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第6話「交わす誓いと疑念」

「……今日中に、まとまった金が必要なんだ」

　男の口からこぼれたその一言に、受付の空気がわずかに変わった。

　さっきまで規約を盾に押し返していた受付嬢も、言葉を継ぐのを一瞬ためらう。だが、それでも職務としては譲れないらしい。彼女は小さく息を吸い、淡々と告げた。

「ご事情はお察しします。ですが、規約は規約です。危険度相当の依頼を、実力の伴わない編成へ渡すことはできません」

「分かってる……」

　男はそう言いながらも、納得している顔ではなかった。

　分かっていて、なお引けない。そういう顔だ。

「だったら話は簡単じゃ」

　ティアが、まるで何でもないことのように言った。

「妾たちはそやつより強いぞ？　実力はあると自負しておる」

「簡単に言うな」

　新参者の戯言なんか誰が聞くものか。　

　俺が横から口を挟むと、ティアは不満そうにこちらを見た。

「困っておる者がおるのじゃぞ」

「そうだとしても、何も知らずに首を突っ込むのは違うだろ」

「知ればよいではないか」

　即答だった。

　……本当に、こういうところは躊躇がない。

　男はそんな俺たちのやり取りを見て、どこか困ったように眉を下げた。

「いや、あんたらを巻き込むつもりは……」

「もう十分巻き込まれておる」

　ティアが言い切る。巻き込まれているというよりは、巻き込まれに行っているという方が正しい気はするが。

「なら、事情くらいは聞くべきだろう」

　その言葉に、男はしばらく黙った。

　やがて諦めたように肩を落とし、低い声で言う。

「……少し、人目の少ないところで話させてくれ」

　◆

　ギルドの隅、酒場の喧騒から少し外れた壁際の席へ移動する。

　朝だというのに酒臭い連中はいるし、がらの悪そうな冒険者もいる。だが、こういう場所の方が逆に他人に無関心なのか、こちらの話に耳を立てる者はいなかった。

　男は席へ腰を下ろす前に一度だけ周囲を見回し、それから口を開いた。

「俺はカイル。Dランクの冒険者だ」

「さっきの受付嬢は“だった”みたいな顔をしておったがの」

　ティアが首を傾げると、カイルは自嘲気味に笑った。

「間違ってはいない。依頼の失敗や装備の売却で、もうほとんどランク相応の冒険者らしい体裁も残ってない。剣だけは手放せなかったが、防具は大方売ったしな」

「やっぱりか」

　俺が呟くと、カイルがこちらを見る。

「見て分かったのか？」

「分かるさ。剣は手入れされてた。逆に防具は酷い。売れるものから売って、最後に残したのが剣って感じがしていた」

「……よく見てるな」

「そういうのを見るのが癖でね」

　ティアがそこで、じっとカイルを見つめた。

「で、その今日中に必要な金とは何じゃ」

　真正面からの問いだった。回りくどさの欠片もない。

　カイルは少しだけ目を伏せてから、絞り出すように言う。

「奴隷を買うためだ」

　ティアの目がわずかに見開かれる。

「奴隷……？」

「ああ。正確には、解放するために払う金だが」

　その言葉に、ティアは今度こそ黙った。

　俺も口は挟まなかった。続きを促すように視線だけを向ける。

　カイルは拳を握りしめたまま続けた。

「明日の昼、その娘は貴族に買われることになってる。しかも相手は、女の扱いが酷いことで有名な奴だ。今止めなきゃ、取り返しがつかない」

　……なるほど。

　それで今日中に、か。

「なぜ自分で買わぬのじゃ？」

　ティアが静かに問う。

「奴隷の解放なんぞ、普通に買うよりも高くつく。買ってしまった方がいいではないか」

「そうだ。だが、先に勝ってしまえばば終わりって話でもない」

　カイルの声に、苦いものが混じる。

「相手は貴族だ。しかも前から予約が入ってる。俺みたいな平民が後から金を持ち込んでも、普通なら相手にされない。だから違約金込みで、今日中に話を通せるだけの額が必要なんだ。解放してしまえば、奴隷ではなく一般市民。国の法で守られるからな」

