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第8話「願いの代価」

　二度目の襲撃はゴブリンだった。

　ただのゴブリンならまだいい。問題は、出てきたのが変異種だったことだ。

　肌は黒緑色にくすみ、片腕だけ異様に太い。しかも手には錆びた鉈を持っている。知能まで上がっているのか、いきなり正面からは来ず、左右へ散ってベルドを囲おうとした。

「散るなよ！」

　俺が声を飛ばす。

　カイルが正面へ出て、一体の鉈を受け流す。重い音が響いた。見た目以上に力が強そうだ。

「ッ、こいつら……！」

「足止めしろ、倒し切ろうとするな！」

　言いながら、俺は再び《鍛冶》を使う。

　今度作るのは長物じゃない。取り回し優先の短刀だ。黒曜石と鉄鉱石を軸に組み上げ、右手へ握る。

　一気に踏み込む。

　ゴブリンの喉元へ刃を滑り込ませ、そのまま返す。血が噴いた。

　横からもう一体。

　振り下ろされた鉈を短刀で受けるのは分が悪い。俺は半身にずらし、そのまま膝を蹴り払う。態勢を崩したところへ、ティアの火線が走った。

「遅い」

　短い一言と共に、変異ゴブリンの肩口が爆ぜる。

　……本当に容赦がないな、こいつ。

　だがそのくらいでちょうどいい。相手を敵と定めた時のティアは、一切の躊躇がない。

　残り一体は、ベルドを狙って背後へ回っていた。

「カイル！　守る対象を見失うな！」

　俺が怒鳴ると、カイルはハッとした顔でベルドの方を振り返り、すぐさま割り込む。

「させるかッ！」

　剣が火花を散らし、鉈とぶつかる。

　押し切れない。だが、押し留めている。

「ユウマ！」

「ああ！」

　俺は一気に距離を詰め、横合いから短刀を脇腹へ突き入れた。

　変異ゴブリンが絶叫し、カイルが返す刃で首を刎ねる。

　ごとり、と嫌な音がした。

　静かになった林の中で、ベルドだけが震えた声を漏らした。

「……た、助かった……！」

「礼はいい。採取を急げ」

　俺が言うと、ベルドは慌てて頷いた。

「あとどれくらいだ」

「半分……いや、三分の二ってところだ！」

「長いな」

「こっちだって急いでやってる！　好き好んでこんな危ない場所に居たいものか！」

　それは……そうだな。

　戦闘でアドレナリンが出ていた俺の思考は、ふと冷静に戻る。戦闘が始まってまだそこまで時間は経っていない。それなのにこの襲撃頻度だ。このクエストの報酬が高く、不人気な理由がよく分かる。

　しかも敵は散発じゃない。群れで動いている可能性が高い。

　つまり、まだ来る。

「ベルド。採取の手は止めるな。だが、逃げろと言ったら本当に全部捨てろ」

「わ、分かってる……！」

　ベルドの返事は上ずっていた。だが手だけは止まらない。そこは大したものだ。

　ティアが林の奥を見たまま、小さく言う。

「血の匂いが広がっておる。寄ってくるぞ」

「だろうな」

　俺は短刀を握り直した。

　そして、その予想が外れることはなかった。

　◆

　三度目の襲撃は、二度目よりさらにきつかった。

　林の奥から、牙狼が四体。変異ゴブリンが二体。さっきまでとは明らかに数が違う。

「群れかよ……！」

　カイルが顔を歪める。

「ベルド、今何割だ！」

「もう少し、もう少しで終わる！」

「一番信用ならない返答だな、それ！」

　だが、四の五の言ったところでやるしかない。

　牙狼二体が左右から来る。ゴブリンは後ろで隙を窺っている。指揮までは取っていないが、明らかに連携があり面倒だ。

　なら、いっそ面倒事ごと吹き飛ばす。

「ティア！」

「分かっておる」

　短い返答。

　俺は地面へ手をかざし、《鍛冶》を起動する。裂け目が開き、今度は細身の刀を引き抜く。最初に作ったものと同じ、刃へ雷を纏わせた短期決戦用の一振り。

　同時に、ティアが片手を掲げた。

　外套の裾が、風もないのにふわりと揺れる。

　その周囲へ、赤い火球が三つ浮かんだ。

　ただ浮かぶ、じゃない。

　そこだけ空気の流れそのものが、ティアの指先へ従っているように見えた。火は魔術の形を取っているのに、根っこにあるのはもっと別の何かだ。見てはいけない本質が、一瞬だけ覗いた気がした。

