……」
廃墟に着いたオレは建物を調べている。
ほとんどが壊れていて、原型をとどめているものが殆どない。
だが、その中でも一つだけまだ半壊程度で済んでいるものがあった。
それを調べているのだが……
「おかしい……」
前この外壁内に暮らしていた奴らが病気で全滅した思っていたがそれは違ったらしい。
病気なら建物が壊れることはない。
だが、壊れていると言うことは時間がたって風化していると思ったが……。
「建物が比較的新しいなんて……」
そうなると昆虫に壊されたか。
でもそれもおかしい。
外壁がある限り昆虫はどうにも出来ないはずだ。
そうなると考えられるのは――
「任意的に自ら壊したのか？」
だとすれば一体何のために？
と、その時オレの目の端のほうに何かが見えた。
「ん？」
なんな髪の毛みたいなものだったが。
見に行ってみる。
するとそこには――
「お前は……」
彼女がいた。
「来ないでください！」
だがすぐ走り出してしまった。
逃がすかよ……。
話を聞きたいんだ。
「待って！ 話を聞きたいだ！」
「私には話すことがないです！」
やっぱりと言うか彼女の足は遅くすぐ追いつく。
そして腕を掴んだ。
「い、いや！ 放して！」
「ダメだ。 逃げるからな」
彼女は力強く腕を引っ張る。
どうしてもオレから逃げたいみたいだな。
でも逃がすわけにはいかない。
「話を聞かせてくれ」
「い、痛い……。お願いです……放して……」
「なあ聞かせてくれよ」
と、その時オレは気づいた。
腕を強く掴みすぎたみたいだ。
「悪い……」
すぐに腕を放す。
だが彼女の腕にはくっきりと跡が残ってしまった。
彼女はうつむいたまま逃げはしなかった。
「人間が何の用ですか？」
「いや……話があるんだ」
「私にはないです」
本当に人間が嫌いなんだな。
「なあ、そんな事言わないでさ」
と、一歩近づく。
すると彼女も一歩下がる。
「…………」
もう一歩近づいてみる。
また彼女も下がる。
「………………」
念のためもう一歩だけ近づく。
やっぱり彼女は下がる。
「…………なあ」
「……それ以上近づかないでください」
「……分かった」
これ以上近づくのはやめた。
怒らせるのは得策ではないからな。
「お前、本当に人間じゃないのか？」
「私は人間なんかじゃないです」
やっぱりそうか。
でもお前は――
「じゃあ、何で名前があるんだ？」
「え？」
「そうだろ？ 確か……リーナ」
「気安く呼ばないでください！ 怒りますよ！？」
いや、もう怒ってるし。
でも名前があるって事はアンドロイドじゃないよな。
アンドロイドは製造場所のアルファベットと製造番号で呼び合う。
それが基本的な決まりだ。
だが彼女には名前がある。
まるで人間みたいに……。
「なんで名前があるんだ？」
「それは……分かりません！」
「は？」
「そんなの知りません！」
そして、また彼女は逃げ出そうと後ろを向いたのだが……。
走り出そうとしない。
一体どうしたんだ？
「おいどうかしたのか？」
彼女の方に手をかける。
反応がまったくない。
本当にどうした？
「大丈夫か！？」
強めにこっちを向かせる。
「……」
目を閉じて意識がない。
まるで機能を停止したアンドロイドのように。
どう言う事だ？
「おい！ どうした！」
ちょっとゆすってみる。
反応がないな……。
どうすればいいんだよ。
と、その時
「すぅ……」
寝息が聞こえた。
…………寝てるだけかよ。
「ほっとく訳にはいかねーよな」
しかたねーな。
オレは彼女を背負った。
しっかりと落ちないようにして歩き出す。
遠くに見えるのはこいつの家か？
「まあ、とりあえず行くか」
そこに向かって歩き出した。
そうえばなんでこいつはいきなり眠ったんだ？
おかしい事だらけだな。
オレはいろいろ考えながら前に見える家に向かったんだ。
「ん……」
お、やっとお目覚めか。
そんなに時間はたってないな。
「おはよう、リーナ」
「おはよう……ございます……？」
まだ寝ぼけてるっぽいな。
ちょっといたずらしてみよう。
近づいてほっぺたをつねろうと手を伸ばす。
「触らないでください」
手を叩かれた。
くそ。
寝ぼけてたんじゃねーのかよ。
「目覚めたか？」
彼女はこっちを向いて首をかしげた。
そのしぐさにちょっとだけドキッとしてしまったんだ。
「ここは……？ 私の家？ どうして……」
あ、やっぱりこいつの家だったんだな。
「お前が急に寝たんだよ。だから近くにあったここに運んだんだ」
と、説明していたときに彼女と目が合った。
そして――
「なんでアナタがここにいるんですか！？ 出てってください！」
いきなり叫ばれた。
「いや、オレあんたを助けたつもりなんだけど」
「私の家から早く出てってください！」
彼女が近くにあるものを手当たり次第に投げ始めた。
危ねーよ。
いやマジで。
「分かった！ 出てくから落ち着けって！」
「じゃあ、早く出てってください！」
そりゃ確かに。
オレは逃げるように外に出た。
いったいなんだったんだ？
「どういうことやら……」
仕方ない。
Ｎ２－Ｐ９が泊めてくれるって言ってたし今日はもう戻るか。
そう思って日が沈んでく中、町に向かって歩き出した。
夕焼けで世界は黄昏色に満ちていた。
この腐った世界もまだ捨てたもんじゃねーな。
……ガラじゃねー。
「戻ったぞ」
「ああ、お帰り」
オレは日が暮れた集落に帰ってきた。
だが集落は電気があるので明るい。
さすがだな。
「どこ行ってたんだい？」
「廃墟の方を見に行ってみたぞ」
「廃墟？ あっちのほうは崩れるところがあるから危ないよ？」
「確かに壊れてたな。あれはお前たちが来たときにはもうあんな感じだったのか？」
「ああ。そうだよ。１０年ぐらい前かな」
「そんなに昔じゃないんだな……」
病が流行し始めたのは２０年ぐらい前だ。
１０年前となるとアンドロイドが出始めたころだな。
「廃墟が気になるのかい？」
「……ああ。ちょっとだけな」
「明日もいくの？ 気をつけてね」
「分かってるって。それより飯にしようぜ！」
「そうだね。準備はできてるよ」
アンドロイドもご飯を食べる。
体内でエネルギーに変換することが出来るからだ。
ホント人間とどこが違うんだか……。
と、ご飯が次々と用意された。
すごくいい匂いだ。
「それじゃあ、食べようか」
「ああ。ありがとな」
「気にしないでって。人間と共にご飯が食べれるなんて夢のようだよ」
そこまですごいことか？
まあ、いいや。
本人は喜んでるようだし。
ご飯を食べながらオレはＮ２－Ｐ９といろいろ話をした。
くだらない事ばっかりだけど楽しかったんだ。
「お前みたいな奴ともっと早く会ってれば人生は楽しかったのかもな……」
「何言ってるんだい？ 今からでも遅くないよ？ ここに一緒に暮らそうよ！」
嬉しいことを言ってくれるぜ。
そうできれば良いんだけどな……。
「ありがとな。考えとくわ……」
「君ならいつでも大歓迎だよ！」
この町で暮らせたらどんなに良いか。
人間にも優しいし電気もある。
食料にも困らない。
いい所だよここは……。
「そうえば廃墟の方でリーナって奴に会ったぞ」
「リーナにかい？ あの子すごく人間嫌いだけど大丈夫だった？」
「ああ。でもなんか不思議な感じがするんだよな」
