そして少女は斧を振るう

『嘆きの王』編

漲る3

──夜の歓楽街、路地裏にて。

冒険者ヒューゴは膝から崩れ落ち、涙を流した。

彼の悲しみに呼応するかのように、眠らない街に冷たい雨が降り注ぐ。

時折、行き交う人々が立ち止まって心配そうに見つめるが、

そんなことはお構いなしに、男は子供のように泣きじゃくった。

「そんな……！

　どうして……っ！

　なんで……こんなことが許されていいのか……！？」

咽び泣くヒューゴ。

目を逸らす衆人たち。

雨は降り続ける。

商人は揉み手しながら事情を説明した。

「いや〜、いつもお買い上げいただいてる旦那には申し訳ないんですがね、

　最近になって大量購入してくれる太客が現れたもんでしてね……

　でもまあ正規の取引ですし、こちらとしても断る理由が無いというか……」

お目当ての精力剤が売り切れていたのだ。

“夜の獣”。

あれが無いと始まらない。

元気を出そうと思っても気持ちだけではどうにもできない。

そういう年齢に、彼は今いるのだ。

「本当はまだ在庫があるんじゃないのか！？

　もし隠し持っていたら承知しないぞ！！」

「いや、勘弁してくださいよ

　本当に売り切れなんですってば……」

執拗に商人へ詰め寄るヒューゴの肩に手が置かれる。

振り向くと、そこには彼と同年代らしき男が立っていた。

いや、彼だけではない。

彼と同じ悲しみを抱えた常連客(おとこ)たちが、そこに立っていた。

「やめとけ、その人を責めたって仕方ねえ……

　本当はアンタもわかってんだろ？　……なあ、兄弟」

ヒューゴは再び泣いた。

泣かずにはいられなかった。

彼も本心ではわかっていた。

ただ、このやりきれない思いをどうすればいいのだろう。

行き場の無い悲しみを、怒りを、虚しさを誰にぶつければいいのだろう。

この苦しみを、雨が洗い流してくれればいいのに。

この商人はただ、正当な商売活動をしただけだ。

悪人ではない。むしろ今まで商品を提供してくれた善人だ。

自分は間違っていた。

真の巨悪が誰かは、少し考えればわかることだった。

「金の力で薬を買い占めやがって……！

　絶対に許せない……許してはならない……！」

ヒューゴの憤り……否、正義の怒りに、男たちの心は共鳴した。

そして路地裏に集まった彼らは決起し、眠らない街を後にした──。

男たちの背中を見送った商人は、ぼそりと呟いた。

「正規の取引ですってば……」

──興奮状態の男たちは王家の屋敷に辿り着いて早々、

玄関を蹴り、窓を割り、石を投げ込み、落書きし、

庭園に放尿し、屋敷内に放尿したりを繰り返した。

だが、ある程度暴れたところで違和感を覚え、

彼らは手を止めて少しずつ冷静さを取り戻していった。

「おかしいな……誰もいないのか……？」

「くそっ！

　俺たちが来ると読んで、逃げやがったな！」

「こうなったら何もかも壊してしまえ！

　燃やせ燃やせ！　全部燃やせ！」

やはり冷静ではなかった。

彼らは陶器や宝石類などの金目の物を持ち出し、

運び出せそうにないベッドや棚などの家具は破壊し、

全員で放尿した後、火を放った。

雨が降っているにも関わらず炎は一気に燃え広がり、

屋敷はバキバキと音を立てながら崩れ去った。

「悪は滅びた……」

男たちは屋敷に背を向け、夜の街へと消えた──。

──所変わりミルデオン城。

正門に架かる大橋には黒騎士の姿が2名見える。

その先からは大勢の人々が楽しく騒ぐ声やアップテンポの音楽、

そして酒や食べ物の匂いがここまで届いてきた。

間違いない。

フィンの情報通り、今ここで晩餐会が行われている。

主催者は国王……ニックとブレイズ、そしてサロメを酷い目に遭わせた暴君。

倒すべき敵がここにいる。

「……おい、止まれ！

　一体この城になんの用だ！」

かつては“大陸最強の黒騎士団”と呼ばれた彼らが今、

門番などという下っ端の兵士がやる仕事をこなしている。

よほど人手不足なのだろう、

去年その場所にいたフィンは複雑な心境だった。

「自分は特別一般兵のフィンと申します

　陛下のご命令により、本日中にこの城内へ

　残りの黒騎士団の石像を運ぶよう仰せつかりました」

彼はキリエと一緒に運んできた荷車を指差した。

すると突然、黒騎士の2人は笑い出したではないか。

それは確かに、誰かを馬鹿にする類の笑い声だった。

フィンは不愉快な感情を抑え、その意図を尋ねた。

「何かおかしなことでも？」

「ククク……いや、お前にもわかるだろう？

　走るだけしか能の無い馬人という種族が、

　人間如きの手を借りなければ

　ロクに荷物も運べないのだと思うとな……

　親衛騎士団とやらも、よほどの人手不足と見える」

やはり彼らはキリエを笑ったのだ。

まるで、それが面白いことであるかのように。

キリエは俯いて黙り込んだが、フィンは違った。

こんな奴らに畏(かしこ)まる必要は無い。

「あんたらは門を見張るしか能が無いんだろ？

　女性(レディー)には優しくしろと教わらなかったのか？

　そんな連中がよく騎士を名乗っていられるな

　生きていて恥ずかしくないのか？」

「……ぁ？」

人間の兵士如きに口撃され、黒騎士の2人は一瞬耳を疑った。

キリエも、荷車に隠れていたアリサたちも、

想定外の事態に驚きを隠せなかった。

石像を運ぶふりをして穏便に通過する計画だったのが、

よりにもよって発案者の彼が門番を挑発したのだ。

普段の冷静な彼ならば、こんな失態は犯さない。

フィンは今、漲っていた。