「おぬしら、邪魔じゃ」

　言葉と同時に火球が走った。

　一つ目は一体の牙狼へ直撃。二つ目はもう一体の足元で爆ぜて動きを鈍らせる。三つ目は変異ゴブリンの進路を塞ぐように地面を焼いた。

　火力も制御も、やっぱり見た目相応じゃない。

「行くぞ！」

　俺は踏み込んだ。

　雷を纏う刃が、牙狼の首筋を裂く。チリチリと嫌な音を立てて肉を焼きながら、一撃で仕留める。

　返す刃で二体目の前足を断つ。

　その隙にカイルが前へ出た。焦りはあるが、動きそのものは悪くない。むしろ、守るものが明確な時のこいつは強い。

　変異ゴブリンの鉈を正面から受けず、斜めへ流す。そこへ踏み込み、腹を深く斬り裂いた。

「とりゃああああッ！」

　気迫だけで押してる部分もある。だが、押し切るだけの執念があった。

　しかし残った一体がベルドへ突っ込む。

　――間に合わない。

　だが、ベルド自身がゴブリンに向かって薬草籠を投げつけた。

「う、うおおおっ！」

　予想外の抵抗に、ゴブリンの動きが一瞬止まる。

「よし！」

　俺はその隙を逃さず距離を詰め、雷刀を振り抜いた。

　刃が走る。

　次の瞬間、ゴブリンの首が飛んだ。

　沈黙。

　荒い息だけがその場へ残る。

「……お、終わった、か？」

　ベルドがへたり込みながら言う。

　俺は辺りを見回し、しばらく気配を探った。

「……今のところは、な」

「採取はどうじゃ」

「終わった！　終わったぞ！」

　ベルドが叫ぶように答え、地面へ散った籠をかき集める。中には青い葉や赤い花弁がぎっしり詰まっていた。こっちの事情はよく分からんが、少なくとも依頼分は揃ったらしい。

　カイルがその場へ膝をつき、肩で息をする。

「はっ、は……くそ、思ったよりきついな……」

「思ったより、で済んでるだけマシだろ」

　俺が言うと、カイルは顔だけ上げて笑った。

「違いねぇ」

　ティアはそんな俺たちを見て、小さく息を吐いた。

「まったく、世話の焼けるやつらじゃ」

「その台詞、たぶんお前にも返ってくるぞ」

「妾はよいのじゃ」

「よくはないだろ」

　そう言い合いながら、俺は手の中の雷刀を見る。

　バチ、と小さく火花が弾け、それを最後に刀身へ亀裂が入った。やがて光を失い、砂のように崩れて消えていく。

　ベルドがそれを見て、ぽかんと口を開けた。

「……何度見ても意味が分からねぇな、お前のそれ」

「俺も半分くらいそう思ってる」

　自分で言ってて、少し笑えた。

　◆

　王都へ戻った頃には、空はもう夕方へ差しかかっていた。

　西の空が赤く染まり始め、街の喧騒も朝とは少し違う熱を帯びている。ギルドへ戻る道中、カイルは一言も喋らなかった。疲れているのもあるだろうが、それ以上に気が急いているんだろう。

　ベルドは逆に上機嫌だった。

「助かった、本当に助かった！　あんたらがいなきゃ今日の採取は無理だった！」

　ギルドへ着くなり、採取品と依頼票をまとめて受付へ差し出す。査定の間、俺たちは壁際で待つことになった。

　しばらくして、朝の受付嬢が戻ってくる。

「確認が取れました。依頼達成です。採取量も基準を上回っていたため、追加報酬が発生しています」

　その言葉に、カイルの肩がぴくりと揺れた。

「金額は――」

　受付嬢が告げた額を聞いた瞬間、カイルは笑うより先に、その場へ崩れそうな顔をした。

　助かった、というより、間に合った、という顔だった。

「……足りる」

　ぽつりと漏れた声は、祈りにも似ていた。

「違約金込みでも、ギリギリ足りる……！」

　ティアの顔がぱっと明るくなる。

「ほんとうか！」

「ああ……ああ！」

　カイルは拳を握りしめた。今にもその場で走り出しそうな勢いだ。

　受付嬢が苦笑混じりに言う。

「報酬の受け取り手続きをしますので、少々お待ちください」

「急いでくれ！」

「気持ちは分かりますが、規定です」

　きっぱり返され、それでもカイルは文句を飲み込んだ。待つ時間すらもどかしいんだろう。

　やがて金の入った革袋を受け取ると、カイルはそれを両手で握りしめた。

「……行くぞ」

　振り向いたその顔には、疲れと安堵と、そして強い希望が混ざっていた。

　ティアが嬉しそうに頷く。

「うむ！」

　その横で、俺は何も言わなかった。

　金は揃った。依頼は終わった。ここまでは確かに、上手くいった。

　だが、胸の奥に残る違和感だけは消えていない。

　それでも今は、その違和感に蓋をするしかなかった。

　カイルはもう走り出している。ティアは信じて疑っていない。だったら、今ここで冷や水を浴びせても仕方がない。

　俺たちはギルドを出た。

　夕暮れの王都を、金袋を握りしめた男が先頭で駆ける。その背を、フードを押さえたティアが追い、俺は少しだけ遅れて歩いた。

　どうか、本当に間に合ってくれ。

　そんな願いに似たものが、自分の中にもあるのを感じ取っていた。

あとがき

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