「まあちょっとだけね。家も廃墟の近くにあるし。でもすごくいい子だよ？」
「悪い奴じゃないんだろうな。そうえばあいついきなり意識とかなくなったんだけど大丈夫か？」
「意識がなくなった……。うーん、どうなんだろう？」
いや、オレが聞いてるんだけど……。
「明日、また様子見に行ってみるわ」
「助かるよ。僕も時間があったら見に行くね」
「分かった。あいつには聞きたいことがいろいろあるからな」
やることが出来てよかった。
何もないのが一番退屈だからな。
「それじゃあそろそろ寝るな」
「そうかい？ あ、ベッドがあるけど使う？」
「マジか！ あるならぜひ！」
「じゃあ案内するね」
ベッドだって！
今まで寝袋ばっかりだったからな。
今日はよく寝れそうだ。
そして寝室に案内された。
しっかりとしたベッドが一つ用意されてある。
「客室だけどちゃんと掃除してあるから大丈夫だよ。好きに使ってね」
「ありがとな。遠慮なく使わせてもらう」
「それじゃあね。お休み。よい夢を」
「ああ。お休み」
Ｎ２－Ｐ９が部屋を出て行って一人になった。
オレはすぐにベッドにダイブ。
ああ、ベッドだ！
今日は死んだように寝よう……。
ようこそ夢の世界。
お休み、現実世界。
何もかも忘れてオレは眠ったんだ……。
第三章
気づいたら朝だった。
夢も見ないで熟睡してたんだな。
でも――
「久しぶりによく寝たなー」
気持ちよかったぜ。
さてと起きるとするか。
ベッドから起き上がる。
未練はあるが仕方がない。
オレはゆっくりと立ち上がり部屋から出た。
なんかいい匂いがするな。
Ｎ２－Ｐ９が作ってるのか？
とりあえず行ってみる。
予想通りＮ２－Ｐ９が料理を作っていた。
主婦かよ……。
「あ、おはよう。レイヤ」
「……おはよう。朝食の準備か？」
「うん。もう少しで出来るから待っててね」
マジか。
オレあんまり朝は食べないだけどな……。
「Ｎ２－Ｐ９悪いんだけどオレ朝はあんまり……」
「そうなのかい？ あ、だったら包んであげるからお腹空いたときに食べなよ」
「あ、ありがとう。ありがたく持っていく」
そこまでしてオレに世話を焼きたいか。
まあ、ありがたいけどな。
そして手際よく料理を包んでいった。
「はい。サンドイッチだよ。お腹が空いたら食べてね」
「サンキュ。それじゃあ、行って来るな」
「うん。夜にはちゃんと帰ってきてね」
「分かってるって。じゃあな」
オレはＮ２－Ｐ９から包みを受け取った。
よし準備はＯＫ。
行くぞ！
ドアを開けて廃墟のほうに歩き出す。
すると後ろから声が聞こえた。
「気をつけて！ 後で時間があったら僕も行くから！」
……オレの保護者かよ。
オレは答えずに片腕を上げた。
答えるのはさすがに恥ずかしいからな。
さてとあいつはいるかな？
とりあえず今日はのんびり行くか。
見渡す限りの瓦礫。
やっぱり何かあるよなここ。
オレは廃墟に着いていた。
ちょっと昨日気になったところに行ってみるか。
半壊で済んでいるこの建物。
一体何の建物だったんだろうか？
少し中のほうまで入ってみる。
「思ったよりキレイだな……」
オレが思っていたより瓦礫が少ない。
あるのは少しの石と砂埃。
あとは砕け散った何かだけだ。
瓦礫は天井だった奴か？
「そうなるとこの建物は内側から壊された……？」
その可能性は低くはない。
外側に瓦礫が吹っ飛んでいるのがその証拠だろう。
「内側から爆破とかされたのか」
理由は分からないが破棄されたのだろう。
何か残ってればいいんだが……。
と、瓦礫の後ろに白く光ってるものを見つけた。
「データチップ？」
半分つぶれているが閲覧ぐらいなら出来るだろう。
この廃墟のことが分かるかもしれないな。
でも、何でそんなものが？
もう疑問だらけだ。
ちょっと頭を休ませよう。
オレは頭の中をスッキリさせるために外に出た。
ああ、今日も良い天気だ。
清清しい気持ちになる。
そうえばそろそろ昼時か。
調査に集中してて気づかなかったけど結構な時間が経ってる。
「……飯でも食うか」
どっか崩れなさそうな所で食いたいんだがな。
……あいつと会ったところでも行ってみるか。
特に用とかないけどな。
そう思って昨日の場所に向かった。
「あいつは……居ないか……」
別に残念じゃないけどな。
……本当だぞ？
まあ、いいや
とりあえず飯でも食べよ。
Ｎ２－Ｐ９から貰った包みを開く。
そのとたんにいい匂いが漂ってきた。
「上手そうだな」
さすがはＮ２－Ｐ９だ。
いい仕事してるぜ。
今にも涎が垂れそうだ。
「いただきます」
そう言って一口食べようと口をあけた。
その時、オレの目に彼女が映った。
「あ？ リーナ？」
「私の名前を呼ばないでください！」
彼女は手にジョウロを持っていた。
何故ジョウロ？
「お前、どうしたんだ？ 何でジョウロ？」
「アナタには関係ありませんし、別に匂いに釣られた訳でもないです」
……匂いに誘われたわけか。
こいつバカなんだな。
「そうか。だったらオレに用はないよな」
「はい。何一つとしてないです」
「……じゃあ、何でオレの手を掴んでるんだ？」
「あっ！ 私に触らないでください！」
「……いや、お前が触ってんだけど」
「うう……」
悔しそうに手を放した。
そんな目で見るなよ……。
「ううう……」
そこで彼女のお腹の虫がなった。
……しかたねーな。
「ほらよ」
「え？」
「腹減ってんだろ？ まだいっぱいあるからやるよ」
「いいの……？」
そんな目で見るなよ。
オレがいじめたみたいだろが。
「受け取れよ。ほら」
強引に手を取ってサンドイッチを握らせる。
「あ、ありがとうございます……」
手触ったのに怒らなかったな。
そんなに腹減ってるのか。
「ほら隣座れよ。空けてやるから」
オレは荷物をどかして座れるようにしてやった。
嫌がって座らないか？
「それでは失礼します」
「お、座るのか。驚きだ」
「どういう事ですか？」
「いや、お前人間嫌いって言ってたから嫌がるかと思って」
「む、嫌ですよ！ でも食べ物に罪はありませんからね」
そういって一口サンドイッチを食べた。
「うん。おいしいです」
「そりゃ、Ｎ２－Ｐ９が作ったからな」
「黙っててください！ 私は食事を楽しみたいんです！」
「はいはい。すいませんね……」
オレが喋ると楽しくなくなると。
そりゃ失礼しました。
「……」
「……」
オレたちはしばらく無言で食べていた。
そして残り一つに手を伸ばしたときに
「あっ」
「あ？」
オレとリーナの手が触れ合った。
すぐ手を引っ込めたが彼女は触られた手を抱くようにしていた。
「……そんなに人間が嫌いか？」
気になっていたことを聞いてみる。
こいつの人間嫌いは他のアンドロイドに比べても異常なんだ。
何故か？
オレはそれが気になっていたんだ。
「嫌いです。近づかれるのも嫌ですよ……」
「オレが横に座ってるぜ？ いいのか？」
「良くは……ないです……。でも……」
「でも？」
「あなたは人間じゃないみたい」
オレが人間じゃないみたい？
バカじゃないのか？
「オレは人間だ。しかもすごく人間らしい人間だぞ」
「それでも！ 私の知ってる人間の中では一番人間じゃないみたいです！」
「何でだよ？ オレのどこがだ？」
