男女比１：１００の世界で生き延びる

違和感

　入学当初の熱狂が嘘のように、クラスは急速に静寂を取り戻していた。

　それは俺にとって、願ってもない平穏のはずだった。

「……おはよう」

　俺が教室のドアを開けて挨拶をする。

　数日前までなら、まるでアイドルのファンミーティングかのように十八人の女子生徒が一斉に振り返り、「おはようございます、東条様！」と黄色い声を張り上げていた場面だ。

　しかし今朝は違った。

　シーン。

　誰も答えない。

　いや、聞こえていないわけではない。

　数人がチラリとこちらを見たが、すぐに興味なさそうに、あるいは何か穢らわしいものでも見たかのように視線を逸らし、手元の教科書や端末に目を落としたのだ。

　まるで俺という存在が、最初からそこになかったかのように。

「……なんだ？」

　俺は言い知れぬ違和感を覚えながら、自分の席へと向かった。

　静は既に登校していて、心配そうな顔で俺を見上げている。

「おはよう、静ちゃん」

「……おはよう、たつやくん」

　静だけが、変わらぬ笑顔（といっても控えめだが）で返してくれる。

　この安心感は何物にも代えがたいが、それ以上に周囲の空気の異常さが際立っていた。

　幼稚園の頃も、一時的に飽きられたり、他の遊びに夢中になったりすることはあった。

　だが小学生ともなれば、ここまで露骨な態度変容が起きるものだろうか。

　俺はランドセルを片付けながら、教室全体を見渡してみた。

　つい先日まで俺に猛アタックを仕掛けてきていた西園寺麗華（さいおんじ れいか）という派手な女子がいる。

　彼女は財閥の令嬢らしく、入学早々「東条様のお嫁さん候補ナンバーワンはわたくしですわ！」と宣言していた猛者だ。

　その彼女と目が合った。

　いつもならウインクの一つも飛んでくるところだが、フンと鼻を鳴らし、露骨に顔を背けたのだ。

　無視。

　あるいは、拒絶。

　その態度は「興味がなくなった」というニュアンスではない。

　もっと能動的な、明確な意思を持った「嫌悪」に近いものを感じた。

　俺、何かしたか？

　鼻くそでもほじったか？

　いや、転生者としての自覚を持ち、品行方正に努めてきたつもりだ。

　男というだけでチヤホヤされるこの世界で、調子に乗らず、謙虚に振る舞ってきたはずなのに。

　授業が始まっても、その違和感は拭えなかった。

　先生が俺を当てて、俺が正解を答える。

　以前なら「さすが東条様！」「天才！」と拍手が起きた場面だ。

　しかし今は、冷ややかな沈黙が流れるだけ。

　背中に突き刺さる視線の数々。

　それは熱烈なラブコールではなく、冷たい針のような敵意を含んでいた。

　まるで俺がこの教室にいること自体が間違いであるかのような、居心地の悪い空気。

　休み時間になっても、誰も近寄ってこない。

　俺の周りだけ、見えないバリケードが張られているようだ。

　かつての包囲網に比べれば物理的には快適だが、精神的には真綿で首を絞められるような息苦しさがある。

「……いこう、たつやくん」

　重苦しい空気に耐えかねていた俺の手を、静がそっと引いた。

　俺たちは逃げるように教室を出て、人気のない中庭のベンチへと向かった。

　春の風が吹き抜ける中庭は、教室の陰湿な空気とは無縁だった。

　俺は大きく深呼吸をして、隣に座る静に向き直った。

「ねえ、静ちゃん。ボク、何かみんなに悪いことしたかな」

　単刀直入に聞いた。

　これだけ露骨に避けられているのだ。何か理由があるはずだ。

　静は困ったように眉を下げ、膝の上で指を絡ませている。

　だがクラスの異変に気づいていないはずがない。

　むしろ、周囲の空気に敏感な彼女の方が、何かを知っている可能性が高い。

「……わたしも、よくわからないの」

　静はポツリと言った。

　嘘をついている目ではない。本当に困惑しているようだ。

「でも……もしかしたら、わたしたちがいっしょにいるのが、うらやましいのかもしれない」

「羨ましい？」

「うん。幼稚園のときも、そうだったから」

