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朝焼けの空に勇者は何を見る？

読み切り作品です【全六話】

前編3話：4月7日後編3話4月14日の予定です

「ねぇ、大きくなったら結婚してくれる？」

「…うん」

そんな子供の約束。大きくなったら忘れて風化するはずのどうでもいい約束。

だけど、それが今も俺の心臓を動かしている。

「でもさ、この世界には【魔王】が居るんだよ？」

「…それでも――死ねなくなったでしょ？」

俺の問いに彼女は笑いながら答えた。

既に希望はなく、夢は虚ろに消える。人の命は空気よりも軽く、泥よりも汚い。

それでもこの会話は美しく純粋なものだった。

これは幼い時の記憶。花が咲いた原っぱで二人の愛を確かめた記憶。

そのあと彼女の手に触れて、冷たかったのを覚えている。

あの時、俺の顔は笑っていただろうか？ひきつって居なかっただろうか？

だが、運命は進み始め、時は戻らず、全てを灰にするために厄災を投げつける。

「この国を収めていた【勇者】が死んだ！」

「逃げろ！魔族が押し寄せてくるぞ！！」

燃えている。滅びている。今の俺の目に映るのは、今にも瓦解する国。カーテンコールが終わり、全てを解体される時だった。

手が震える。偶然山で鍛錬していた俺は、そのまま国に降りる。手遅れなど分かっている。だが、せめて約束のあの子を救いたかった。

走る。無我夢中に、一心不乱に、心を乱すもの全てを見て見ぬふりをしてあの子の場所まで走る、

「助けて」と、腕を出す女性を見ない振りをして。

「死にたくない」と、妹を抱えて座り込んでいる兄を後目にして。

「嫌だ死にたくない！」と、今にも魔族に殺されそうな男を囮にして、俺は走った。

雨が降る。火が消えて黒炎だけが空を覆い尽くす。叫び声、怒りの声等が何も聞こえない中、雨の音と自分の歩く音だけを聴きながら【その場所】まで歩く。

「……エリーナ？」

――焼けこげた家だ。崩れ木材の山となった廃材の上を歩く。ギシギシと木は音を鳴らし、家の下でくすぶっている火は俺の足を少し熱くする。

家の上にその子はいた。おおきな木の下敷きになり、何も言わずただ血を吐く人形になっていた。

俺の息が荒くなる。震える手を抑えて彼女の手を握る。冷たい人形を触っているかのような、そんな感触。

「アァァァ…」

声を出す度に彼女との思い出が蘇る。

「いつか結婚しよう」と言っていた彼女。「花屋をやりたい」と言っていた彼女。「この国が好きだ」と言っていた彼女。

――そして、何も言わず目を閉じた……彼女。

「アァァァ！！！！！！」

叫ぶ。何も変わらない。むしろ敵に位置を教えるだけだ。だがもう心配入らない。魔族は国の人間を俺以外皆殺しにして撤退していた。

仇なんて打てない。だからこそ俺は泣くしか無かった。

「間に合わなかったか」

後ろで砂をふむ音がする。後ろを擦りむく。男だ。黒髪で鎧を着た男。俺はその男を知っている。知らないはずが無い。何故なら――

「世界最強の…勇者」

「そうだな。そう呼(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。だが――このザマか。…国を仲間と一回りしてきた。酷な事だが、生きているのは君だけだ」