「人間は怖いものだから。生きることに執着していてそしてなにより――」
「――死を恐れている」
死を恐れているか。
確かに人間ってのはそういうもんだな。
「それなのにあなたは生きてることを諦めてるみたい」
「……よくわかるな」
こいつのことをあなっどってたな。
「オレたち人間は生まれた時から死ぬのが分かってる。それは今も昔も変わらない」
「はい。それは命あるものはいつかは死ぬ。自然の摂理です」
「じゃあ、今の人間と昔の人間何が違うと思う？」
「それは……病があるかないかですか？」
「そう。オレたちは物心がついたころから死ぬことを考えている。だが昔は違う」
「死ぬことを知っていても考えはしないと？」
「そういうことだ。だからオレたち人間は死を恐れてそして今は生きることすらも恐れているんだ」
「何でなんですか？」
「産まれてこなければ死ぬこともなかった。だけどそれでも生きたいんだ人間って奴は」
そうだ。
人間は醜い。
産まれてきたことを呪っているのに生きることに執着してる。
死ぬことを恐れて生きようとする。
なんて矛盾してる生き物なんだ。
「じゃあ、なんであなたは？」
「……さあな。お前が何でアンドロイドなのか教えてくれたら答えてもいいぞ？」
「え？ どういう……？」
そのとき向こう側からあるいてくる影があった。
「やあ、君たち！」
「よう、Ｎ２－Ｐ９用事はすんだのか？」
「ああ。もうばっちりさ」
まるでタイミングを見計らったかのように現れたな。
まあいいか。
「リーナは水やりは終わったのかい？」
「Ｎ２－Ｐ９！ それは秘密のはずです……」
「あ、ごめん。忘れてたよ」
水やり？
「なんか植物でも育ててるのか？」
こんな大地じゃ何も育たんと思うんだけどな。
それでも植物を育てようとするものはいる。
「むー。分かりました……」
「は？ 何が分かったんだ？」
「明日、私のところに来てください。見せたいものがあります」
「いいのかい、リーナ？」
「はい。この人になら見せてもいい気がするんです」
なんか勝手に話が進んでんだけど……。
まあいいか。
「見せてもらえるってなら何でも見せてもらうぜ」
「はい。楽しみにしててください」
「ああ。分かった。明日また来るな」
これで明日の予定が出来た。
最近は退屈しないでいいな。
「それじゃあ行くかい？ レイア？」
「おう。帰るか」
オレは立ち上がってリーナのほうを向いた。
「それじゃあ明日な。リーナ」
「名前を読んでいいとは言ってないですよ？」
彼女は渋い顔をしながらオレに言った。
はは、まだ人間のことは好きではないらしい。
……いいけどな。
「じゃあ、行くぞＮ２－Ｐ９」
「そうだね。それじゃあねリーナ」
「さようなら」
オレたちは二人並んで帰路に着いた。
オレが彼女のことをもっと知りたいと思ったのは言うまでもない。
そして少しだけ明日が楽しみだな。
家に着きご飯を堪能した後、オレはＮ２－Ｐ９とゆったりしていた。
こんなゆったりとした時間があるなんて良いな。
旅をしていたころは常に回りを気にしていないといけなかったんだ。
そう考えるとここの暮らしは最高にいいもんだな。
あ、そうえば廃墟でデータチップ拾ったな。
ここで解析できるか？
「なあ、解析機あるか？」
「解析機？ 何を解析するかによるけど一応あるよ」
「マジか。ちょっと貸してくれよ」
「いいよ。えーと、何の解析だい？」
「データチップ。廃墟に落ちてたんだ。データ壊れてなければ見れると思うんだけどな」
オレは拾ったデータチップを渡した。
こうしてみると結構古いな。
「へえー。あそこに落ちてるなんて」
解析機を取り出してそれに入れた。
そしてすぐに解析完了の音がなった。
早いな。
「どうだ？」
「やっぱり古いね。１０年以上前のものだよ」
そんなにか。
１０年前……病が充満する前か？
「それで内容は？」
「それがロックが掛かってるよ」
「なんか重要なことが書かれているのかよ。解除は出来ないか？」
「これぐらいなら簡単に出来るね。解除するかい？」
「……ああ。頼む」
何が書かれてるのかとても興味がある。
いったい何のための施設だったのかもこれで少しは分かるだろう。
「えーと、これは……！？」
「どうした！」
Ｎ２－Ｐ９が驚いてる。
黙ってオレに解析機を見せてきた。
そこには――
「……すまん。オレこの文字読めないわ」
俺の知らない文字が躍っていた。
「あ、ごめん。翻訳するから待ってて」
そして少し解析機を操作した後オレにもう一度見せてきた。
今度こそ読めたそこには――
「死病細菌についてのレポート」
死病細菌？
もしかして世界に流行したあの病のことか？
レポートにはこう書かれていた。
『今世界に死の病が流行している。その正体は軍が開発した細菌兵器なのだ。それが何かの原因で外に漏れ世界にたちまち広ま ってしまった。それが病の原因だ。開発者たちが真っ先に死に解析することはほぼ不可能。こうしてる私ももう病に感染して いる。もう長くないだろう。だからこそ次の人にこのデータを託す。誰かあれのワクチンを開発してくれ。私では無理だった 。今世界では核兵器による殲滅を行なっているがそれではまず無理だろう。そして気づいた頃には死の世界になってしまう。
それはもう避けることの出来ない。だからこそ私は次の世界に託すためにあるものの開発をしている。
"アンドロイド"
夢物語だと思うだろ。だがそれでも開発は進んでいるのだ。世界中の研究者にそのデータを送った。これでアンドロイドも完 成することが出来る。みんなが頑張れば私の役目も終わりだ。
それでは後のことは頼んだ。
頑張ってくれ――』
ここから先はデータがかすれて読み込めていない。
「そういうことだったのか……」
オレは今世界の秘密を知った。
知ってしまった。
「人間はバカだ。自分自身で滅びの道を作ったなんて」
「そんなことないさ。だって僕たちアンドロイドを開発したのも人間だよ」
「……自分たちが滅びの道を歩んでると知って作り出したんだ」
本当に人間で居るのが嫌になる。
「……今日はもう寝るわ」
「分かった。ゆっくり休んでね」
「ああ。ありがとな、お休み」
「お休み」
オレは一人、ベッドに寝転がった。
世界の秘密を知った唯一の人間かもな。
オレはどうすればいいんだ？
そんなことを考えながら眠りについたんだ。
第四章
そして次の日の朝。
オレはなんともいえない気分で身がさめた。
そしてオレの出した結論は
「まあ、いまさらオレがどうしようとこの世界には関係ないよな……」
確かに大事なことだろう。
だがもう既に人間は滅びだしてるんだ。
どうしようもないしな。
「しかもそれを知ったからって何か変わるわけでもないし」
よし起きるか。
リーナの所に行かないと。
オレは起き上がった。
「行くか……」
出口のほうに行くときにＮ２－Ｐ９を見かけた。
「おはよう。もう、大丈夫かい？」
「ああ。全然大丈夫だ」
「ならいいけど。リーナのところいくの？」
「そうするつもりだ。家に行けばいるか？」
「うん。たぶん、居ると思うよ」
「ＯＫ。ありがとな」
オレが家を出ようと思ったときにふと考えた。
そうだ。
こいつに――
「なあ、Ｎ２－Ｐ９」
「改まってなんだい？」