「……なるほどのう」

　ティアはそこで初めて、身分という壁の存在を実感したような顔をした。

「つまり、貴族が買うと決めた時点で、既に力関係はほぼ決まっておるわけか」

「そういうことだ」

　ティアは小さく奥歯を噛んだ。

　たぶん、感情としては納得していない。だが理屈としては理解した。そんな顔だった。

「その娘とは、どういう関係だ」

　俺が聞くと、カイルは一瞬だけ言葉に詰まった。

　それから、観念したように笑う。

「惚れたんだよ」

　あまりに真っ直ぐな言い方だった。

「最初は依頼の帰りに偶然見かけただけだった。けど、あいつ……リナっていうんだが、あんな場所にいても目が死んでなかった」

　カイルの視線が遠くなる。

「何度か通って、少しずつ話をするようになった。笑うと、ちゃんと年相応の顔をするんだ。あんなところに閉じ込められていいやつじゃないって、すぐ分かった」

「……それで助けたいと思った、と」

「ああ」

　短い返答だったが、その一言は重かった。

「馬鹿だってのは分かってる。俺一人で何とかなる話じゃないことも分かってる。それでも、明日の昼まで待って見てるなんて、俺には無理だった」

　ティアが、そこで小さく息を吐いた。

「馬鹿ではあるのう」

「否定はしない」

「じゃが――」

　ティアはまっすぐカイルを見る。

「嫌いではないぞ、そういう馬鹿は」

　カイルが、少しだけ呆けた顔をした。

　その横で俺は、小さく肩をすくめる。

「俺も嫌いじゃないが、危ういとは思う」

「……あんたは現実的だな」

「夢だけで飯は食えないからな」

　そう返しつつも、俺は内心で考える。

　今日中に金を作って解放する。そこまではいい。だが、その後はどうする。平民の男が貴族の予約を潰して、元奴隷の娘と一緒に何事もなく暮らせるほど、世の中が甘いとは思えない。

　けれど、それを今ここで言うのは違う気もした。

　カイルはもう動いている。ティアは肩入れする気満々だ。ここで水を差したところで、止まる類の話ではない。

「その娘、会わせてもらえるか」

　俺がそう言うと、カイルは少しだけ驚いたように俺を見た。

「見て、どうする」

「命張る相手の事情くらいは確認しておきたい」

　カイルはしばらく黙ったあと、低く頷いた。

「……分かった。こっちだ」

　◆

　案内されたのは、王都の賑わいから少し外れた区画だった。

　汚いわけじゃない。だが、明らかに空気が違う。建物の窓は小さく、人目を避けるような造りが多い。通りを歩く人間も、どこか視線を合わせようとしない。

　その一角に、鉄格子のはまった建物があった。

　表向きは“人材斡旋所”と看板が出ているが、見れば分かる。中で扱っているのは、人だ。

「ここか」

　俺が呟くと、ティアが黙ったまま建物を見上げた。

　さっきまでの軽い調子はどこにもない。

　扉の前に立っていた店番らしき男は、カイルを見るなり露骨に嫌そうな顔をした。

「なんだ、また来たのか」

「少し話をするだけだ」

「予約済みの商品に手ぇ出すなよ？　こっちも慈善事業じゃない。商品を傷つけず管理するのにも金がかかってるんだからな」

「分かってる」

　その会話だけで色々察するには十分だった。

　中へ入ると、鉄と湿気と薬品の混じったような嫌な匂いが鼻につく。壁際にはいくつもの檻が並び、その中に数人の男女がいる。みんな、どこか諦めたような目をしていた。そんな人達を見てティアが隣で小さく拳を握る。

