第二十話 裁かれし極寒の地にて
魔王オべリスの命により、ヤゴリ、ナコビ、メザカモの３人のあとに続いて３種族がハイランド王国へと向かっていた。
「なあ、あれ全部、ヤマ様がやったのか？ あの光、あの音、糸のような手が幾つも……。
わい、夢でも見てるのかと思ったよ。」
ナコビは扇子をそっと閉じ、気品高い微笑をわずかに滲ませる。
だがその瞳は揺るぎなく、どこか凛とした強さを宿していた。
「うらも夢ならもっと雅なものを見るわ。あれは人間の終わりだった。
けれども、裁きのあとの慈しみがあった。まるで、火に包まれてなお、消えぬ灯のよう……。」
彼女の言葉に応えるように、メザカモが静かに口を開いた。
彼の声は低く、誠実さと真っ直ぐな情熱を帯びている。
「……峻厳なる選別。あの場にいたら、私も動けなかっただろうな。私は、あの光景を忘れぬ。
あの静かなる審判の中でも、選ばれず、ここに留まることを許された者たちがいる。
我々がここにいる意味は、守護者として彼らを救い、支え、再び未来へと繋ぐことにある。
たとえそれが、かつて我々魔族を死に追いやった人間だとしてもだ。」
３人の間に一瞬、決意の空気が満ちた。
薄明かりがまだ空を覆うころ、ヤゴリ、ナコビ、メザカモの３人率いる３種族は、静寂に包まれた集落の外れに立っていた。ハイランド王国は山岳地帯で万年厳しい冬の寒さに包まれている。その下には深い絶望が横たわっていた。
そこには、残された生存者たちの小さな集落があった。そこは、まるで生活の跡をそのまま残した街並みが広がっていた。だが、人の気配は希薄だった。
窓も戸口も開け放たれたまま、食器や衣がそのまま残る家々。消えた人々の営みが、あまりにも生々しく、痛々しかった。
折れた柱の影に身を寄せ合う老人、震える手で子供を抱きしめる母親、そして凍えながらも必死に生にしがみつく者たち。薄暗い空の下、彼らの命の灯火はかろうじて消えそうになりながらも、まだ確かに燃えていた。
メザカモが命令を出す。
「魔王オべリス様の命より、生き残っているものを保護せよ。牙を剥く者は殺せ、とのことだ！
そして我々の仲間も探すのだ！各地に身を潜めているはずだ！城も探せ！」
３種族が散り散りになっていった。
ヤゴリが目を細め、家屋の向こうを見つめた。
「まさか、あんな光景を目の当たりにするなんて……。なあ、ナコビ、メザカモ……あれをどう思う？」
ナコビは気品ある佇まいのまま、少し唇を噛み締めた。
「光景は凄惨だけれど、それでも、生命が繋がっていることがわかるわ。
見捨てられたわけじゃない。そう、うらはそう信じたい。」
メザカモはまっすぐに二人を見据え、静かに頷いた。
「守るべき生命がある。それを忘れてはならぬ。
たとえどんなに世界が壊れても、我々の責務はここにある。」
村の中心には、残された者たちが床に恐怖していた。
木陰には小さな焚き火がいくつも灯り、生命の灯火が消えぬよう必死の祈りが込められていた。
その中に、一人の少年がいた。細く痩せた体に擦り切れた衣服を纏い、顔には深い悲しみと戸惑いが浮かんでいる。彼は涙を堪えきれず、震える声で呟いた。
「神様は……僕たちの中から、誰かを選んだ。ここに残されたのは、その証なんだ……。
でも、どうして僕だけ……なんで僕なんだよ……。」
少年の言葉は、村の廃墟に溶け込み、空気を切り裂くようだった。
彼の目には涙が溢れ、か細い肩が何度も震えていた。
ナコビは静かに彼の元へ歩み寄り、優雅に扇を広げて温かい風を送った。
彼女の声は穏やかだが、芯の強さを帯びていた。
「泣いてもいいのよ。あなたが生きていること、それ自体が奇跡なの。
神が選んだ生命は重いけれど、だからこそ大切にして。」
メザカモは少年の肩に手を置き、静かに語りかけた。
「悲しみは深い。だが、我々はここにいる。君は決して一人ではない。皆で支え合い、前へ進むのだ。」
ヤゴリは少し距離を置き、ぶつぶつとつぶやきながらも、その視線は優しく少年に注がれていた。
「どんなに傷ついても、わいたちは生きる。生きることに意味がある。それが、今のお前の居場所だ。」
少年の目が少しずつ晴れ、涙が乾き始める。そこに小さな希望の光が差し込むように感じられた。
しかし、そんな静かな希望の裏には、まだ暗い影が潜んでいた。
遥か遠く、森の奥深くで、逃げ延びた王国の兵士たちが密かに集まっていた。
冷たい風が木々を揺らす中、兵士たちは焚き火の前に腰を下ろした。
赤い炎が、その険しい表情を静かに照らし出す。
「くそっ……奴らのやり方は到底許せねえ。俺たちは真っ当に生きてる。
敗北で終わるわけにはいかねえんだ。」
リーダー格の兵士は錆びた剣を握り締め、その目には激しい怒りと執念が宿っていた。
「我らは王国の誇りを背負っている。必ずや反撃を果たす。奴らを叩きのめしてやる。」
その言葉に応えるように、仲間たちが静かに頷き、刃を研ぎながら静かな戦意を燃やしていた。
凍てつく森の闇が、その決意をより深く刻み込むようだった。
その夜、二つの世界が揺れ動く。
一つは、傷つきながらもわずかに希望を見出そうとする光。
もう一つは、復讐に燃え、さらなる破壊を求める暗い影。
どちらの道も、人間の運命を左右する。
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