世話になりっぱなしなのもあれだしな。
「アンドロイドって何で名前ないんだ？」
「さあ？ そう言われても分からないよ。産まれたときからだからね」
確かにオレも何で名前あるんだって言われたら困るしな。
それはそうと
「でも名前があったって良いよな？」
「どういうことだい？」
戸惑ってるな。
ちょっとだけ面白い。
「オレが残せるものはそれほどない。だけど、何か残したいんだ。オレが生きていた証拠をな……」
「何も残せないのは寂しいよね……」
「だからこそ！ お前にやるよ」
「いったい何を……？」
「名前をだ」
Ｎ２－Ｐ９はぽかんとした顔をした。
「オレがお前に名前をつけてやる。どうだ？ 嫌か？」
「僕に名前……？」
ちょっと衝撃が強かった？
やっぱり今まで呼ばれてた名を変えるのは嫌なのか。
「……ありがとう。ありがたく名を貰うよ」
「本当か？」
「ああ。こんな光栄なことはないよ」
「分かった。つけさせてもらうよ」
オレの残せるもの。
こいつが気にってくれればいいが。
心に浮かんだ名がある。
その名は――
「今日からお前の名前はクラウンだ」
「クラウン……それ僕の名前……」
「ああ。そうだクラウン。良い名だろ？」
「うん！ 気にったよ！ ありがとう」
いいんだ。
オレが残したかっただけだから。
「でも、どういう意味なんだ？」
「さあ？ 響きがよかっただけだ。意味は知らない」
「そうなのかい？ 今度調べておくよ」
「ああ。暇なときにでも調べとけ」
さてそろそろ行くか。
「じゃあな、クラウン。もう行くわ」
「うん。行ってらっしゃい」
どことなく嬉しそうだな。
喜んでくれたなら何よりだ。
あいつが待ってる。
行かないと。
オレの今居るべき世界に。
朝日の中、リーナの家に向かっていた。
クラウン喜んでくれてよかったぜ。
オレのいた証が残るな。
今日も良い天気だ。
ここら辺は空気が淀んでなくていいな。
こういうところで暮したいぜ。
まったく……。
そんなことを考えてるうちに家に着いた。
「どうしっか？」
あいつまだオレに対してそこまで心開いてないしな。
何よりいつも怒ってる表情だ。
たまには笑顔が見てみたいぜ。
「とりあえず窓から覗いて見てと」
もしかしたら着替えてるかもな……。
窓から中を見るがそこには。
「居ないな……」
彼女は居なかった。
出かけているのか？
「……あなたは一体何をしているのですか？」
「この窓キレイだな！ びっくりだ！」
ごまかせ！
全力でごまかすんだ！
「へー。覗きですか？」
ばれていた。
そりゃばれるか……。
「ごめん！ 驚かそうと思ってな」
「変態。だから人間は嫌いです……」
全世界の人間よごめん。
オレのせいで人間が変態になっちまったよ。
まあ、いいか。
もうそんなに居ないだろ人間も。
「おはよう」
「おはようございます。大嫌いな人間さん」
そこまで嫌いかよ。
「それでその嫌いな人間に何を見せてくれるんだ？」
「特別なんですからね？ 見せるのはあなたを入れて二人目です」
「そりゃ、光栄なことだ」
「じゃあ行きましょうか。あ、そこのジョウロ持って来てくださいね」
はいはい、お姫様。
仰せのままに。
「とりあえずどこに行くんだよ」
「廃墟のちょっと先です。いいからついて来てください」
「分かったよ。黙ってついていくよ」
そして廃墟を越えてもう少し歩いたときに
「もう少しですよ」
「そうか。結構歩いたよな？」
「いえ？ そうでもないと思いますけど」
はいそうですか。
オレの勘違いですね。
「ほら！ 見えましたよ。私が見せたかったのはあれです！」
「どれだ……？」
そういって彼女が指した先には
「すごい……キレイだ……」
花畑があった。
あたり一面に咲いている白い花。
まるで別世界だ。
天国があるとするならこんな感じじゃないだろうか。
そう思うほど俺には衝撃的だった。
「花を見るのなんて初めてだ……」
「私が育てたんです」
すごいな。
オレが生まれたころにはもう植物はほとんど育たない状態だった。
それなのにここには花が咲いている。
「どうやってだ？」
「ここは丁度良い窪みで空気がきれいなんです。それでいて日が適度に当たるので花が咲いてくれるんですよ」
「そうなのか」
感動であまり言葉でない。
本当にすごい。
この世界でもまだこんなものが見れるなんて。
「……ありがとな。見せてくれて」
「いえ。あなたになら見せてもいいと思ったんですよ」
オレにならいいと思ったか。
ありがたい言葉だよ。
「ここで……私が何で人間嫌いかお話したいんです」
「え？ いきなりなんだよ」
「昨日言いましたよね？ なんでアンドロイドなのか教えてくれと」
「ああ。言ったかもな」
「それについて私が人間嫌いなのをお話しなければならないので」
そういうことか。
でも何でオレなんかに話してくれるんだよ。
「オレ人間だぞ。お前の嫌いな」
「それでもあなたにはいいんです。私があなたを……」
最後のほうが聞こえなかった。
それでも
「分かった。聞かせてくれよ」
「はい。座りませんか？ 少しだけ長いお話になるので」
こうして彼女が語りだした。
「私は元は人間でした」
いきなり核心を語りだした。
「え！？ どういう……？」
「最後まで聞いてください。私が人間だった頃は病が流行りだしたときだったんです。そして核による殲滅が始まりました。で すがそれて平行してアンドロイド開発も進んでいたんです」
知っている。
昨日のデータチップに書かれていたからな。
ということはここの廃墟は……
「私はあるときまで普通の女の子でした。だったのですが住んでいた町で私を含め１０人ぐらいの人がさらわれたのです。連れ て来られたのはここ……。ここではアンドロイドの人体実験が行なわれたんです」
人体実験だと……。
アンドロイドの製作にそんなことまでしてたなんて。
「実験の内容はこうでした。まず脳と体を分けるところからです。そして用意していたアンドロイドの体とアンドロイドの脳に……」
「もういい……」
「生きたまま脳と体を分けられるんですよ？ 悲鳴が絶えず聞こえてました。人間の脳はアンドロイドの体に入れられるんです 。ですが何も動くことはなく死んでいくんです……。そして……そして……アンドロイドの脳を入れられた体は――」
「もういいって言ってんだよ！」
「拒絶反応を起こして……ビクビクと気持ち悪く動くんですよ……」
リーナの声が震えている。
これ以上はダメだ。
「そして私の番が回ってきました。まず麻酔を打たれそして頭を半分に切られるんです。そこで私の意識は無くなりました。起 きたときには――」
と、いきなりそこで言葉が止まった。
「おい、どうした？」
リーナのほうを見てみるとそいつは見事に
「すーすー」
寝息を立てて寝ていた。
こんな大事なときに寝るのか……。
何か大事なことなのかもな。
「大事なことはまだ聞けてないか……」
だが、オレはもう聞く気はないけどな。
こいつの辛い過去を思い出させてまで聞きたくない。
今はこいつを家に送るか。
「よいしょっと……」
彼女を背負ってオレは歩き出した。
人間って何がしたいんだろうな……。
彼女をベッドにゆっくり下ろした。
その体は思ったよりも軽かった。
そして何より胸が上下している。
