天国のあとに残った灰

第92話: 生存の理由

「敗北を恐れている……なるほど、お前の言う通りかもしれないな。だが、それがここで俺が負けるという理由にはならない」

言い終わるが早いか、地面から無数の鋭利なクリスタルの塊が獣の牙のように突き出し、K目掛けて突き進んだ。最初は遅く、相手の反射を欺くような動きだったが、一瞬ののちに速度が異常なまでに跳ね上がった。そのあまりに急激な変化にKは狼狽し、間一髪で後方へ飛び退いて回避する。相手から視線を外さずに呼吸を整え、Kは警戒心を露わに問いかけた。

「この怪物の能力は……一体何なんだ？」

Kが体勢を立て直す間もなく、アスタイルが弾丸のように肉薄してきた。消滅させられたかのような速度で両者の距離がゼロになる。アスタイルの腕が伸び、Kの頭部――脳をダイレクトに狙った致命の一撃が放たれる。だが、能力が発動したその刹那、Kは奇妙な技術で反応した。彼自身の身体から巨大な圧気の層が爆発的に放たれ、周囲のすべてを吹き飛ばしたのだ。アスタイルはその衝撃に巻き込まれ、バランスを崩して後方へふわりと弾き飛ばされた。

だが、追撃はそれだけでは終わらない。空間そのものから冷徹な鋭い棘が突き出し、Kの予想外の場所から襲いかかった。いくつかの棘が身体を貫き、鮮血が飛び散って周囲の空間を赤く染める。

「……空中から、出現しただと？」

Kは激痛に神経を蝕まれながら歯を食いしばった。しかし返ってきたのは答えではなく、上空から降り注ぐ密度の高いルビーの雨だった。ナイフの雨のように鋭く冷たい攻撃。選択の余地はなく、Kは口を開いて光り輝く球体を形成し、前方へ解き放った。そのエネルギー流は激しく衝突し、襲いかかるルビーの欠片をすべて吹き飛ばし、死の雨を瞬時に霧散させた。

その光景を前に、アスタイルは驚きを隠せず、愉しげに笑みをこぼした。 「お前の能力は何だ？ 面白いな。感じが……白龍とそっくりだ」

Kに思考の猶予を与えず、アスタイルは再び空気を操作した。不可視の空間から、再び鋭利なルビーの塊が形成され、螺旋を描いて減速することなくKへと撃ち込まれる。迫り来る危機を察知し、Kは目を剥いて全意志を自身の能力に注ぎ込んだ。不可視の推進力が爆発し、すべての攻撃を弾き返して主人へと押し返した。

その瞬間、Kはアスタイルへと視線を向けた。 ただ、見つめただけだった。

アスタイルは不意に硬直し、全身が動かなくなった。彼の意識は全く別の世界へと引きずり込まれる――周囲が鮮血と入り組んだ鋭利な棘だけに満たされた世界だ。幾本もの棘が自動的に彼の身体を何度も何度も貫く。理知ではこれが幻術だと理解していても、脳が身体にそれが現実だと誤認させている。その偽りの痛みは骨身に染み渡り、意志を削り取り、身体を震わせ、耐え難いほどの苦痛を与えていた。

アスタイルは踏ん張り、圧縮された全エネルギーを激しく解放した。彼を中心にダイヤモンドとルビーの塊が波動のように爆発し、仮想空間を切り裂いて現実へと引き戻した。脱出はしたものの、彼の身体は疲弊し、呼吸は明らかに荒くなっていた。

遠方から、Kはその好機を逃さなかった。彼は巨大な鷲を召喚し、アスタイルが幻術から脱した瞬間に突撃させた。アスタイルは不愉快そうに舌打ちをした。大した動作は必要なかった。エネルギー体とはいえ、鷲は空中の一点で固定された。鷲の身体の中心から無数のダイヤモンドが突き出し、すべての動きを封じ、生きた彫像へと変えた。

アスタイルは声を低くし、興味と警戒が入り混じった眼差しを向けた。 「なんて恐ろしい能力だ……お前たちの陣営、本当に面白いな」

言葉が終わると同時に、アスタイルは弾丸のように突撃し、一呼吸の間にKとの距離を消し去った。伸ばされた腕は、相手をその場で粉砕せんばかりの重圧を帯びていた。Kは辛うじて反応し、腕を挙げてその攻撃を防いだ。だが、両者が接触したその瞬間、アスタイルの能力が発動した。Kの腕の奥深くから鋭利なルビーが爆発的に生え、肌を内側から外側へ貫通した。血が噴出し、空中に飛び散る。激痛にKは狼狽し、後方へ飛び退いた。

だが、完全に逃げ切る前に動きを止められた。自身の腕から生えたルビーの塊が、空中で彼を石の枷のように固定したからだ。

「何なんだ、これは！」

Kは声を荒らげ、その瞳にパニックを露わにした。彼に適応する猶予を与えず、アスタイルは手を伸ばし、能力の方向をKの腹部へと変更した。致命的な一撃が形成されつつある。しかし、生存本能からKは歯を食いしばり、連続する斬撃を放って侵入しようとするルビーの塊を破壊した。拘束が弱まったのを感じるや否や、能力が完全に発動する前に距離を引き離した。

