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第3話「歩み行く先」

　刀から迸(ほとばし)った雷光が、チリチリッと甲高い音を立てながら地面を抉(えぐ)る。焼けた土の匂いが鼻を刺し、白い煙が細く立ち昇った。

「ギャギャッ！？」

「ギィッ、ギィアアアッ！！」

　耳障りな悲鳴を撒き散らしながら、ゴブリンどもが一斉に飛び退く。

　だが、もう遅い。

「……うるせぇ」

　吐き捨てるように呟き、そのまま流れるように刀を振るう。

　妙なくらい身体が軽い。足運びも、踏み込みも、刃筋さえ自然に定まっていく。まるで何年も使い込んだ得物を握っているみたいな感覚だった。

　次の瞬間、ぼとり、ぼとりと鈍い音が続く。

　ゴブリンたちの首が落ち、胴体が数歩たたらを踏んでから崩れた。遅れて血が噴(ふ)き、赤黒い飛沫(しぶき)が草を汚していく。

　それとほぼ同時に、手に握っていた刀へ亀裂が走った。

　ピシッ。

　ピシ、ピシピシッ。

　乾いた音とともに光を失った刀身は、砂のように崩れ、そのまま風にさらわれるように消えていった。

「……は？」

　思わず、自分の手を見る。

　何もない。ついさっきまで確かに握っていたはずの感触だけが、妙に生々しく掌に残っていた。

　夢じゃない。

　それだけは、嫌になるほどはっきりしている。

　鼻を刺す血の臭い。耳の奥にこびりついた断末魔。足元に転がる死体。どれもが、これは幻じゃなく現実だと突きつけてきた。

「っ……」

　胃が縮む。

　ゴブリンとはいえ人型だ。斬った感触も、首が落ちる光景も、変に生々しい。込み上げてきたものを、俺は慌てて口元を押さえて飲み込んだ。

　きつい。かなりきつい。

　こういうところだけ妙に現実感があるのは、本当に勘弁してほしい。

　数度、深く呼吸する。

　吐き気が少し引いたところで、俺は周囲へ視線を巡らせた。

「……とりあえず、ここを離れるか」

　独り言でも口にしていないと、頭の中まで静まり返ってしまいそうだった。

　木々の隙間。揺れる草。周囲の気配。

　さっきの戦闘音で別の魔物が寄ってきてもおかしくない。俺はなるべく物音を立てないよう警戒しながら、その場を後にした。

　しばらく歩いたところで、ふと考える。

　スキルにしろ警告にしろ、ああいうウィンドウが出るなら、自分のことも見られるんじゃないか。

　ずいぶんゲームめいた世界だ。なら、ゲームめいた操作が通る可能性も高い。

　試しに口にしてみる。

「ステータスオープン」

　次の瞬間、目の前の空間がわずかに揺らぎ、半透明のウィンドウが現れた。

　黒鉄悠真

　所有スキル【アクティブ】：《鍛冶》

　所有スキル【パッシブ】：《全ステータス向上》《精神干渉無効》《異世界・言語理解》

　加護：《鍛冶神の加護》《剣神の加護》《女神の寵愛(・・)》

「……なんだこれ」

　素で漏れた。

　並んでいるのは、いかにも厄介そうな文言ばかり。便利そうだと喜ぶより先に、面倒そうだなという感想が出るあたり、夢のない性格だと自分でも思う。

　けれど、その中でも目を引いたのはひとつ。

《異世界・言語理解》

「……やっぱりそういうことか」

　小さく息を吐く。