　静の推測は、一見すると筋が通っているように思えた。

　幼稚園時代、俺たちが二人だけの世界に閉じこもったことで、周囲の園児たちから「ずるい」という嫉妬を買った。

　その再来だと言うのだ。

　特定の女子（静）とばかり仲良くしている俺に対して、他の女子たちが集団で拗ねている。

「私達の相手をしてくれないなら、もう知らない！」という、ある種のストライキのようなもの。

　だが、俺の中にある大人の理性が、その結論に「待った」をかけていた。

「うーん……でもさ、それなら静ちゃんがいじわるされるはずじゃない？」

　俺は冷静に分析する。

　嫉妬のメカニズムとして、攻撃の矛先は「奪った相手」に向くのが定石だ。

　幼稚園の時は、実際に静が責められた。

　だが今回は違う。

　静に対しては、無視というよりは「無関心」に近い。

　西園寺さんたちの冷たい視線や、教室に漂う棘のような空気は、明らかに俺――東条龍弥という個人に対してダイレクトに向けられているのだ。

「それに、ただ拗ねてるだけにしては、ちょっと空気が重すぎる気がするんだよね」

　俺は教室での西園寺さんの態度を思い出す。

　あの時の彼女の目は、「自分を見てくれない寂しさ」を含んでいなかった。

　もっと根本的な、生理的な嫌悪感。

　あるいは軽蔑。

　まるで汚物を見るような、冷めきった目だった。

　一週間前まで「結婚して！」と騒いでいた相手に向ける目として、あまりに落差が激しすぎる。

「そう、かな……」

　静も自信がなさそうだ。

　俺の手をギュッと握りしめてくれた。

「でもだいじょうぶ。みんながたつやくんをきらいになっても、わたしはずっと味方だから」

　その言葉は嬉しかった。

　世界中が敵に回っても、この子だけは俺の傍にいてくれる。

　その事実は俺の心を大いに救ってくれたが、同時に不安の種も育てていた。

　もし、この「嫌われている状況」の原因が解決できなければ、静まで巻き込んで孤立させてしまうかもしれない。

　せっかく特待生として入ったこの学校で、静に辛い思いはさせたくない。

「ありがとう、静ちゃん。頼りにしてるよ」

　俺は笑顔で答えたが、内心のモヤモヤは晴れなかった。

　何かがおかしい。

　この世界は男尊女卑（希少価値的な意味で）が常識のはずだ。

　男である俺が、女たちから集団で無視され、軽蔑されるなんて状況、社会的にも生物学的にもあり得ないはずなのだ。

　それとも、俺が知らないだけで、小学生女子の間で「男の子を無視するゲーム」でも流行っているのだろうか？

　いや、そんな生易しい雰囲気ではない。

　予鈴が鳴り、俺たちは重い足取りで教室へと戻ることにした。

　廊下を歩いていると、すれ違う上級生らしき女子生徒たちが、俺を見てヒソヒソと耳打ちし合っているのが見えた。

「……あれが例の？」

「うわ、本当に入学してきたんだ」

「羨ましい……」

　断片的に聞こえてくる言葉。

　どういう意味だ。

　俺は単なる新入生の男子児童だぞ。

　それとも、俺の出生に何か秘密があるのか？

　いや、それならもっと早く、幼稚園時代から問題になっていたはずだ。

　教室のドアを開ける。

　再び、あの冷たい静寂が俺を迎えた。

　西園寺さんがこちらを一瞥し、すぐにフイと顔を背ける。

　他の生徒たちも同様だ。

　誰も俺と目を合わせようとしない。

　まるで俺が、触れてはいけないタブーか、あるいは既に終わってしまった存在であるかのように。

　俺は自分の席に座り、教科書を開いた。

　文字を目で追いながら、思考は別のところを巡っていた。

　この一週間の間に、俺の預かり知らぬところで何かが起きたのだ。

　それは俺の平穏を脅かすだけでなく、この歪な世界の根幹に関わる何かなのかもしれない。

　背中に突き刺さる冷たい視線を感じながら、俺は静かに拳を握りしめた。

　原因を突き止めなければならない。

　この不気味な悪意の正体を。

　そうしなければ、俺の、そして静との平穏な学校生活は、音を立てて崩れ去ってしまうだろう。