それは、相手の身体の内部から直接攻撃するために生まれた能力だった。いわば「絶対的な装甲貫通」の形態である。相手がどれほど堅牢な肉体を持っていようと、外面の保護に全力を注げば内部が破壊され、逆に内臓の防御に集中すれば皮膚や筋肉が貫かれ、深刻な失血を招く。このような防御を無視する能力と対峙するのは、まさに悪夢だ。

遠くからその全貌を観察していたアコウは、即座に結論を下した。

アスタイルの能力は、「土」の元素に属する。 この世界において、元素系の能力は極めて高いレベルにあると評価されている。しかし、その真の力は個人の素質と使い方に大きく依存する。ある者は火の元素を持って一帯を焼き尽くし、またある者は同じ元素でありながら、暗闇を照らす弱々しい炎しか生み出せない。

そしてこの場合、アスタイルは明らかに前者だった。 彼の能力は土の元素だが、制御範囲は通常を遥かに凌駕している。ルビーやダイヤモンドのような希少で強靭な物質を含め、あらゆる土石を操作できる。純粋な力だけでなく、その運用法も極めて異質だった。多くの能力のように外側から攻撃するのではなく、相手の身体の内側から直接介入する――稀有で、極めて対処し難い手法だ。それゆえに、彼の危険度は全く別の次元へと押し上げられている。

さらに、これらの石に侵入された者はすべて、形成されたその場所で固定され、抵抗や移動の能力をほぼ完全に失う。これは、アスタイルが単に強力な元素能力の保持者であるだけでなく、通常の基準を遥かに超えた特異な個体であることを証明している。

それでも、アコウは信念を崩さなかった。Kにはまだ対抗する能力があると信じていた。その道が平坦ではないとしても。

「そう信じてはいるが……勝つか負けるかは、結局はお前自身にかかっているんだよ、K」

戦場に視線を戻す。 アスタイルは巨大な石の塊の上にそびえ立ち、冷徹な眼差しでKを捉えていた。彼は間断なく手を振り、瞬時に巨大なダイヤモンドとルビーの塊を形成し、砲弾のように撃ち出した。それらは猛烈な速度でKへと突進し、空気を引き裂く重苦しい音を立てて、相手に呼吸の隙すら与えない。

Kの能力が「無限」であると分かっていても、それが万能ではないことは明白だった。その能力の弱点は非常に明確だ――「防御力」だ。Kの能力は、知識、経験、認識を攻撃へと変換するものだ。そのため、無数の攻撃手段を創造できるが、その代償として防御システムがほぼ存在しない。追い詰められた時、Kは正しい意味での防御壁を築くことができない。できることはただ、別の攻撃を放ち、攻めを持って守りとすることだけだ。

だが皮肉なことに、アスタイルの最大の強みこそが「あらゆる防御を貫通する」ことだった。彼の攻撃は装甲を破り、防御を内側から粉砕するために生まれた。それなのにKは、戦闘に防御を必要としない男だ。つまり、アスタイルの優位性は他の相手に対しては絶対的だが、ここでは両者はほぼ同じ平面上に立っている――攻撃しか知らず、すべての命をその一撃に賭ける二人の男が。

そのような戦いが長引くはずがない。一度のミスが、重傷か、死を招く。

アスタイルは地面に手を置いた。 次の瞬間、周囲から巨大なクリスタルの塊が競り上がり、土石、木の根、植物まで、通り道のすべてを貫いた。大地が激しく揺れる。突撃していたKは即座に跳躍し、空中で後退した。一瞬でも遅ければ、クリスタルの穂先に貫かれていただろう。

だが、危機は終わっていなかった。 Kが空中に浮遊している間に、圧縮されたクリスタルの塊が凄まじい速度で彼へと放たれた。Kは間一髪で頭を傾けた。クリスタルの棒が首筋をかすめ、赤い血の筋が滲み出る。背筋を走る冷たさに、彼は戦慄を隠せなかった。

Kは地面から競り上がった巨大なクリスタルの上に着地した。対峙するアスタイルはすでにそこに立ち、いつでも戦いを再開できるような、余裕の構えを見せていた。

「人質側……に、これほどの強者がいたとはな」

アスタイルが口を開く。眼差しは依然としてKを捉えていた。最初は、守護者や人質は弱者だと思っていた――噂のせいでもあり、以前見た個体たちのせいでもあった。だが今、彼の前には同等に戦える男がいる。その事実に、アスタイルの心の中に珍しい不安が芽生えていた。この試合はもはや、安全圏にはない。