「息しているんだな……」
オレは彼女をおいて外に出た。
そこにはそいつがいた。
少し悲しそうだな。
珍しい顔だ。
いつもニコニコと笑っていうお前がそういう顔するなんて。
「やあ、レイヤ。元気かい？」
「いや、クラウン。あんまりだ」
「……その様子じゃ、リーナから聞いたようだね」
「ああ、全部じゃないけどな。やっぱりお前は知っていたんだな」
「一応ね。君が望むなら全てを教えるよ。聞くかい？」
どうするべきか……。
もう彼女からは聞かない。
だから知るすべもないと思っていた。
それを知ることが出来るならオレは……。
「そうだな。教えてくれ」
「分かった。ちょっとついて来て」
そういってクラウンは歩き出した。
それについていく。
さあ、今度は何を教えてくれるんだ？
「ここだよ」
「やっぱりここだよな……」
そこはオレが一番探していた廃墟の建物だった。
形が残っているだけあって怪しいと思ってた所だ。
そしてクラウンが小さな瓦礫をどかしそこに何かの機構があった。
それをそのボタンを押すことにより小さな階段が現れる。
場所的にはオレがどかせられない程度の瓦礫の下だ。
「こんなところに……」
「ここが研究施設なんだ。さあ、行こう」
クラウンが先行して階段を降りて行った。
オレもそれについていく。
「今電気つけるよ」
そういって壁にあるスイッチを入れた。
するとたちまち明るくなる。
「もう少し先か？」
「うん。もうちょっと下だよ」
そして階段を降りること数分。
広場のようなところに出たのだが、真っ暗で見えない。
「クラウン電気を頼む」
「ああ。ちょっと待っててね」
クラウンだけ先に行ってしまった。
ここが研究施設だよな。
ちょっと気を引き締めていこう。
「明るくするよー」
言葉と共に明るくなった。
そこはそれほど広くない。
ただ一目で分かる。
ここが研究施設であったと……。
生体カプセル。
それにアンドロイド初期型の残骸と思われるもの。
そしてあたり一面のモニター。
「ここがアンドロイド研究施設だよ。どうレイヤ？」
なんて答えればいいんだよ。
クラウンがモニターを操作した。
するとそこには――
「アンドロイドプロト型リーナのデータ」
「これがあいつのデータ……」
「彼女はアンドロイドの体になったとき拒絶反応がなかったんだ。唯一の成功例ってやつだね」
それは人類にとっては奇跡に等しいぐらいのことだっただろう。
だがリーナにとってはただの地獄だよな。
「そしてやっぱりデータを取るために様々な実験にあったんだ。そしてその一年後にはタイプ１が完成した」
タイプ１。
初期型のアンドロイド。
初期と名がついているか現行型とはほとんど変わっていない。
既に完成度が高かったからだ。
「完成した頃にはリーナはボロボロだった。人間を恨んでいてそして人間を憎んでいた」
人間であったがゆえに人間が信じられなかったんだろう。
分かるぜ。
「人間を恨んだアンドロイドたちは人間たちを襲撃したんだ。建物を爆破して全ての研究者を殺した」
それがここか。
建物はやはり爆破で壊されてたんだな。
「そのうちの一体は僕だ」
「え？」
「アンドロイド初期型Ｎ２－Ｐ９。ナンバー２の９番目。名前はクラウン……それが僕だ」
「お前……」
そういうことか。
だからこれほど詳しいのか。
「僕は……人間に――博士に償いたかったんだ」
「殺したことを後悔しているのか？」
「ああ。博士は僕たちにこう言って育ててくれた。好きなことをしなさいと。自分の意思をしっかり持ちなさいって」
「だからお前たちは」
「そうだよ。自分の意思で反逆したんだ」
こいつも辛いんだな。
「大丈夫だ。お前は悪くないぞクラウン」
「でも！ 僕が殺したんだよ！ 博士を！」
「それでもだ！ お前は選んだんだろ？ リーナを救うことを」
こいつらは自分の意思で選んだんだ。
リーナを救うために。
「でも救いきれなかったんだよ……」
「何がだ？」
「彼女が急に眠ってしまうのはしっているよね？」
「ああ。それがどうしたんだ？」
「彼女の体は限界なんだ。パーツの寿命がきているんだよ」
寿命がきている？
それはおかしいだろ？
「アンドロイドのパーツは１００年以上持つはずだろ？ それなのにどうして……？」
「実験だよ。それで彼女は体に負担を掛けてしまったんだ。パーツを保守するために出来るだけ使わないように眠る信号がでているんだよ」
「それじゃあ、リーナは――」
「このまま行くと死んでしまうんだよ」
そんなバカな！
リーナが死ぬ？
そんなこと……。
そんなことさせてたまるか！
「パーツを替えれば大丈夫なんだろ？」
「え？」
「パーツが消耗してるなら全て新品に替えればあいつは生きられるはずだ」
「でもパーツがないんだよ」
「あきらめるな！ 確かアンドロイドのパーツは全て一箇所で作られたはず……」
「無茶だよ！ そんなの不可能だ！」
「それでもオレは行く！」
確かに無茶かもしれない！
昆虫が徘徊している大地を歩くなんてな。
そしてパーツを持ち帰ってくるのは容易ではない。
「それに君の体はもう……」
「お前も気づいてたか。だがまだ大丈夫……」
そう、オレの体は病に侵されている。
「まだ、初期症状だけだ。あと一ヶ月は持つ筈だ」
「それは分からないでしょ？ 早ければ１週間足らずで……」
死ぬかもしれない。
それでもオレは行かなければならない。
だってあいつを助けたいんだから……。
それにオレは決めたんだ……。
「大丈夫だ。オレは帰ってくる。それまでは死なない……絶対にだ」
「一体なんで……？」
「決めたんだよ。オレの――死に場所をな」
オレはここで死ぬ。
だから他のところで死ぬことは出来ねーんだよ。
「明日、あいつに話したらそのまま出る。クラウン準備を手伝ってくれ」
「君って奴は……分かったよ。でもレイヤは言ったからね」
「ああ」
「絶対に帰ってくるって」
「ああ」
「信じてるから……」
「ああ。お前も救ってみせるからな……」
「レイヤ……ありがとう」
こっちこそありがとなクラウン。
オレを信じてくれて……
「よし、今から準備だ！ 行くぞクラウン！」
「うん。任せてよ！」
オレは生きる意味を見つけたような気がしたんだ。
クラウンもまだ迷いがあるだろう。
それでもオレに協力してくれる。
だからその思いを無駄にするわけにはいかない。
リーナ……お前を助ける。
それがオレの――。
第５章
『この世界に神様がいるのならどうか奇跡を起こして。
願いはただ一つ。
いつかは二人で一緒に歩ける未来を……。
それ以外は何も望まない。
だからお願い、奇跡を起こして』
オレはゆっくりと起き上がる。
朝だ。
昨日は準備で時間が掛かっちまったからな。
それでも頭はさえてる。
オレが何をしてどうするべきか分かるから。
「さあ……行くか」
誰に言うわけでもなく呟く。
ゆっくりとオレは歩き出した。
未来に向かって。
僕はゆっくりと目覚める。
朝が来たようだ。
昨日は準備で遅くまで掛かってしまった。
それでも朝早くに起きる。
だってご飯を準備しないといけないから。
「さあ……作ろうか」
誰に言うわけでもなく呟く。
僕は許されるのだろうか。
僕には分からない。
私はベッドの上で目覚めた。
朝になってるらしい。
