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原因

　翌朝の教室は、昨日よりもさらに冷え切っていた。

　俺が「おはよう」と言っても、返ってくるのは衣擦れの音と、気まずそうな沈黙だけ。

　静が心配そうに俺の袖を掴んでいるが、今日ばかりは俺も黙って引き下がるつもりはなかった。

「いい加減にしろよ……」

　俺の中の大人の部分が、堪忍袋の緒を切った音を立てた。

　理由も分からず無視され、犯罪者扱いされるのは御免だ。

　俺はランドセルを机に叩きつけるように置くと、教室の中央、一番目立つ席に座っている少女の元へ大股で歩み寄った。

「おはよう、西園寺さん」

　俺は机に両手をつき、覗き込むようにして声をかけた。

　西園寺麗華。

　金髪の縦ロール（地毛なのか染めているのかは不明だが）が特徴的な、クラスの女王様的存在だ。

　優雅に紅茶（教室に持ち込んでいるのが謎だが）を啜り、俺の存在などカケラも認識していないかのように、窓の外へ視線を向けた。

「……」

　無視。

　完全なる無視だ。

　その横顔には「汚らわしい」と書いてある。

「聞こえてるだろ？　西園寺麗華！」

　教室の空気がピリリと張り詰める。

　周囲の女子たちが息を呑む気配がした。

　ようやく、西園寺さんは億劫そうにこちらへ顔を向けた。

　その瞳には、かつてのような熱烈な好意はなく、氷のような冷徹さだけが宿っていた。

「……うるさいですわね。朝から大声を出さないでくださる？　耳が汚れますわ」

　そういってハンカチで耳を押さえる仕草をした。

　あまりにも芝居がかった、そして人を小馬鹿にした態度だ。

「なんで無視するんだよ。ボクが何をしたっていうんだ？　文句があるならハッキリ言ってみろよ！」

　俺は畳みかけた。

　子供の喧嘩かもしれない。でも、ここで引いたら俺の尊厳に関わる。

　すると、西園寺さんはカチャンと音を立ててティーカップをソーサーに戻した。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

　身長こそ俺と変わらないが、その纏っている覇気は小学生のそれとは思えないほど鋭かった。

「……よくそんなことが言えますわね」

　柳眉を逆立て、軽蔑の眼差しで俺を射抜いた。

　綺麗な顔が、怒りで歪んでいる。

「何をしたか、ですって？　何もしていないから、こうして呆れているのですわよ！」

「はあ？　何もしてない？」

　俺は呆気にとられた。

　何もしていないことが罪なのか？

　無遅刻無欠席、宿題も忘れずに提出しているし、授業態度だって真面目なはずだ。

「とぼけないでくださいまし！　あなた、男の子でしょう？」

「そうだけど……それがどうしたんだよ」

「だーかーら！　男の子なら、わざわざ学校に来て、授業なんて受ける必要ないじゃない！　目障りなんですのよ！」

「……は？」

　授業を受ける必要がない？

　何を言っているんだ。義務教育だぞ。男だろうが女だろうが、学ぶ権利と義務があるはずだ。

　俺の困惑をよそに、西園寺さんの口撃は止まらない。

　堰を切ったように、溜め込んでいた不満が溢れ出してくる。

「どうせあなたなんて、勉強しなくたって将来は安泰でしょう？　国が勝手に守ってくれて、お金もくれて、何もしなくても偉そうにふんぞり返って生きていけるんですもの！　そんな人が、なんでわたくしたちと同じ教室で、同じ空気を吸って勉強ごっこなんてしてるんですの！？」

　声が教室中に響き渡る。

　他の女子生徒たちも、西園寺さんの言葉に同調するように、静かに、しかし強く頷いているのが見えた。

　そうか。そういうことか。

「男でよかったわね、東条さん。わたくしたちはね、この学校に入るために死ぬほど勉強したのですわよ？　将来のために毎日毎日、塾に通って、ピアノも英会話も習って、遊ぶ時間なんてありませんの！　なのにあなたは……男というだけで、特待生？　試験もなしに入学？　ふざけないでくださる！？」

　西園寺さんはバンッと机を叩いた。

　その目には涙が浮かんでいるように見えた。

　それは悔し涙だ。

　不公平な社会構造に対する、子供なりの、しかし切実な怒りの露呈だった。

「男なら楽できるんだから、家でゴロゴロしてればいいじゃない！　わざわざここに来て、わたくしたちの努力を嘲笑うような真似しないでちょうだい！　『男なのにすごいですねー』って褒めてほしいの？　バカみたい！　そんなの、ただの道楽でしょう！？」

　俺は言葉を失った。

　この子の言っていることは、この世界の歪みそのものだった。

　男性人口の激減により、男は「保護されるべき資源」となった。

　それは裏を返せば、「努力する必要のない存在」へと堕ちたことを意味する。

　社会の維持、労働、学問、政治。

　それら全ての重責は、圧倒的多数である女性たちの双肩にかかっているのだ。

　この子らは幼い頃から競争社会に放り込まれ、必死に努力して生き抜いている。

　そんな子達にとって、特権階級に胡坐をかきながら、のうのうと「お勉強」に来る俺の姿は、まさしく「道楽」にしか見えないのだ。

「……っ」

　俺は唇を噛んだ。

　今まで感じていた「モテ期」や「ハーレム」といった浮かれた状況の裏側に、こんな冷ややかな現実が横たわっていたとは。

　皆が俺を軽蔑していたのは、俺個人に対してではない。

「男」という、生まれながらにして勝ち組確定の、努力を放棄した（と見なされている）存在そのものに対してだったのだ。

　かつての西園寺さんが俺にアプローチしていたのも、純粋な好意などではなかったのだろう。

「男を手に入れれば勝ち組になれる」という、生存戦略の一環だったに過ぎない。

　だが、実際に同じ教室で学び、俺が普通に振る舞えば振る舞うほど、「不公平感」が刺激され、それが嫌悪へと変わっていったのだ。

「……もういいですわ。あなたと話しているとイライラしますの」

　言いたいことだけ言ってスッキリしたのか、西園寺さんはフンと鼻を鳴らし、ドカッと椅子に座り直した。

　再び、俺を存在しないものとして扱うモードに入ったのだ。

　俺は立ち尽くしていた。

　周囲の視線が、さっきよりも痛い。

　そこには「よくぞ言ってくれた」という共感の色が混じっている。

　俺は完全にアウェイだった。

　唯一の味方である静が、心配そうに俺の手を握ってくれるまで、俺はその場から一歩も動くことができなかった。