屋烏の愛

時間稼ぎ

ヴィクトリアが人間に戻れる十八時までの間、二人は馬車の中で静かに過ごした。

広場には絶えず馬車の音が響き、遠くからは人々のざわめきが波のように押し寄せては引いていく。ときおり笑い声や、緊張を含んだ高い声が風に乗って届いた。それらをぼんやりと聞きながら、時はゆっくりと過ぎていく。

やがてー

ゴーン、ゴーン、と空気を震わせるような重厚な鐘の音が、王都中へと響き渡った。

「…時間だね」

ダニエルは顔を上げると、すぐに立ち上がった。

「じゃあ、先に行ってるね！焦らなくていいから」

そう言い残し、馬車の扉を開ける。

外へ降り立った瞬間、ひやりとした空気がダニエルの肌を打った。すでに空は暗く、無数のランタンの灯りが広場を照らしている。

その光の中で、同じように駆け出す人影がいくつも見えた。

「鐘が鳴ってしまった…！急げ急げ！」

「まだ間に合うかしら…！」

貴族の青年や着飾った娘たちが鐘の音に急き立てられるように、正面入り口へと急いでいる。

ダニエルもまた、その流れに加わった。

裾を翻しながら、石畳を蹴る。

「すみませーん！待ってくださーい！」

声を張り上げながら、必死に駆ける。

城の大扉は、今まさに閉じられようとしていた。

息を切らしながら滑り込むように入り口へ辿り着く。

「はぁ……、はぁ……っ」

肩で呼吸をしながら、その場で一瞬だけ足を止める。肺に空気を押し込むように深く息を吸い、吐き出す。どうにか呼吸を整え、顔を上げると、すぐに衛兵へと向き直った。

「…はぁ、すみません。パートナーが少し体調を崩していて、馬車で休ませているんです。でもすぐ来るので、ほんの少しだけ待ってもらえませんか？」

だが、衛兵は首を横に振る。

「申し訳ありません。規則により、開場時間に間に合わなければ入れることはできません。さぁ、早く貴方も招待状を出してお入りください」

その声音は丁寧でありながら、まったく揺らがない。

「…そんな！本当にすぐ来るんです！」

ダニエルは食い下がるが、返ってくるのは同じ仕草、同じ拒絶。

「規則ですから」

冷たい一言だった。

ダニエルは、ぐっと奥歯を噛み締める。

（……時間を稼ぐしかない）

「はい…わかりました…」

そう言いながら、ゆっくりとポケットへ手を入れる。

「あれ…？おかしいな、さっき確かに…」

わざと焦ったように呟きながら、反対側のポケット、上着の内側を何度も探り直す。

もちろん、招待状は持っている。

だが、あえて見つからないふりをする。少しでも時間を稼ぐために。

「申し訳ありませんが、提示できない場合は…」

衛兵が言いかけたその時。

「あっ、ありました…！」

ようやく見つけたように差し出す。

衛兵の隣に控えていた侍従が、無言で銀の盆を差し出した。そこに並ぶのは、残りわずかとなった仮面。

「へぇ〜！仮面もいろんな種類があるんだ〜！」

わざとらしく声を弾ませる。

一つひとつ手に取り、じっくりと見比べるふりをする。

（まだだ……まだもう少し……）

その合間に、ちらりと背後へ視線を向ける。そして、見つけた。闇の中で、揺れる黒。

「あ！見てください！」

ダニエルは勢いよく振り返り、広場を指差した。

「あそこ！あの黒いドレスの彼女が、僕のパートナーです！」

＊＊＊

その頃。

馬車の中で着替え終えたヴィクトリアは、急いで外へと飛び出していた。春先とはいえ、夜の空気が露出している肌を刺す。冷たさと同時に、緊張が一気に全身を駆け抜けた。

幾重にも重ねられた布地に広がるスカート、そして履き慣れないヒールのある靴がヴィクトリアの動きを鈍らせる。石畳のわずかな凹凸に足を取られ、身体がぐらりと揺れるが、とっさにドレスの裾を掴み、どうにか転倒を免れる。

「…くっ」

途中よろけそうになりながらも小走りで前へ前へと進む。視線の先には衛兵たちに囲まれているダニエルの姿が見えた。

何かを訴えているのが遠目にもわかる。

だが次の瞬間。ひとりの衛兵がダニエルに仮面を押し付けるように渡し、そのまま背を押す。

「…っ、待って！」

思わず声が漏れる。

ダニエルが衛兵に抑えつけられながらも振り返り、必死に何かを叫んでいる。

きっと、自分のことだ。

しかしそのままダニエルは、複数の衛兵により大扉の中へと押し込まれていった。

「……！」

ヴィクトリアは息を呑む。

(急がないと……！)

ドレスの裾をさらに持ち上げ、慣れない足取りで駆け出す。数歩進んだだけで、呼吸が乱れ、胸が焼けるように苦しい。

それもそのはずだった。

この三百年、走るという行為とはあまりにも無縁だったのだから。その代償が、今になって突きつけられる。

(こんな…たったこれだけで…)

自分の体力の無さに、自嘲にも似た思いがよぎる。

それでも足は止めなかった。

無数のランタンに照らされた広場を、黒いドレスを翻しながら、必死に前へと進む。

肺が悲鳴を上げても、喉が焼けるように熱くても、正面入り口だけを見据えて足を動かした。

「…っ、待って…、待ってください…！」

掠れる声で、必死に言葉を紡ぐ。

こんなにも息を切らし、必死になる自分がいることにほんの一瞬だけ驚きながら、ようやく扉の前へと辿り着いた。

固く閉ざされた大扉の前には、見張りとして残された衛兵が、直立不動の姿勢で立っていた。

先ほどダニエルと言葉を交わしていた者たちとは違う、無機質なほどに感情を感じさせない顔をしていた。その視線が、遅れて駆け込んできたヴィクトリアを捉える。

「開場時間はすでに過ぎております」

低く、淡々とした声だった。

「これ以降の入場は、一切認められておりません」

息を整える間もなく突きつけられる、冷たい現実にヴィクトリアは一歩、前へ出る。

「…あの…遅れてしまって…申し訳ありません…！…招待状は持っています…！パートナーも…中に……」

だが、衛兵は微動だにしない。

「いかなる理由があろうとも、規則は規則です」

その言葉に、情は一切なかった。

ただ規則をなぞるだけの、揺らぎのない声音だった。

ヴィクトリアは唇を噛み締める。

(どうしたらいいの…)

指先が震える。

胸の奥に、焦りと悔しさがじわりと広がっていくのをヴィクトリアは感じた。

呪いさえなければ。

人間に戻れる時間がもう少し早ければ。

そもそも呪いがあるからこの舞踏会に来ているのに、矛盾したことを考えてしまう。

そんな自分に嫌気が差した、その時。

背後から、足音が近づいてくる気配がした。

---

明日も12時に投稿予定です。

よろしくお願いいたします。