昨日の記憶が途中で途切れてる。
また寝てしまった。
私はゆっくりと思い出す。
彼との会話を。
「彼に会わなきゃ……」
誰も居ない部屋で呟く。
歩き出さないと。
私に残された時間はあと少しだけだから。
「おはよう、クラウン」
「やあ、おはよう。レイヤ」
オレは料理を作っているクラウンに挨拶した。
今日もいい匂いだ。
「すぐ行くのかい？」
「ああ。あいつに挨拶したらすぐ出るつもりだ」
今日は旅たちの日だ。
名残惜しいが仕方がない。
「挨拶言ってくるな」
「うん、分かった。荷物はどうする？」
「そうだな……門のところで待っててくれないか？」
「了解。それじゃあ、また後でね」
「おう。また後でな」
家から出てあいつのところに向かう。
クラウンには世話になりっぱなしだったな。
ありがとうクラウン。
お前は最高だぜ。
最後に家を目に焼き付けてオレは歩き出す。
あいつに向かって……。
廃墟を越えてあいつの居る家に向かう。
まだ寝てるか？
まあ、分からんけどな。
遠くに見える家。
その前には人影がある。
起きてたみたいだな。
「よお、体は大丈夫か？」
「え？ 朝から何でここに居るんですか？」
「細かいことはいいだろ。ちょっと歩かないか？」
「いいですけど……」
「よし、こっちだ。行くぞ」
オレは今度は門に向かって歩き出した。
後ろからちゃんとついてきているな。
そしてリーナからオレに話しかけてきた。
「ちょっと話があるんです」
「そうか。オレもお前に話がある」
オレから切り出さないとな。
単刀直入に言った。
「昨日、クラウンからお前の話を聞いた」
「クラウン？ それに私の話って……」
「あ、言ってなかったか？ Ｎ２－Ｐ９に名前つけてやったんだ。いい名前だろ」
「名前を……いいことだと思います。それで彼から聞いたんですか？」
「ああ。全部な。お前が人間を嫌いな理由。クラウンの生い立ち。それと……」
「それと？ 」
「お前の体のことだ」
彼女は立ち止まった。
オレは振り返り彼女を見る。
「知ったんですね。私がもう長くないことを……」
うつむいたまま彼女はオレに一歩近づいた。
オレは――急に告げた。
「オレは今から旅に出る」
「いきなりなんで……？」
「お前を救うためだ」
彼女はキョトンとしている。
いきなりすぎたか……。
でも、それしか言いようがなかったんだ。
「どうして……私の為ですか……？」
「そうとも言えるし、違うともいえる」
素直に答えた。
彼女は何て答えればいいのか分からないようだ。
「言っただろ？ オレは誰よりも人間らしい。傲慢で自分が正しいと信じて疑わない」
「それがなんですか？」
「オレはな。死に場所を探してたんだ。そして見つけた。死に場所をな」
「死ぬことを求めてたの？」
「ここに来るまではな。オレはお前の為だけに生きたいんだ……。そして――」
「――リーナの側で死にたいんだ」
「だから大丈夫。帰ってくるさ」
「あなたは……バカです……」
「知ってる。でも、もう決めた」
「知りません！」
そんな顔するなよ。
キレイな顔が台無しだろ。
「ほら、クラウンが待ってる。行くぞ」
彼女は無言で頷いた。
これで心残りはない筈。
さあ、行くぞ……。
「待たせたな、クラウン」
「ごめんなさい。遅くなって」
「いや、大丈夫だよ。それでリーナは聞いたのかい？」
「ええ。納得はしてないけどね……」
「仕方ないね。でも言っても聞くような人じゃないでしょ」
「そうです。もう、あきらめました」
こいつら本人を前によくこうも悪口が言えるな。
軽く傷つくぜ。
「荷物は全部持ってきてくれたか？」
「全部持ってきたよ。確認してみて」
えーと、まずは寝袋。
それに対昆虫用ライフル。
弾もちゃんとあるな。
後は食料に調理器具。
その他、サバイバル用品。
「大丈夫そうだな」
旅をするのにそこまで必要なものはない。
必要最低限のものだけを持っていく。
身軽なほうが動きやすいからな。
「食料は２週間分しかないからね。それまでに戻ってこれるようにしないと……」
「分かってる。後あれは用意できたか？」
「あれ？ 何かあるんですか？」
「ちゃんとあるよ。先に外に出してあるからね」
「いろいろありがとな」
「いいんだよ。好きでやってんだから」
オレは荷物を背負い、ライフルを脇に抱えた。
「それじゃあ、行くぞ」
「もう、行っちゃうの？」
「ああ。時間は限られてるからな」
リーナの声でも決意は揺るがない。
扉の前に立ちオレは最後に集落を見る。
じゃあな、行ってくるぜ。
待ってろよ。
「見送りはいらない。ここでお別れだ」
「え！ 何でですか？」
「ここらは一人で行く」
「何で……そんなこと言うんですか……？」
「いや……でも……」
「お願いです……」
「だからさ……なんて言うか……」
「ダメですか……？」
「いいよ……もう！」
「あ、ありがとうございます！」
もう勘弁だ。
オレはそれに弱いんだよ。
だってな？
あれだもんな。
まあ、いいや。
「二人は仲がよくていいね。うらやましいよ」
「ほら、サッサと行くぞ」
未練なく集落に背を向けて扉から外に出た。
目の前に広がるは死の大地。
あるのは淀んだ空気。
そして支配するのは巨大な昆虫と死の病。
オレが今から踏み出すのはそんな世界だ。
「ほら、ちゃんと用意しておいたよ」
クラウンがさしたのは大型バイク。
さすがに徒歩ではいけないので頼んで用意してもらったのだ。
「ガソリンは満タンとサブタンクに２つ。ごめん。これぐらいしか用意できなかったんだ……」
「いや、十分だ。何から何までありがとな、クラウン」
「いいんだよ。コレが僕の――」
「――償いだからか？」
オレはクラウンの顔を見た。
そこには人間と何一つ変わらない目がある。
いつもみたいに笑ってろよ。
それが一番似合ってんだからよ。
「そうだよ。僕は取り返しのつかないことをしてしまったんだ」
オレはため息をついてクラウンに近づき肩に手を置き言ってやった。
「前を見て生きろクラウン。お前は未来を歩めんだよ」
「レイヤ……」
「博士だって許してくれるさ。だってお前はお前のやりたいように行動したんだから」
「そうかな……？」
「そうだ。お前たちアンドロイドに意思と思考を持たせたのは他でもない博士だろ？ 別に言いなりにさせるならいらなかったはずだ。それでも持たせたのはお前たちに自分の意思で歩いて欲しかったからだろ？ 違うか？」
「博士が……」
「そう。だからお前ももうやめろ。人間なんて過去の生き物だ。前を見て未来を進めよクラウン」
「僕は歩んで良いのかな？」
「良いんじゃね。歩むんだよ！」
「……ああ。ありがとうレイヤ」
「オレは何もしていない。お前が選んだだけだ」
「それでもさ。ありがとう」
照れるからやめろよ。
恥ずかしくなってそっぽ向いた。
「お前はオレの親友だ。これからもずっとな」
「レイヤ……本当にありがとう。ああ。僕はずっと君の親友さ！」
お前と生きる未来があったらどれだけ楽しいだろうな。
本当に……。
最後にオレはリーナに向きあう。
長い髪が風にゆれキレイだ。
「悲しむなよ……帰ってくるて言ってんだろ？」
「でも……それでも……！」
絶対にここに帰る。
死に場所はお前のところだ。。