　薄々察してはいたが、これでほぼ確定だろう。死んだと思ったら見知らぬ森で目を覚まし、妙なスキルが使えて、ゴブリンまで出てきた。どう考えても、まともな現実じゃない。

　俗にいう転生ってやつ。

　たぶん、それだ。

　昔なら少しは胸が躍(おど)ったのかもしれない。剣だの魔法だの、そういう話を嫌いだったわけじゃないからな。

　だが、いざ自分が当事者になると感想はひとつしか出てこない。

「……どうしたもんかね」

　前の人生にそこまで不満があったわけでもない。全部捨てて別の世界へ行きたい、なんて願っていたわけでもない。

　なのに気づけば森の中でゴブリンを斬っている。我ながら、とんでもない話だった。

「おまけに《黄泉》までついてくるとはな。そこは気が利いてるじゃないか。使えないけど」

　苦笑混じりに呟く。

　いや、正確には“まだ使えない”のか。条件とやらを満たしていないだけで、完全に無理というわけでもなさそうだ。もっとも、現時点じゃ何も分からないが。

　考えても答えは出ない。

　なら今は、生き延びることを優先するしかない。

　そう割り切って歩き続けた先で、不意に森が途切れた。

「お……」

　思わず声が漏れる。

　目の前には草原が広がり、その中央を一本の道が真っ直ぐ伸びていた。舗装(ほそう)こそされていないが、轍(わだち)も踏み跡もはっきりしている。人の往来(おうらい)がある証拠だ。

　それだけで、胸の奥が少し軽くなる。

　道があるなら、どこかに人がいる。集落か、街か、それとも別の何かか。少なくとも、このまま森を彷徨うよりはずっとましだった。

　視線を先へやると、地平線の向こうに大きな影が見える。

「……城壁、か？」

　歩を進めるごとに、その輪郭がはっきりしていく。やがてそれが巨大な壁に囲まれた街だと分かった。

「少なくとも、ただの集落じゃなさそうだな」

　独り言を零しながら、俺はその街を目指した。

　近づけば近づくほど、城壁の大きさがよく分かる。高い。分厚い。ただ大きいだけじゃなく、外からの脅威を拒むための重みがそこにあった。

「おお……流石にこれはでかいな」

　門前に立ち、思わず感嘆(かんたん)が漏れる。

　正門では二人の門番が通行人を確認していた。槍を持ち、鎧を纏(まと)い、立ち姿に隙がない。雑に立っているように見えて、その視線はしっかり人の動きを追っている。

　……さて、問題はここからだ。

　今の俺はほぼ無一文。というか、身分を証明できるようなものもない。異世界で通じそうな持ち物なんて、どこを探しても出てこない。

「一応、聞いてみるか」

　腹を括(くく)り、門番へ声をかける。

「すまない。少し聞きたいんだが」

　俺の呼びかけに、門番の一人が即座に反応した。露骨に威圧してくるわけではない。だが片方が応対し、もう片方が俺と周囲を見張る位置へ移る。なかなか手慣れている。

「どうされましたか？」

　声音は丁寧。

　ただし、目は笑っていなかった。

「ここは入るのに税が必要なのか？」

「ああ。一般人は銅貨五枚、冒険者は銅貨二十枚だ」

「なるほど」

　やっぱりそういう感じか。

　問いに答えながらも、相手の視線は俺の服装、腰回り、手元、足元まできっちり見ている。危険物の有無、挙動不審さ、身なりの不自然さ、そのへんを一通り確認しているのだろう。

