砂色世界の救命師

第一話

「仕事……？　兄さん」

「ああ、仕事だ。そんなにかからないはずだから、すぐ帰ってくる」

　上着を肩に背負って、兄さんは扉を開けた。そこから入ってきた風のおかげで、兄さんの肩に触れる、くすんだ茶の髪が、少しだけなびいた。

「今度の人……死にたいって言ってるの？　病気は治せないの？」

「死にたいと言ってる。病気は……わからん。だが俺は患者の意思を尊重したいからな」

　風に混じって地面の砂も吹き荒れる中、兄さんは上着を羽織りながら、黄土色のもやの中に消えた。

　兄さんが出かけてまもなく、珍しくお客さんが来た。しかも知らない人だ。

「スラナ先生はいるかい？」

　僕はその人を見上げた。兄さんと同じくらいの背だ。この砂嵐に慣れてない人なんだろうか、体は砂より少し濃い色のマントで覆われている。薄手の長い布で口元を覆って、フードもかぶってる。そういう格好なので、顔は全然見えなかった。

「今は出かけてていません。すぐ帰ってくると思いますけど」

「そうか。じゃあ中で待っててもいいかな？」

「え、ええ。かまいませんけど……」

　声からして、やっぱり兄さんと同じくらいの年齢なのかな。大きめのテーブルの周りに置いてる椅子の一つに、その人は座った。座ってから、やっと口元の布と、フードを取った。

