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雪解け7

フレデリカたちは国王の石像と対面することができた。

そして4人で協力し、速やかに馬車まで運び込まれた。

セシルは黙っていた。

国王の石像を倒してしまったことを。

ミルデオン城の玉座にて、

一国の主に相応しい場所にて、彼は復活した。

「──イルミナ、少し落ち着いた方が……って、んんんっ！？

　ここはミルデオン城か……？　どういうことだ？

　……って、なんだ…………頭が痛い……腰も痛い…………！！

　耐えられない……！　誰か……っ、助けてくれ…………っ！！」

国王は突然苦しみだした。

これまでに復活した者たちの話から

軽い頭痛や眩暈が起きるのは把握していたが、

腰の痛みを訴えるのは初めてであり、一同は狼狽(うろた)えた。

幸い、駆けつけた従者が手際良く診断し、

即座に痛み止めが施され、国王の容態は安定した。

「大変申し上げにくいのですが……

　おそらくは加齢による身体能力の低下か、

　座りっぱなしの状態が多いゆえの症状かと思われます

　いわゆる職業病と呼ばれる病状の可能性が高いですね」

「ううむ、そうか……

　わしは国民のために働きすぎていたのかもしれん

　これからは自分の体を労(いたわ)ってやらねばならんな」

従者も国王も、的外れな結論に納得した。

しかし真実は違う。

誰かさんのヘマで、深刻なダメージを負ってしまったのだ。

彼らが真実を知る日はやってくるのだろうか。

セシルは沈黙を貫いた。

──アル・ジュカ共和国からの朗報に、一同は歓喜した。

とうとうユッカの像が見つかったというのだ。

これでようやく元通りになる。

そう思うと、居ても立っても居られなかった。

現地から運んできてくれるとは言っていたが、アリサはそれを断った。

王国と共和国の間には険しい山岳地帯が存在するのだ。

地形が不安定だし、運搬中に石像を損傷しないかが心配だ。

それに、往復の煩(わずら)わしさもよく知っている。

全部一度で済ませたい。

「──んで、まさかこんなとこにいやがったとはなぁ

　つくづく因縁があるっつうか……やっぱこいつ、向いてるよなあ？」

アリサはユッカの石像と再会した。

「復活させたら、もう一度誘ってみようかな……」

コノハも同じ意見だった。

ユッカの像は歓楽街に設置されていた。

夜の街。大人の店。風呂屋の看板娘として。

内戦の混乱があったにも関わらず、

この像を設置してからは店の売り上げが伸び、商売大繁盛だそうだ。

それも当然、今やこの国は獣人の国なのだ。

いたいけな猫精の少女が官能的なポーズを取っている。

窓から身を乗り出す体勢で、尻を突き出しているのだ。

獣たちの本能を揺さぶるには充分だった。

そして、店長がまだ復活は待ってほしいと懇願していたが、

大勢の通行人が見守る中、石像の全身に解除薬が行き渡った。

「──うわっ！　うわわわ！」

体重を乗せていた場所が突然消え、ユッカは転倒しそうになった。

しかし目の前の少女2人がそれを支え、事故は起きなかった。

「あ、あれっ……？

　おっかしいなあ〜、あたし宿屋にいたよね？

　ここどこー？　空の色、元に戻ってるし……何が起きたの？」

やはりユッカも覚えていない。

だが、その方が幸せかもしれない。

あれから随分と時間が経つし、

本人の許可無くソープで働かされていたのだ。

「まったく、心配かけさせやがって……

　とりあえず次行くぞ、次！」

「う、うん……？」

「……ユッカ、おかえり」

「へ？

　意味わかんない……けど…………ただいま？？？」

雰囲気を察した通行人たちが拍手を送る中、

少女たちは足早に歓楽街を立ち去った。

パメラとフィンの像の所在については、

割と早い段階で知ることができていた。

しかし、すぐに復活させなかったのには理由がある。

“寄り添う男女の像”は新生アル・ジュカ共和国内において、

平和の象徴、目指すべき未来の形として祀られていた。

人間と亜人……

種族を乗り越えた愛を感じさせるその姿は人々の心を打ち、

彫刻家がそのレプリカを完成させるまでは

復活を先延ばしにしてほしいと頼まれたのだ。

そういう事情ならば仕方がない。

反乱を起こして旧体制に打ち勝ったとはいえ、

無傷の勝利ではなかったし、遺恨が完全に消え去ったわけではない。

彼らには心の拠り所が必要だった。

「──ところでアリサ様、

　わたくしはフィン様についてよく知らないのですが、

　パメラとはどういう経緯で恋仲になられたのでしょうか？」

「ん〜、オレもよくわかんねえんだよなあ

　オレが寝てる間に何かあったのかもしんねえし、

　前々から付き合ってた可能性もあるだろうよ

　悪りいが恋愛に関しちゃ興味ねえし、本人に聞いてくれ」

件の石像は、すっかり恋人の像として認知されていた。

怯える女騎士を抱き締める男兵士。

その構図に、他の何を想像すればいいのだろうか。

今ではカップルの待ち合わせ場所として定着しており、

レプリカが完成したとはいえ、オリジナルを残してほしいという声もある。

しかし、そういうわけにもいかない。

あの二人が復活後にどんな展開を見せてくれるのか、

そういう需要も大いに存在するのだ。

続きが見たい。

その声が勝ったのだ。