十の掟、十の死
神権都市国家イシュ・ハル。城壁の正門には、建国以来の絶対法である『十の掟』が刻まれた巨大な石板が聳え立っていた。かつては魂を導くための教義であったその戒律は、異端審問局が統治権を掌握したあの日から、違反者を即座に広場へ送る「文字どおりの国法」へと変貌を遂げた。
告発は美徳とされ、慈悲は怠惰と見なされた。
そして、その狂信の歯車は、広場の片隅で小さな石細工を彫り続ける老人、エリアスの視線の先で回り始めた。
最初の一滴は、ごく些細な羨望から零れ落ちた。
エリアスの隣で古着を繕っていた仕立屋が、向かいの豪商の豪奢な馬車を見つめ、「私にもあんな暮らしができたら」と酒場で愚痴をこぼした。隣席の男が即座に憲兵へ密告した。
**第十戒：隣人の家を欲してはならない。**
仕立屋は翌朝、広場の絞首台に吊るされた。「心のうちに罪を宿した不届き者」として。エリアスは、昨晩まで針を握っていた友の足先が風に揺れるのを、ただ見つめることしかできなかった。
仕立屋を告発した男は報奨金を手にしたが、その証言にわずかな誇張があったと別の同業者が証言台で指摘した。仕立屋が口にしたのは「馬車」であって「家」そのものではなかった、と。
**第九戒：偽りの証言をしてはならない。**
告発者は、法廷の石床に額を叩きつけながら首を刎ねられた。
街から急速に言葉が消え失せた。
誰もが他人の視線を恐れて息を潜める中、かつて飢饉の年にパンをひとかけら掠め取った過去を暴かれた少年が、石畳を引きずられていった。
**第八戒：盗んではならない。**
過去の帳簿を遡り、十年前の飢えすらも法の刃で断罪された。
夫を処刑された女が、夜露に濡れながら隣家の男と手を取り合って泣いていた。絶望の果ての縋り合いだった。だが、巡回中の審問官のランタンが暗がりを暴き出した。婚姻の契約を交わさぬ男女の接触。
**第七戒：姦淫をしてはならない。**
二人は広場の中央で、無数の投石の下に沈んだ。
血の匂いが石畳の隙間にこびりつき、洗い流される間もなく次の血が重なった。
度重なる処刑に耐えかね、審問官の胸倉を掴んだ若者がいた。もみ合いの末、審問官は階段から転落し、打ちどころが悪く息絶えた。
**第六戒：殺してはならない。**
若者は広場で四肢を引き裂かれた。
恐怖に狂った老父が、我が身可愛さに「息子が反抗の意志を持っている」と審問局へ訴え出た。しかし連行される間際、息子は父に向かって「こんな狂った親など親ではない」と叫んだ。
**第五戒：父母を敬え。**
審問官は息子をその場で刺し殺した。親への不敬は死に値する。
街は急速に死者の静寂へと沈んでいった。すべての商店の扉は閉ざされ、広場を行き交う靴音は途絶えた。
ある安息日の朝、高熱にうなされる我が子に水を飲ませようと、井戸へ桶を運んだ母親がいた。
**第四戒：安息日を覚えて、これを聖とせよ。**
「聖なる日に労働を行った」として、水桶を取り落とした母親はその場で憲兵に射殺された。
残された市民は、もはや片手で数えるほどになった。
工房の片隅で、エリアスは震える手で石を削り続けていた。恐怖のあまり、隣の長屋から「神よ、なぜこのような試練を！」と叫ぶ声が響いた。
**第三戒：主の御名をみだりに唱えてはならない。**
神の御名を痛嘆の道具として消費した罪により、隣人は舌を抜かれた上で火刑に処された。
審問官たちすらも、互いの視線に怯え始めていた。一人の審問官が、神の怒りを鎮め、自らの信心を証明しようと、純白の大理石で祈りを捧げる天使の小像を彫り上げた。
それを見咎めた主席審問官が冷酷に告げた。
「神の姿を模した像を造ることは、いかなる理由であれ許されぬ」
**第二戒：自分のために偶像を造ってはならない。**
小像を胸に抱いた審問官は、自らが昨日まで罪人を送っていた断頭台へと消えた。
そして、街には誰もいなくなった。
生き残っていたのは、工房で膝を抱えていた石工のエリアスと、血塗られた法典を抱える主席審問官の二人だけだった。
静まり返った広場の中央、巨塔のような石板の下で、主席審問官がエリアスを見下ろした。
「なぜお前は、まだそこにいる。掟を破らぬ人間など存在するはずがない」
エリアスは乾いた唇を開き、力なく首を振った。
「私はただ、誰の家も望まず、誰の証言もせず、何も奪わず、誰とも交わらず、誰も傷つけず、親を尊び、安息日には手を止め、神の名を恐れて口を閉ざし、像を彫ることもやめた。……生きることをすべてやめて、ただ息をしていただけです」
「ならば、お前は何を祈っている」
「……この街が、かつてのように人が笑い合える場所に戻ることです。法ではなく、人を許し合える慈悲を祈っていました」
主席審問官の目が、昏く光った。
「人の弱さを許す心など、神の定めた絶対の法に対する反逆だ。神の裁きを疑う者は、神の主権を認めぬ者である」
エリアスは抵抗しなかった。ただ静かに目を閉じ、首筋に冷たい刃を受け入れた。
ことりと、石工の体が石畳に崩れ落ちる。
ついに、主席審問官ただ一人が残された。
風が吹き抜け、誰もいない街並みに砂埃を巻き上げる。窓の開いた家々には人影はなく、暖炉の火はとっくに消え果てていた。
男は一人、血に染まった広場の中央で、自らの完璧な正義に酔いしれていた。
「罪人はすべて消え去った。神の法は完全に守られたのだ。私は、地上で唯一、神の掟を一点の曇りもなく遂行した聖者である」
男は恍惚として天を仰ぎ、自らの胸に手を当てた。
「私こそが、正義そのもの。私こそが、この国の法であり、絶対の秩序だ」
その瞬間、男の脳裏に、かつて自らが暗唱し続けた最初の文字が雷鳴のように響き渡った。
『……私こそが？』
自らを正義と定義し、自らを絶対の法と見なし、崇拝の対象としたその心。
自らを神の座に置いた、傲慢。
**第一戒：私のほかに、何者をも神としてはならない。**
「あ……」
男の手から、血で汚れた法の巻物が滑り落ちた。
広場を見渡しても、自分を告発する隣人はいない。
自分を裁く裁判官もいない。
自分を縛り首にする死刑執行人もいない。
誰もいなくなった街で、城壁の巨大な石板だけが、冷徹に男を見つめ返していた。
法が絶対であるならば、最後の罪人を例外にすることは許されない。
男は自ら縄を拾い上げ、血溜まりを踏み越えて、無人の絞首台の階段を一段ずつ上っていった。
首に荒縄をかけ、自らの足で踏み板を蹴り落とす。
コト、と乾いた木音が響き、そして揺れた。
やがて風が止み、石板の聳える広場には、永遠の静寂だけが残された。
罪を犯す人間が一人も存在しない、完璧に清らかな神の国が、そこに完成していた。
