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そして少女は斧を振るう  作者: 木こる
『石の魔女』編
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託されし者1

「なんだよこれ……

 どうなってんだよ……」


城に到着したアリサは理解に苦しんだ。


魔女の呪いに対抗すべく魔術書や歴史書を読み漁っていた者たち、

その全てが石像と化していたのだ。


「嘘だろ……なんで……

 結界があるんだろ……

 なんでだよ…………」


誰も聞いていないのは百も承知だが、

その疑問を口にせずにはいられなかった。


「おおーーーい!!

 誰かいねえのかーーー!!

 返事しやがれーーー!!」


アリサの問いは城内に虚しく木霊(こだま)する。


誰もいない。


全滅したのだ。


「うおああああああっ!!!

 あああああぁぁぁっ!!!

 おああああぁぁぁっ!!!」


アリサはその場に膝から崩れ落ち、力の限り叫んだ。

声が枯れるまで叫んだ。叫び尽くした。




──朝になり、アリサはただぼんやりと雲を眺めていた。


この国の人たちは知らない人、どうでもいい人たちだ。

パメラもフィンも、つい数日前に出会ったばかりの仲だ。


見捨てたって文句を言われる筋合いは無い。


コノハにしたってそうだ。

正式にパーティーを組んでから、まだ1ヶ月の関係だ。


助ける義理は無い。


ユッカは、まあ……もうすぐ3年の付き合いになるが、

そこまで必死になって救う価値はあるのだろうか。


正直、割に合わない。


所詮は利害の一致だけで行動を共にしてきた同業者、

そう、いつ死んでもおかしくない職業、冒険者なのだ。

この道を選んだ時点で彼女も覚悟はしていたはずだ。


大体、ユッカとの思い出なんてろくなもんじゃない。




「──待ちやがれこの泥棒猫があっ!!

 オレの荷物返せコラァ!!」


「違うよ、あたし泥棒じゃないよ!

 地面に置いてあったんだもん!

 誰の物でもないからセーフだよ!」


「ふっざけんなぁ!!

 完全アウトだコラァ!!」


思い返せば出会いは最悪だった。

冒険者ギルドで登録の手続きをしている最中に、

下着やら何やらが詰まった袋を掠め取られたのだ。


しかしアリサの身体能力でも追いつけず、

途方に暮れた彼女は公園のベンチへ腰掛けた。


「あっ、いたいた!

 探したんだよ!

 はいこれ、あげる!」


「んぁ?

 ……って、おめえいい度胸してんじゃねえか!!

 なに自分からノコノコと……って、なんのつもりだ?」


泥棒猫の手には(ちまた)で人気の氷菓子が2つあり、

そのうちの1つをくれるというのだ。

荷物を売り払った金で買ったのだろう。


ぶん殴るつもりでいたが、屈託のない笑顔に調子を狂わされ、

又、走り回って喉が渇いていたので、仕方なくそれを受け取った。


聞けばその少女ユッカは物心つく前にパンを一切れ盗んで捕まり、

1ヶ月の刑期だったのが他の囚人たちの罪状を()(かぶ)せられ、

気がつけば3ヶ月、半年、1年……と刑期が伸びてゆき、

最終的に10年近くを監獄で過ごしたらしい。


「……んで、出所してすぐに再犯はまずいだろ

 うまくやんねえと監獄に逆戻りだぞ?」


「だってあたし、他のやり方知らないんだもん!

 商人のおじさんたちにお仕事したいって言っても、

 ぜんかものはダメなんだって!」


「そっか、おめえ働く気はあるんだな……?」


「うん、お仕事したい!」




「──ダメダメ!

 うちじゃ雇えないよ!」


「チッ、ここもかよ……」


「うちは優良店なの!

 政府の監視も厳しくなってきてるし、

 子供を働かせるわけにはいかないよ!」


「ねー、アリサ

 ここってなんのお店?」


「ああ、ここは──」

「うちはお風呂屋さんだよ!!」


「お風呂を売ってるの!? すごい!」


「いや、風呂へ入りに来た客と──」

「体の洗いっこをする場所なんだ!!」


「毎日お風呂に入れるの!? すごい!」


「おっさんどもの欲望を──」

「ここは大人のお店なんだ!!」


「ソープランドだー!」


「「 知ってんのかい!! 」」




「──んで、結局これっきゃねえか」


冒険者。


なにも魔物と戦うだけが全てではない。

草むしりや配達、煙突掃除や便所の汲み取りなど、

子供でも可能な仕事はいくらでも存在するのだ。


「やったー!

 これでやっとお仕事ができるんだ!

 あたしたち、お揃いだね!

 おんなじ日におんなじお仕事!

 これからもよろしくね、アリサ!」


「お、おう……?」


べつにパーティーを組む気は無かったのだが、

いつのまにかそんな流れになっていた。

まあ、1人より2人の方が楽になるだろう。




「──なあんて思ってたっけなぁ

 草むしりでボヤ騒ぎ起こすわ、

 配達先を間違えて怒られるわ、

 結局まともにできた仕事なんて

 何一つ無かったんだよなぁ……」


肩に担いだ石像に語りかける。

身を乗り出す姿勢だったので持ち運びやすい。


「ったく、こんな面倒臭えことになったのは

 おめえのせいだかんなー?

 金になる話があるって言うから、

 ホイホイ乗っかってみたらこのザマだ

 あとで覚えとけよー?」


脇に抱えた石像に話しかける。

片目を覆い隠してカッコつけているのが若干腹立つ。


宿屋から持ち出した彼女たちを城まで運び、

あらかじめ敷いてあったベッドの上にそっと寝かせる。

アリサもそのまま寝転がりたいところだったが、

まだやることがあるので気合いを入れ直した。

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