「ふう……。ここいらの砂嵐は本当にひどいな。君はスラナの助手かい？」

　黒髪の男の人だった。頬杖をつきながら、その人は僕に聞いた。

「いえ、弟です。あの……あなたは兄さんと親しいんですか？」

「なんで？」

「だって、兄さんのことを名前だけで呼んだんで……」

　初対面なのにぶしつけな質問だったと、言ってから思った。僕が子供だったからなのか、笑顔だったその顔から感情が消えた。

「親し……いのかな。よくわからん仲だ。…………君、名前は？」

「サシです。あの、お茶でもお出ししますか？」

「くれるのかい？　じゃあもらおう」

　僕は席を立って、すぐそこの岩の壁をくりぬいただけの戸棚から、茶葉を取り出した。自分も飲むから、カップは二つ。

「君は……兄さんがどんな仕事をしてるかって、知ってるんだろう？」

「ええ」

　カップにお湯を注ぐ音が止まってから、男の人はまた質問をした。

「それがおかしいと思ったことはあるかい？」

　心を見透かされたような気がした。つい、お茶を注ごうとした手が止まった。こういうときだけ、僕に向けられっぱなしだった視線が痛く感じる。

「……ありませんよ。だって兄さんの仕事は、この世で求められているものでしょう？」

「確かに、な……」

　僕が置いたカップを見ながら、男の人は呟いた。

「人が死ぬのは当然のこと。人によっては、それで苦しむこともある。その苦しみを取り除いてやるのが兄さんの仕事です。僕は誇りに思ってますよ」

「いいやつだな、君は。きっと、俺みたいな外れ者にはならないだろう」

　ついたままだった頬杖を外し、男の人はカップに口をつけた。

「外れ者……？　あなたは何をやってらっしゃる人なんですか？」

「聞きたいかい？」

「え、ええ」

　男の人が少し笑い、何かを言おうとしたちょうどその時だった。

「帰ったぞ、サシ。すまんな、砂嵐がいつもよりひどくなって遅れた」

　確かにいつもよりうるさい風の音と共に、ドアが開いて兄さんが入ってきた。黒に近い紺色の上着から、砂がたくさん落ちた。

「この分だと、かなり長くなりそうだ…………」

　言いながら、兄さんはやっと顔をあげた。僕より先に、男の人のほうに気付いた。兄さんの顔が、少し険しくなったように見えた。

「遅かったな、スラナ。人一人殺すのにそんなにかかるのか？」

「砂嵐で遅れたと言ったばかりだろう。それよりユウシ、貴様俺の弟に何の用だ」

　今度こそ、兄さんは男の人を嫌ってる態度を隠そうとしなかった。男の人はユウシって名前なんだ。

「お前の弟に用なんかないよ。大体今日初めて存在を知ったんだ。用があるのはスラナ、お前だけだ」

「あの……」

　なんだか雰囲気が険悪になってきた。それがものすごくいやだったわけじゃないけど、じっとしてるのはいやだった。

「どうした、サシ」

　震えた声になってたかもしれない。それを感じたのか、兄さんはすぐ振り返ってくれた。

「お茶、飲んじゃいましたよね、えっと……ユウシ……さん？　片付けますよ」

「ん？　ああ。じゃ、お願いするよ」

　ユウシさんは最初に見せた笑顔と共に、カップを僕のほうに置いてくれた。僕は自分の分も持って、台所に走った。少し遠いけど、会話は聞こえる。

「……それで、何の用なんだ」

　がたんと音がした。兄さんが椅子を引いて、そこに座ったんだ。

「今さらだけど、お前ホントにこの仕事続ける気か？　今なら戻れるぞ」

「俺がこの道に入ってもう二年だ。それにお前のいる場所は、すでに影になってる。そんなところへ戻れるものか」

　影？　あのユウシって人は、悪い人？

「だが昔は光だった！」

　突然怒号が響いたので、僕は一瞬震えた。

「希望だった行為が、なぜ今忌み嫌われるのかわからん。スラナ、お前もどうしてあの時、影の道なんかに入った」

「……何度も言ったろう。死から救って……何の意味がある。この世界の人間は生に執着しない。救われた後に来る負のことばかり考えて、ほとんどの人間は自ら命を絶つ……。そんな生きようともしない人間を助けて、馬鹿だったんだ俺たちは！」

「勝手に複数形にするな。俺はお前とは違ってな、何があろうと信念は曲げん。確かにこの世界の人間は馬鹿さ。だけどそれは全部じゃない。生きようとしてるやつを、俺は何度も見てきた。お前だって見たはずだ。お前が今やってることは、この馬鹿な人間どもの手伝いだぞ？」

　死から救う？　人を救うのは、安らかな死じゃなかったの？　確かに昔と今では、救うことの定義が変わったって、兄さんから聞いてたけど……。

「諦めたのさ、俺は。だからこの世の今の流れに逆らわない、この道に変えた」

「……どうやら無駄らしいな」

　呆れたような大きなため息と一緒に、立ち上がる音がした。ユウシさんのほうだ。

「だが忘れんなよ。お前のやってることは人殺しの手伝いだ！　いや、殺しそのものだね！　死から救う方法を知りながら、それを施さない。お前は何十人人を見殺しにしてきた！」

　手が震えた。兄さんのことをここまでひどく言うなんて。

「サシ！」

　僕は走っていた。突然出てきた僕に、兄さんは驚いたように振り向いた。椅子から立ち上がっていたユウシさんの前に立ち、真正面から見上げて、僕は叫んだ。

「ユウシさん！　兄さんのことをそんなふうに言わないでください！　どうしてそんなに責めるんですか？　兄さんは人を救う、一番の仕事をしてるのに！　あなた、自分で自分のこと外れ者って言ってましたよね。影の人とも言ってました。なら兄さんの、今求められてる大事な仕事に口を出さないでください！　兄さんを悪い人なんかに……！」

　まともな息継ぎもしないで、僕はまくし立てていた。ユウシさんの驚いた顔が、かすんで見える。長距離でも走ったときみたいに、息が荒い。胸が……痛い…………

「サシ！　落ち着け、もう話すな！」

　自分が倒れかけたんだとわかった。一瞬記憶が飛んでいた。後ろに兄さんがいて、僕を支えてくれている。

「お前自分の体のこと忘れたのか？　そんなに叫んだり怒ったりしたら……」

　……そうだった。僕の体は普通の人とは違う。長く走ったり動いたり、今みたいに感情的になると、危ないんだった。

「ごめん……兄さん。つい……」

　まだ少し苦しい。目も開いてるはずなのに、視界がはっきりしない。痛みか、兄さんを侮辱されたから、涙が出てぼやけてるのかな。自分でも泣いてるかどうかはわからなかったけど、なんとなく腕で目をこすった。

「……ここはひとまず帰るとするか。俺がお前の職業について話すと、どうも弟さんが許さないらしい。だがスラナ」

　ユウシさんが立ち上がって、僕と兄さんの横を通り過ぎていく。兄さんは僕を支えた姿勢のまま、首だけをユウシさんに向けた。僕はまだ意識がはっきりしていないから、声だけを聞いていた。

「昔の医者のよしみで言っておく。人を救う道は……医者としての道は、一つじゃない。それを忘れるな」

　強い風が入ってきた。開けられた戸が閉まり、ユウシさんの気配は消えた。