そして少女は斧を振るう

『姉妹戦争』編

ラスボス2

ニックは戦友が一瞬にして石化する様子を空中から見ていた。

様々な感情が渦巻くが、それを表に出すのは後でいい。

まずはあの邪悪な魔女をどうにかするのが先決だ。

彼が上空に放り投げられた理由はいくつかある。

まずは先述の通り、敵の視界を分散させるため。

2つ目は敵の背後を取るため。3つ目は重力結界の範囲を測るため。

そして、もし重力に引っ掛かればそのまま急降下攻撃に転じられる。

王女の真上で石化しようものなら、それは敵の自滅を意味する。

仲間が既に1人やられている。

自分が2人目になるかもしれない。

だが、最後に誰かが勝てばいい。

ニックは敵の気を引くために大声を張り上げた。

「おりゃあああああっ！！」

狙い通り、フレデリカは上を見上げた。

ゴブリンは自分のほぼ真上に位置しており、

そのままの落下角度だとまず間違いなく直撃してしまうだろう。

しかも重力結界の影響で降下速度が加速するのは確実だ。

ああ、先にこっちを始末するべきだった。

フレデリカは後悔し、反省し、閃いた。

敵めがけて落下していたニックはなぜか突然、

横方向へと吹き飛ばされて迎賓館の外壁に激突した。

その一撃で壁には大きなヒビが入り、ニックは白目を剥いて意識を失った。

フレデリカは重力の方向を変えたのだ。

彼女が頬を緩めた直後、『ビュッ』という風切り音が聞こえたかと思えば、

次には『トスッ』と地面に何かが突き刺さる音がした。

「え、何──」

フレデリカには振り向く暇を与えられず、

背後から何か強い力に押されて前のめりに倒れ、うつ伏せの状態になった。

下が柔らかい芝生だったから大したダメージにはならなかったものの、

王女である自分が地面に這いつくばり、泥を塗られた事実に怒りが込み上げる。

音の正体を恨めしそうに見つめるフレデリカ。

そこには1本の矢が地面に突き刺さっており、

矢尻には縄が括り付けられていた。

ああ、この縄に引っ掛けられて転倒したのか。

おそらくあのエルフの仕業だろう。

そう思ったのも束の間、今度は強制的に仰向けにされたではないか。

見上げた先にはミモザの姿。

彼女は憤怒の表情で拳を振り上げている。

まずい。殴られる。

フレデリカは咄嗟に“支配の瞳”を発動させた。

……が、発動せず。

「オラァ！！」

無防備なフレデリカの顔面に、ミモザの拳がめり込む。

生まれて初めて食らった顔面ストレートに、彼女は様々な思いを馳せた。

痛い。怖い。なんで？痛い。殴られた。王女なのに？痛い。ムカつく。

縄……ああ、そうか。

さっきは魔封じの縄に転ばされたのだ。

縛られなかったとはいえ、一瞬でも触れれば数秒は魔術を使えなくなる。

その隙を突かれてしまったのだ。なんたる失態だろうか。

ミモザはまた拳を振り上げた。

また殴られる。嫌だ。

また殴られるのは絶対に嫌だ！

フレデリカは手元の土を掴み取り、ミモザの顔面めがけてぶち撒けた。

「うがっ！？」

起死回生の一手、目潰しが決まった。

ミモザは目に入り込んだ異物を取り除こうと踠(もが)いている。

今のミモザに“石化の瞳”を向けても効果は無い。

だとすれば、消去法であの厄介なエルフを排除するのが優先課題となる。

フレデリカは辺りを見回すが、エルフの姿は見当たらない。

仲間を置いて逃げた……とは考えにくい。

彼女は隠れているのだ。

キョロキョロと見渡してみるが、やはりエルフを発見できない。

そしてまた厄介なことに、ゴブリンの姿も消えてしまった。

ミモザと揉み合っているうちに彼を回収したのだろう。

こうなったらもう、手段を選んではいられない。

フレデリカは奥の手を使うことにした。

柱の陰でニックの手当てをしていたサロメは、

辺りが急に暗くなったことに違和感を覚えて空を見上げる。

サロメは絶句した。

目。目。目。

空中には大量の目玉が浮かんでいた。

100個や200個ではない。もはや数え切ることはできない。

それは目玉の天井と言っても差し支えない、異様な光景だった。

それぞれが独立した動きでギョロギョロと動き、

そのうちの1つがサロメと視線を合わせると、

他の全ての目玉も一斉に標的を凝視したのだ。

そして、その全ての目玉が怪しく輝き出した。

「こんなの無理だよ……」

絶望した彼女は、膝から崩れ落ちた体勢のまま石像と化した。

──庭園に朝日が差し込む。

迎賓館の前には真新しい石像が4体。

ミモザたちは全滅した。

フレデリカは鼻血を拭き取り、深呼吸して心を落ち着かせる。

彼らは仲間が石像にされても驚きはしなかった。

それどころか、こちらと目を合わせないように戦っていたと思う。

寝室でもそうだったが、彼らはこちらの魔法を警戒していた。

魔封じの縄を戦術に組み込んできたのが何よりの証拠だ。

どういうわけか、彼らには手の内を知られていたのだ。

禁断の書は王子の手元にあり、彼が外部の者と接触した事実は無い。

親友のグレンも同様であり、彼らから情報が漏れたとは考えにくい。

とすると、内部に裏切り者がいるのかもしれない。

ジークはまず違うだろう。

娘を人質にしているのだ。逆らえるわけがない。

カチュアはあり得る。

本人にそのつもりが無くとも、あれは口が軽い。

どこかで余計なことを喋ってしまった可能性は高い。

「はあ、まったく……

　無能な部下を持つと苦労しますね……」

フレデリカは愚痴を溢しながら、片手を前に突き出して魔力を集中させた。

すると空中に小さな目玉が発生し、すぐさま城の方角へと飛び去っていった。