「笑えよ。お前はキレイなんだから……」
「え？」
「笑顔が一番なんだよ。お前みたいなキレイな奴はな」
恥ずかしいこと二度も言わせんな。
オレはくるりと背を向けてバイクにまたがった。
「もう、行くぜ……」
「最後にコレも持っててよ」
そういって包みと機械を差し出された。
何だこれは？
「コレは何だ？」
「ご飯と発信機さ。半径５００Ｍ以内に近づくと僕が分かるようになっている。帰ってきたときは迎えに行くからね」
「迎えなんていらねーけどな。一応、受け取ってやるよ。通信も出来るんだろ？」
「ああ。ばっちりさ」
「そうか。ありがとな」
そして最後に二人を見る。
焼き付けるように。
忘れないように。
絶対にお前のところに戻ってくるからなリーナ。
待ってろよ。
「じゃあな、親友」
「うん。気をつけてねレイヤ」
「任せとけよ」
バイクのエンジンをかける。
旅立ちのときだ。
長い長い最後の旅路だ。
リーナを見つめる。
「行ってくる。リーナ」
「行ってらっしゃい。レイヤ」
……最後に名前を読んでくれたな。
ありがとうリーナ。
オレはエンジンをふかして
「じゃあ、待っててな！」
進み始めた。
オレは生きているから。
お前を助けるからなリーナ。
「ずっと！ ずっと待ってるからレイヤ！」
最後にリーナの声が聞こえた。
ああ。
待ってろよ。
すぐ帰ってくるからな！
この彼果てた世界をオレは走る。
未来を繋ぐために。
そして未来を進むために。
だってまだ世界はこんなにもキレイだから……。
リーナはずっと姿が見えなくなるまで手を振っていた。
僕はそんなリーナに声をかけた。
「行っちゃたね……」
「はい。行っちゃた……」
彼女はすごく悲しそうだ。
僕もとても悲しい。
でも彼は僕を親友と呼んでくれた。
ここで立ち止まってるわけには行かないんだ。
僕は彼に言われた言葉で博士の最後の言葉を思い出した。
『お前たちが自分で選んだんだ。私は嬉しい……」
博士は僕の親なんだ。
作ってくれてありがとう博士。
僕はもう大丈夫だよ。
親友のおかげでね。
「ほら、戻ろうリーナ」
「はい。でも……もう少しだけ見ていたいです」
「……ああ。分かったよ」
彼女はずっと遠くを見ている。
寂しそうにそして悲しそうに……。
彼女ももう少しで歩けるだろう。
だって、レイヤがいたんだから。
「もう、大丈夫です」
「そうかい。じゃあ、戻ろう」
「はい。行きましょう」
僕は彼女と並んで戻った。
そして扉を抜けたときにリーナが
「あの、私もクラウンと呼んでいいですか？」
「もちろんかまわないよ」
それが僕の名前だからね。
「彼に話したんですね。クラウンのことを」
「そうだよ。さっきまではそれが人間に対する償いだと思ってたから」
でも今は違う。
生きて未来を歩くことが僕の存在意義だ。
「でも、彼は知っていたんじゃないんですか？」
「え？ どうしてそう思うんだい？」
「だってあなたの名前が……」
名前？
クラウンという名前がどうしたんだ。
「道化って意味じゃないですか」
道化……。
レイヤは最初から分かってたんだ。
僕がデータチップを準備したことも。
リーナのことも。
全部分かっててそれでも僕に聞かなかったのか。
「ははははは！ どっちが道化だかね親友！」
面白い名前をつけてくれたね。
確かに僕に似合ってる名前だ。
「大丈夫ですか？ 怒ってます？」
「いや、大丈夫だよ。ただ、人間てすごいなと思ってね」
「そうですね。人間はすごいです」
「さあ、行こう。僕たちには待ってることしか出来ないから」
「はい！ いつまでも待ってます！」
僕たちは一人の人間によって世界が変わった。
何て……何て素晴らしい世界なんだ！
それを教えてくれたレイヤ。
本当にありがとう。
待ってるからね親友。
終章
あれからどれだけの時間が流れただろうか？
親友はまだ帰ってこない。
でも、今頃はパーツを手に入れてこちらに向かっている頃だろう。
僕は今リーナの家に居る。
リーナのパーツの消耗を出来る限り抑えるためにリーナは自ら眠ることを選んだ。
それでもたまに目を覚ますので僕がこうして家に居るわけだ。
そして彼女は久しぶりに目を覚ました。
「やあ、リーナおはよう」
「クラウン……？ おはようございます」
いつにもなく寝ぼけているみたいだ。
だがすぐに覚醒したらしくいつものように
「彼は？ まだですか？」
「まだだね。でも、多分もうすぐだよ」
「そうだといいですけど……。今度はどれくらい寝てました？」
「うーんと、４日ぐらいかな。今までの中では一番長いね」
段々と眠り時間が長くなってきている。
まるでそのまま目覚めないかのように……。
「一つだけ聞いてもいいですか？」
「答えられることならね。なんだい？」
僕のほうを真っ直ぐに見つめて
「この世界に人間は後どれくらい残ってます？」
「それは……」
「クラウンなら分かりますよね？」
確かに僕なら分かる。
初期型には都市とネットワークが繋がっているため情報を知ることが出来るのだ。
そして都市には人間時計と呼ばれる人口計がある。
この世界の人間の数が正確に知ることが出来る。
「ちょっと待ってて」
僕はネットワークに接続した。
この世界の人口は残り――
「――残り１７人だ」
「１７……」
あと１７人でこの世界の人類は滅亡してしまう。
大丈夫だ。
彼はまだ生きてるよ。
「僕たちが信じなきゃ。待ってるって言ったんだから」
「はい。そうですよね」
一体どこに居るんだい？
もうすぐそこまで来ているのかい？
ねえ、レイヤ……。
淀んだ空気を吸い込んだ。
「ごほ、ごほ」
咳き込む。
そして喉が渇いた。
食料はほとんどなく、水は既にない。
だがそれでもオレは歩き続ける。
歩むことを止めるわけにはいかない。
「あと少しだ……もう少しなんだ……」
オレの背にはアンドロイドのパーツ。
コレを届けるんだあいつに。
バイクは燃料切れで捨ててきた。
もう立つことすら間々ならない。
ライフルを杖として使い少しずつ進んでいく。
それがオレの生きる意味だから。
「これじゃあ、ライフル使えねーな」
杖として使っていたから銃身が曲がってしまった。
まあ、弾ももうないしな。
もうすぐだ。
もうすぐリーナに会えるんだ……。
はるか遠くにはやっと――
「――やっと見えた……」
集落が見えた。
よかったぜ。
帰ってこれた……。
オレの長い旅も終わりだ。
もう勘弁だけどな……。
あと少し……。
もう少しだ……。
だったのだがオレは――
――倒れちまった。
「何でだよ……」
あと少しなのによ！
オレは――オレは……！
『この世界に神様はいない。奇跡も起きない。
だから願わず思うだけだ。
どうかあいつが一人で歩ける未来を……。
オレは笑顔でお前に託す。
奇跡は起きない。世界に神様はいないのだから……』
まだだ……。
こんな所で死ねるか……。
だってオレの――
「オレの死に場所はここじゃないんだよ！」
力を振り絞って這って前に進む。
少しずつでも良い。
前に進むんだ！
あいつに会うんだよ！
そうえば発信機があったはずだ。
５００Ｍ以内に入れば親友が気づいてくれる！
あと少しのはずだ！
腰の発信機を手にとって腕をいっぱいに伸ばす。
もう少し……。
届けっ！
届いてくれよっ!!
