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蛇2

庭園を後にしたタチアナはミルデオン城へと急行した。

一刻も早く別の場所へ、と思いついたのがそこだった。

正直、あれ以上あの場に留まることは不可能だったろう。

乱心した王女と最強の元騎士を目の前に、生きた心地がしなかった。

しかしなぜミルデオン城なのか。

ミモザがいる銀騎士団本部でもよかっただろうに、

どういうわけか真っ先にこの場所が思い浮かんだのである。

そして、その無意識の選択はあながち間違いではなかった。

キリエは言っていた。

『正門からの侵入は諦めるしかない』と。

鳥人族のタチアナには羽がある。

そのおかげで空というフィールドを自由に行き来することができる。

そう、上から入ればいいのだ。

案の定、門番たちは暇を持て余しており、

又、ボードゲームに夢中になっていたこともあり、

上空への注意はおろそかだった。

タチアナは無防備なミルデオン城の屋上に降り立ち、

伝令任務で使用している小窓から、難なく侵入に成功する。

城内は不気味なほど静まり返っており、

いつもなら大臣たちが忙しなく働いている時間だというのに、

どこを探してもまるで人の気配を感じられない。

おそらく王女が追い払ったのだろう。

彼女は、まだ公にしたくない秘密を抱えているのだ。

方法は不明だが、フィンを洗脳したという事実を。

ふと閃く。

今朝、庭園に彼の姿は無かった。

“どこにいるのか”よりも、“なぜいないのか”が引っかかっていた。

あの場にいたのは自分、王女、カチュア、ジークだけではない。

金的トーナメントに強制参加させられていた少年たちもいたのだ。

彼らにもフィンの存在を隠しておきたかったのだろう。

では、どこにいたのか。

そう考えると、このミルデオン城はとても怪しく思えてくる。

相棒のキリエは“禁断の書”との関連性を疑っていたが、

タチアナにはまた別の妙案が思い浮かんだのだ。

もし、この城にフィンが囚われているのならば彼を救い出し、

国外へ逃亡するなりすれば王女の計画は頓挫する。

次期国王の座を得るのに必要な条件はただ一つ。

“健康状態に問題の無い配偶者”だ。

王女の美貌ならばどんな男でも魅了するのは容易いが、

彼女はあえてフィンを選び、モノにしたのだ。

おそらく他の男では満足できないのだろう。

そのプライドの高さこそが彼女の最大の弱点だ。

この勝負、言ってしまえば“フィンを手に入れた方の勝ち”なのだ。

その真理に気づけたことは大きい。

この時タチアナは賢者であり、同時に愚者でもあった。

タチアナは直感に従い、最も怪しい場所へと急行した。

地下室。

かつては物置だった部屋を王女が気に入り、

自らの生活の拠点として築き上げた場所。

事あるごとにアリサが狭さを訴えていた、

思い出深い一室だった。

異変はすぐに起こった。

地下室へと続く螺旋階段にて、

下から吹き上げる風のバリアに身構えていたのだが、

逆に、上から襲い掛かる重力の仕掛けに面食らったのだ。

自分の体重が倍になったようで、これでは空を飛ぶどころか

まともに歩くことすらままならない。

だが、タチアナは心得ていた。

所詮、これは魔術。

実際に重力が増加しているのではない。

風のバリアと同じく、まやかしなのだと。

とても現実感のある幻にすぎないのだと。

その考えに至ってからは幾分か気持ちが楽になり、

階段を下りる足にも活力が漲った。

これは吉兆なのだ。

無人の城に未知の罠。

なぜそんなものを仕掛けたのか。

考えられる原因は一つしかない。

この階段の先には、王女が隠しておきたい何かがあるのだ。

1段、また1段と下りる度に体が重くなり、

階段から足を踏み外さぬよう、小休止を挟みながら慎重に歩を進める。

そして彼女はついに目的の場所、地下室の扉まで辿り着いた。

予想が正しければ、フィンはこの中に囚われているはずだ。

まずは彼を連れ出す。

タチアナの頭にはそれしかなかった。

「──あっ」

彼女は青ざめ、自分が犯したミスに気がついた。

今日は冴えていると思っていたのに、調子に乗るとすぐこれだ。

この数年で騎士として成長できたものの、本質は変わっていない。

彼女は、肝心な部分で抜けていた。

ものすごく単純な話、扉には鍵が掛かっていたのだ。

今まではノックすれば王女が開けてくれたものの、

現在、その王女は敵であることを完全に失念していた。

しかも、こんなにゴツい錠前は以前には無かったはずだ。

身の安全を守るためではなく、誰かを閉じ込めておくための物だ。

カチュアならば鍵が無くとも開けられるだろうが、

よりによって彼女は王女の手先であり、協力は望めない。

ここまで苦労して重力階段を下りてきたものの、

扉を開けられないのなら引き返すしかない。

また重さに耐えながら進まなければいけない。

そう思うと気分まで重くなる。

タチアナは、忌々しい階段を見上げて大きなため息を吐いた。

「……外に誰かいるんですか？」

地下室から放たれたその声に、タチアナは意表を突かれた。

それは、フィンの声ではなかった。

聞き馴染みのない、女の声だ。