　カイルが足を止めた先の檻に、一人の少女がいた。

　歳は十七、八くらいか。淡い茶色の髪は乱れ、首には細い金属の首輪がはまっている。痩せてはいるが、目はまだ死んでいなかった。

「リナ」

　カイルが呼びかける。

　少女は顔を上げた。そして次の瞬間、その表情が揺れた。

「カイル……？」

「ああ。会いに来た」

　彼は檻越しに膝をつき、鉄格子へ手を添える。

「もう少しだ。今日中に金を揃える。だから待ってろ」

　リナと呼ばれた少女は、唇を震わせた。

「……無茶、してない？」

「してるに決まってるだろ」

　自嘲気味に笑いながらも、カイルの目は真っ直ぐだった。

「でも、間に合わせる。絶対に」

　リナの目にじわりと涙が浮かぶ。

　その様子を見て、ティアが近づく。

「……おぬし、名は」

　ティアは檻の前へしゃがみ込み、静かに尋ねると、少女は少し戸惑いながら答えた。

「リナ、です」

「そうか、リナ。事情は聞いた安心するがよい。妾たちも力を貸す」

　ティアはそう言い切る。全く迷いのない声。

　俺はその横顔をちらりと見る。やっぱりこいつは、こういう場面で躊躇わない。それが強さでもあり、危うさでもある。

「……どうして、そこまで」

　リナが小さく呟く。

　ティアが答えるより先に、カイルが言った。

「俺が頼んだ。いや、正確には……助けてもらった」

　完全には違う気もするが、まあ大筋では合ってる。

　俺はリナの首へ視線を落とした。

　首輪は細く見えるが、ただの装飾じゃない。表面には細かな刻印が刻まれている。拘束用か、契約用か、追跡用か。いずれにせよ、面倒な代物なのは間違いなさそうだ。

　気にはなったが、今はそれを口にする場じゃない。

「一日でも、自由に外を歩けたら……カイルと一緒に過ごせたら、そんな嬉しいことはないよ」

「ああ、俺もそう思うよ。だから、必ず叶えてみせる！」

　放っておいたら、いくらでもイチャイチャしだしそうな勢いだな。恋は盲目とはよく言ったもんだが、まさにこのことか。

「もう行くぞ」

　俺が言うと、カイルが振り返った。

「時間が惜しいんだろ？」

「あ……ああ、そうだな」

　彼は立ち上がり、もう一度リナへ向き直る。

「待ってろ。必ず戻る」

「……うん」

　短い返事だった。だが、その一言に込められた想いは十分すぎるほど伝わった。

　店を出ると、外の空気が妙に軽く感じた。

　ティアはしばらく黙っていたが、やがて低い声で言う。

「助けねばならぬ」

「……そうだな」

　俺も否定はしなかった。

　ただ、胸の奥には別の引っかかりが残っている。

　今日中に金を作って解放する。そこまではいい。だが、その先はどうする。貴族の予約を横から潰して、平民の男と元奴隷の娘が、そのまま何事もなく暮らせるほど、この世界は甘いのか？

　答えは、たぶんそんな甘くない。

　それでも今ここで、それを言う気にはなれなかった。

　ティアは感情で動いている。カイルは覚悟で動いている。リナは希望へ縋っている。

　そこへ、冷めた現実だけを投げつけるのは簡単だ。

　だが、簡単だからといって、それが正しいとも限らない。

「行くぞ」

　俺がそう言うと、カイルは強く頷いた。

「ああ。依頼を片付けて、今日のうちに全部終わらせる」

　全部終わる、か。本当にそうならいい。

　俺たちは王都を出るため、再び大通りを歩き出した。

　空は高く、陽はまだ十分に昇りきっていない。依頼をこなし、戻って、金を渡して、解放する。時間はぎりぎりだろうが、不可能ではない。

　少なくとも、今はそう見えた。

　ただ、首輪。予約。貴族。金を払って終わり、で済む要素が一つもない。

　胸の奥に残った小さな違和感だけは、最後まで消えなかった。

あとがき

見て下さりありがとうございます！

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