だがまだ届かない。
クソ！
オレは最後の力を振り絞って――
頼むっ！
オレの全てだ！
――発信機を投げた。
思ったより飛ばなかったが……。
それで十分だ。
発信機は動いてるのだから……。
「後は頼んだぜ……親友……」
そこでオレの意識は途絶えた。
目が覚めたらそこはあいつの家だった。
助かったのか？
と、首を動かすとそこにはクラウンがいた。
久しぶりだな。
「よお……助かったぜ、親友……」
「レイヤ！ 目が覚めたのかい？ 良かったよ」
「あいつは……どこに……？」
「彼女かい？ 待ってて今呼んでくるから」
そういってクラウンがオレの側を離れた。
まだ生きてはいるが多分もう……。
「レイヤ！ 大丈夫？」
この声はあいつが……。
「久しぶりだな……リーナ……」
「ええ……ちゃんと帰って来てくれたんだね」
「当たり前だろ……オレの死に場所はもう決まってんだよ……」
それ以外で死んでたまるか。
「パーツは……持って来たぞ……」
「うん。さっきクラウンがパーツ変えてくれたの。コレで私は大丈夫だよ」
「そうか……良かったな……生きれて……」
オレの生きる意味はなくなったな。
これで思い残すことはない。
「リーナ最後に笑えよ……。お前の笑顔が見たいんだ……」
お前の笑顔が見れれば満足だ。
ただ、それだけがオレの願いだよ……。
「レイヤ……」
「ほら……これを受け取ってくれ……」
力を振り絞りリーナに差し出した。
それはただの――
「データチップ？」
「お前には残せるものがないから……」
クラウンには名前を残した。
だからお前にも……
「オレの……思いをやるよ……」
リーナがそれを受け取った。
ヤバイな……。
もうほとんど……。
リーナ……。
「最後に……お前の笑顔が見れて良かったよリーナ……」
これが最後の言葉だ……。
「レイヤ……？」
じゃあな、リーナ。
最後は笑顔で終わりだ。
最低だけど最高な人生だったぜ。
オレの人生はここで幕を閉じた……。
未来を親友とあいつに託して……。
「嘘つき……私笑ってないよ……」
彼が死んだのが私には分かった。
だけど最後に彼は笑って死んでいった。
本当に良い人生だったの？
「レイヤ……君は最後の人間だったんだよ」
クラウンが呟いてる。
悲しいんだろ。
私も悲しい……。
でも、何で……。
何で……？
「ねえ、クラウン」
「なんだいリーナ」
「何でアンドロイドは涙が出ないの？」
アンドロイドは泣くことができない。
人間との数少ない相違点だ。
クラウンは少し考えて
「……人間を作ったのは神様って言われてるでしょ？ いろんなものを授けたんだ」
「でも、神様なんていない！ クラウンだって知ってるでしょ！」
「……ああ。だから人間は神様になりたかったのかも知れないね」
私にはクラウンの言ってることが理解できなかった。
「どういうこと？」
「人間が僕たちを作ったんだ。今この世界に人間が居ない。居たと証言できるのは僕たちのメモリーという曖昧なものだけさ。
神様も一緒だから……。こうして滅びた瞬間に人間は神様と同じ存在になったんだ」
ちょっとだけ分かった。
未来になれば人間が本当に存在したか分からなくなってしまう。
そうなったときに人間は神様と同じあいまいな存在で創造者となる。
そういうことね。
「人間は僕たちに悲しんで欲しくなかったんじゃないのかな？」
「だから泣けない？」
「そう。ずっと笑って生きて欲しいんだよ。そういう未来を望んだんだよ」
そうかもね……。
そう言われるとそうかもしれない。
悲しい未来じゃなくて楽しい未来を歩んで欲しかったんだ……。
「クラウン、彼を運ぶのを手伝ってもらえますか？」
「いいけど、どこにだい？」
「彼が望んでいた死に場所まで」
二人で協力して彼を死に場所まで運んだ。
「ここでいいのかい？」
「はい。大丈夫です」
そして穴を掘る。
彼が安心して眠れるように。
ある程度の深さになった時には殆ど真っ暗になってしまっていた。
そこに彼を寝かせてあげた。
「リーナ、今日は暗いからお別れは明日にしないかい？」
「はい……大丈夫ですよ」
私も最後は彼の顔を見てお別れをしたいから。
寂しさを引きずるように私たちはそこを後にした。
「クラウン、今日は一人にしてもらっていいですか？」
「ああ。僕も今日は一人になりたいからね……」
クラウンも思うことがあるのだろう。
「それじゃあ、また明日ね」
「うん。お休みリーナ」
私の家の前で別れる。
そして私は一人になったんだ。
彼が居ない……。
そう考えるだけで胸が痛むようだ。
「そうえば……データチップ」
最後に彼から貰ったデータチップ。
コレが彼の思い……。
私は投影機に使いデータを投影した。
そこには映像データだった。
「レイヤ……」
『よう、リーナ。なんかこういうの恥ずかしいな……。でもオレが残せるのはコレしかないから……。コレはオレの思いだ。お 前に伝えられなかったな……。改まって言うのもなんかあれだから一気に言うな。
リーナのこと好きだったから。
過去形でごめんな。それでも伝えたかったから……。オレの思いを。本当に好きだったんだ……。オレはお前に会えて良かっ た。お前に会えて幸せになったんだ。オレに生きる意味をくれたんだ。ありがとう。なあ、オレは死ぬとき笑ってただろ？ 幸せに死ねたんだ。これでオレの思いは終わりだが最後に。
ずっと笑って生きろよ。お前の笑顔はキレイなんだからな。
お前はもう大丈夫だ。一人で歩いていけ。オレの思いをやる。だから未来を笑って歩けよ。ただそれだけだ。おっと、そろそ ろ時間だ。
じゃあな。
そしてさようならリーナ』
そこで映像は途切れた。
これがレイヤの思い……。
「ちゃんと、受け取ったよレイヤ」
ありがとね。
あなたのおかげで私も歩いていけるから。
「私もレイヤの事好きだったから」
ずっとずっと好きだから。
あなたの思いと一緒に歩いていくからね。
私は夜空を見つめた。
まだこの世界はこんなにもキレイなんだから。
ずっと笑っているよ。
あなたも一人で歩けるようにね。
「お休み、レイヤ……」
そして最後の別れのとき。
レイヤに私は花を持たせた。
あんなに感動してくれたから。
「クラウン、先に挨拶していいですよ」
「……分かった」
クラウンがレイヤに近づいた。
「よく寝てね、親友」
データチップらしいのを穴の中に入れていた。
「これでお別れさ。さようなら、レイヤ……」
最後にそう告げて離れていった。
「ほら、リーナの番だよ」
「はい……」
最後の挨拶……。
ゆっくり休んでね。
私のために無理してくれたんだから。
「好きだからレイヤ」
だからありがとう。
あなたは私にとって特別な人だった……。
「それじゃあね」
私は最後の言葉を告げる。
寂しいけど、笑ってお別れ。
もっと一緒にいたいけどそれは叶わぬ願い。
だからお別れだよレイヤ……。
「ありがとう、そしてさようなら。大好きな人」
こうしてレイヤは永遠の眠りについた。
私はあなたの居ない未来を歩くから……。
あなたはどうか笑っててね。
ずっとずっと……笑っててね……。
アフター
あれからどれだけの時間が流れただろう。
僕たちはすごい時間を生きた。
いくつもの出会いがあり、そして別れがあった。
僕はいつもここに帰ってくる。
「今日も良い天気だよ」
僕は誰となく語る。
あれから色々あったけど大丈夫だよ。
「クラウンさん！ ここに居たんですか？」
「ユミナか。どうかしたのかい？」
「いえ、特に理由はないんですけど……。ここすごいですね」
目の前に広がるのは白と赤の花。
とてつもない量だ。
それがとてもキレイで幻想的でもある。
「そうえば、クラウンさんに聞いてもいいですか？」
「答えられることならいいよ」
「アンドロイドに名前をつけることを法律で決めたじゃないですか？」
「それがどうしたんだい？」
「いや、そのときからクラウンさんには名前があったじゃないですか？ 誰がつけたのかなーって」
僕は空を見る。
「僕の名前は親友が付けてくれたんだ」
「親友？ 誰ですか？」
「この世界で最後の人間だったんだ」
「え？ 本当ですか！ すごいじゃないですか！」
「ああ。僕の自慢の親友さ」
屈んで花を一本ずつ手に取った。
「この花の名前はなんて言うんですか？」
この花の名前は……。
「白いのはレイヤ。赤いのはリーナって言うんだ」
「へえー。意味はあるんですか？」
「さあ。忘れちゃったよ……」
僕は立ち上がった。
「ほら、行くよ。ユミナ」
「えー。じゃあ、ここは何なんですか？」
「さあね。それも忘れちゃったよ」
僕は二人のことを思い出していた。
『ねえ、クラウン。私、最後まで笑えてたかな？』
『ああ、リーナ』
『レイヤ……最後まで笑えたよ……』
『リーナ……ゆっくりお休み』
リーナ。
『じゃあな、親友』
『うん。気をつけてねレイヤ』
『よお……助かったぜ親友……』
『よく寝てね、親友』
レイヤ。
二人の居ない未来で僕は生きてく。
笑顔でね。
「行って来るね、親友」
親友の顔を思い浮かべる。
「待っててね、リーナ」
彼女の顔を思い浮かべる。
二人とも笑ってる。
いい笑顔だ。
花畑の真ん中には一つの石碑がある。
そこに刻まれている言葉は――
『世界最後の人間と世界最初のアンドロイド
レイヤ
リーナ
此処に安らかに眠る』
あまり出来が良くないですが最後まで読んでくださったかた、ありがとうございます。
感想を書いていただけると嬉しいです。