　少なくとも、ずさんな管理ではない。

　無法地帯じゃなさそうだというだけでも収穫だった。

「実はこの街に来る途中で盗賊に追い剥ぎにあってな。手持ちがない。こういう場合、どうすればいい？」

　そう言った瞬間、門番の目がわずかに鋭くなる。

「……盗賊に襲われたと？」

「ああ。森を抜けてくる途中でな。運よく逃げ切れたが、荷物も金も全部やられた」

　全部が本当じゃない。

　だが、全部が嘘というわけでもない。

　門番は俺を見据えたまま問いを重ねる。

「名は？」

「ユウマ」

「身分証は？」

「ない」

「同行者は？」

「いない」

「出身は？」

　そこだけ、一瞬だけ詰まった。

　下手な地名を出して知られていたら終わる。

「辺境の村だ。閉鎖的でな。外に出たのは、ほぼこれが初めてみたいなもんだ」

　門番は黙った。

　数秒。体感ではもっと長い。やがて小さく息を吐くと、隣へ目配せした。

「班長を呼んでこい」

「了解」

　もう一人が門の内側へ駆けていく。

　……まずいか。

　内心で身構えたそのとき、応対していた門番が低く言った。

「勘違いするな。今すぐ捕らえるわけじゃない。ただ、金のない者や身元不明の者を無条件で通すわけにもいかん。それだけだ」

「だろうな。むしろ、しっかりしてて安心した」

「口は回るようだな」

「黙って固まるよりはマシだろ」

　そう返すと、門番はほんのわずかに口元を緩めた。

　しばらくして、三十代半ばほどの男がこちらへ歩いてくる。装備の質も、立ち居振る舞いも、ほかの門番より一段上。たぶん、この男が班長だ。

「事情は聞いた」

　低く通る声だった。

　男は俺の正面に立つと、一度だけ全身を見渡した。その一瞥だけで、値踏みされたような気がする。

「金も身分証もなし。森から単独で来た、と」

「ああ」

「その割に怪我がないな」

　鋭い。

　普通に考えればその通りだ。

「運が良かったんだよ。逃げるのは得意でね」

「そうか」

　短く返したあと、班長の視線が俺の腰元へ落ちる。刀を確認し、続いて掌へ目を向けた。

「剣ダコがある。農民の手ではないな」

「……よく見てる」

「門番を舐めるな」

　ぴしゃりと返された。

　とはいえ怒っているわけではない。ただ事実を拾っているだけだ。

　班長は少し考え、それから口を開く。

「提案がある。この街には、身元のはっきりしない者を一時的に保護する施設がある。犯罪者用じゃない。確認と保護のための場所だ。今夜はそこで休め。明日、冒険者ギルドなり役所なりで働き口の相談をする。入街税(にゅうがいぜい)はその後で払ってもらう。どうだ？」

「……思ったより、ずいぶん良心的なんだな」

「街の外で倒れられる方が面倒だからだ。それに、本当に困っているだけの者まで弾いていれば、いずれ人は減る」

　現実的だが、悪くない理屈だった。

「分かった。その提案に乗る」

「よし。ただし、妙な動きを見せたら即座に取り押さえる。いいな？」

「了解」

　班長は頷き、部下へ指示を飛ばす。

「案内しろ。手続きも通しておけ」

「はっ」

　重たい門が軋(きし)みを上げ、ゆっくりと開いていく。

　その向こうには、俺の知らない街並みが広がっていた。

　石造りの建物。荷車を引く人々。聞き慣れないはずなのに不思議と意味が分かる喧騒。焼かれた肉の匂いと、香辛料の刺激。壁の内側には、生きた街の熱が満ちていた。

　その光景に、俺は思わず息を呑む。

　本当に来てしまったんだな。元の世界ではないどこかへ。

　不安。困惑。警戒。

　それに、ほんの少しの高揚。

　ぐちゃぐちゃに混ざった感情を抱えたまま、俺は門をくぐった。

　その瞬間だった。

　胸の奥で、何かが微かに震えた。

「……っ？」

　足が止まる。

　痛みじゃない。違和感、とも少し違う。もっと曖昧で、けれど妙に心を引く感覚。

　どこかで――。

　そう思った途端、耳ではなく胸の内側へ、かすかな響きが落ちてきた。

『……たす、け……』

　息を呑む。

　今のは、気のせいか。それとも。

「どうした？」

　案内役の門番に声をかけられ、俺ははっと我に返った。

「……いや、なんでもない」

　そう答えながらも、胸のざわつきは消えない。

　聞き間違えるはずがなかった。

　森で意識を失う直前に聞いた、あの声に似ていたからだ。

　人混みの向こうへ目を凝らす。

　だが、それらしい姿は見えない。行き交う人々の熱気と喧騒があるばかりで、さっきの感覚だけが不自然に胸へ残っていた。

「……黒鉄(くろがね)悠真(ゆうま)、か」

　誰にも聞こえないくらいの声で、自分の名を転がす。

　これから先、その名が何を意味するのかはまだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、俺の人生がもう完全に元のレールから外れてしまったこと。そして、その先にはまだ何かが待っているということだった。

　なら、進むしかない。

　生きるために。

　そして、この妙な声の正体を掴むためにも。

あとがき

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