「…それを言いに来たんですか？」

「違う」と勇者はこちらに歩く。雨が強くなる。まるで俺と勇者の心を表すように、風が吹き荒れ、雷鳴がなる。

「――っ！どうしてもっと早く来なかったんですか！！」

違う。俺は何を言っている？分かっているはずだ。勇者だって。

「すまない。情報が送れた。こちらも最速で来たんだがな。…いい訳にもならないな。クソッタレ」

近くにあった木材を投げつける。水溜まりに落ち、勇者の服が汚れる。だが勇者は以前こちらしか見ていない。

それが嫌だった。その目が――その余裕が嫌いだった。

「あなたがもっと早く来れば、俺の家族は死ななかった！」

「そうだ」

「この子も死ななかった！」

「そうだ」

「あなたが国を滅ぼしたんだ！！」

「……そうだ」

分かっている。本当は全部わかっている。だって、勇者の右手は今にも血が出そうなぐらい血で滲み、唇からは噛み切れたあとがある。

勇者も救いたくなかったんじゃない。今にも憤怒の炎で焼き切れそうなほどの怒っていた事に。

「…帰って下さい。ここにはだれも生きていないんです」

「君がいる。俺は君を助けに来た」

「いりません。直ぐに死にますから」

「そうか――じゃあ俺からもひとつ聞こう。お前は【何をしていた】んだ？」

「…え？」

勇者が俺の首を掴む。片手で首を締め付けられ、息が辛くなる。そのまま上に挙げられ足すらつかなくなる。

勇者の目は鋭くなり、こちらを敵視している。何故？

「なぜお前は彼女を守らなかった？何故お前が生きている？守れなかったか？歳のせいか？子供だからか？

違う。【お前は何もしなかった】んだ。何も出来なかった。何も守れなかった！お前が強ければ彼女は死ななかった！」

正論で何も言えない。俺は憤りをただ勇者にぶつけていただけ。

勇者が俺をほおり投げる。そのまま地面に落ち、泥水で体が濡れる。ゲボっと声を出す間もなく、勇者の蹴りが入る。

「『死にますから』だと？ふざけるな。お前が天国にでも行けると？お前はどこにも行けない。ただ地面に這い蹲るしか出来ないんだ！！」

「…じゃあ！どうすれば良かった！！」

近くに落ちていた剣を拾い、勇者に襲いかかる。勇者も剣を抜き応戦する。

二つの剣は雨粒を切り、風を切りながら、虚空に高い音を奏でてぶつかり続ける。

「――俺はどうすればよかった！彼女を守れなかった！ただ明日を夢みていただけなのに！なのに――」

「強くなれ！！」

俺の剣が弾き飛ばされる。手に痺れだけを残して、剣は遠くの地面に突き刺さる。

虚ろの目をする俺を直視して勇者は続ける。

「――生きろ。死ぬことは許さん。黄泉にいる人間はお前が無傷でそちらに行くことを許さない。

守れ。胸を張って、死ねるまで戦い続けろ。それが【勇者】の役割だ」

「…勇者？」

勇者は俺の胸を指す。そこには光り輝く剣の模様が焼き付いていた。本で読んだ事がある。これは――

「それは勇者の証。お前は選ばれたんだ。次の勇者に。運命がお前を選択したんだ」

勇者は剣を収める。雨がやみ、光が雲から漏れだしていく。髪から水が垂れるのすら、気にせず俺は勇者を見ていた。

だが、勇者はそのまま振り返る。

「ついてくるか？」

「え？」

「お前が今戦っても死ぬだけだ。来い、少しだけ教えてやる。この世界での生き方、魔物の殺し方、魔王とは何か、勇者とは何なのかを」

勇者との距離が離れていく。振り返る気は無いらしい。

「待って！」と俺はついて行く。少し、彼女の死体を見る。下からだと見えないが、いつか胸を張って会いに行けるかな？

「行けるさ」

「…え？」

「あー、なんでもねぇ。行くぞ。【別れは済ましたんだろ？】」

「…はい。あのお名前は？」

「は？知ってんだろ？」

「――すいません。文字がまだあんまり読めなくて」

「あー、【イスカ】勇者イスカだ。お前は？」

「…アロンです」

そして俺の勇者の生活が始まった。最強の勇者に鍛えられながら、全てに勝つために、すべてを取り戻すために。

平和を取り戻して、世界中から泣かれて、胸を張って死ねるように。

そしてここからの物語は、勇者との特訓五年を終えて、二年経った17歳からの物語になる。

「…うん。金が無い。どうしよう」

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