Kは淡々と答えた。 「どの陣営にも、強者はいる」

彼は一呼吸置き、その瞳を鋭くした。 「だが、強いだけでは足りない。力があるだけでは……簡単に消し去られてしまう」

その単純な言葉が、アスタイルを硬直させた。彼は無意識に別の光景を思い浮かべた――自分が強すぎれば、力を誇示しすぎれば、自分自身が標的になってしまうという光景を。その可能性があるとすれば、それは他ならぬアコウだ。常に最大級の脅威を優先して排除する男。

Kの言葉は、結局のところ、挑発よりも警告に近かった。 アスタイルは口端をわずかに吊り上げ、引きつった笑いを浮かべた。

「そう脅すなよ」

アスタイルが言葉を発すると同時に、猛烈な速度でKへと突進した。回り道も、様子見もしない。今の彼の唯一の目的は極限まで接近すること――腕がKの身体に触れ、能力を起動できる距離まで。

最初は、Kはなぜアスタイルがわざわざ能力を使うために自分に触れようとするのか理解できなかった。先ほど、エネルギー体の鷲は直接触れられなくても攻撃を受けたからだ。だが、一瞬の観察で、Kはその本質を理解した。

「高次エネルギー」の差だ。 自分よりもエネルギーレベルが遥かに低い対象には、アスタイルは離れた場所から直接能力を作用させられる。だが逆に、相手が十分に強ければ、完全にエネルギーで上回っていない限り、能力を起動するために触れなければならない。そして相手が強ければ強いほど、相手の身体の内部にクリスタルを形成するためにより多くの力が必要になる。

もし目の前の相手が市川であれば、触れたとしても、アスタイルは全力を出さねば深刻なダメージは与えられないだろう。

それはつまり――アスタイルにとって、Kはちょうど「触れれば十分」なラインにあり、全力で身構えるほどの相手ではないということだ。

アスタイルの手がKの腹に触れようとした瞬間、彼は間一髪で身体を横に逸らした。同時に、Kはアスタイルの腕を力強くロックした。その動きはあまりに洗練されており、アスタイルが反応できないほどだった。

Kは、能力を濫用できないことを熟知していた。エネルギーが底をついた瞬間、この試合は終わる――アスタイルに心臓か脳に触れられたら、即死するからだ。先ほどの観察から、Kは手のひらがアスタイルの能力の起動条件であるという結論を出した。あの手のひらが身体に触れさせなければ、致命傷は与えられない。

アスタイルはもがき、ロックを破壊して離れた。試合は即座に熾烈な近接戦闘へと移行した。Kは極限まで集中し、アスタイルの手のひらが狙う攻撃をすべて回避し、正確で重く、破壊力のある拳と蹴りで反撃した。

アスタイルがストレートを放つ。 Kは上半身を傾けてかわし、腰を回転させて強烈な回し蹴りをその顔面に叩き込んだ。その一撃にアスタイルは眩暈を覚え、口から血を吐き出した。Kは回復の猶予を与えず、追撃の蹴りで彼を後方へ押しやり、マントを掴んで強く引き、バランスを崩した。

その直後、力を込めた拳が炸裂し、到達した瞬間にエネルギーが爆発した。

致命的とも言える連続攻撃が、試合を終わらせるところだった。

だが、極限の瞬間に、アスタイルは能力を起動した。身体の周囲にクリスタルの棘をすべて展開し、密度の高い死の領域を形成したのだ。Kは突き刺されるのを避けるため、後方へ跳躍せざるを得なかった。

アスタイルは口端の血を拭い、Kを見る眼差しは完全に変わっていた。彼は声を低くした。

「どうやら、ただの能力者ではないらしいな」

彼は目を細めた。 「その戦い方……正規の武術ではない。だが、極めて実用的だ。おそらく、我々は似ている――ここではない場所で、見捨てられた者同士だな」

Kはそれを聞き、反論することなく淡々と問い返した。 「なら、お前はこのゲームに参加したのも金のためか？ それ以外の生存の道がなかったからか？」

アスタイルは笑った。全く楽しげではない笑いだった。

「生きる場所がなくなれば、暴力を使って食うしかない」

彼は声を低め、瞳を暗くした。 「知識ではない。この場所の外では、権力が欲しければ力が必要だ。ここは、底辺が拳で生存する場所だ」

Kは首を振り、断固とした声で言った。 「なら、お前も他の奴らと同じだ」

彼はアスタイルを真っ向から見据えた。 「俺は金のためにここへ来たのではない。眼差しを掴み取るために来た」

Kは一呼吸置いた。 「俺がなりたいと願う人間たちからの、眼差しだ」

その言葉に、アスタイルは硬直した。 一瞬、古い記憶が蘇った――幼少期の友の姿。善悪も分からず、金が何かも知らなかった二人の子供。相手に何かを与え、相手が笑えば、自分も笑った。何かあれば分かち合い、共に遊び、共に育ち……そしていつの間にか、はぐれてしまった。

その記憶を、彼は遥か昔に忘れていた。

アスタイルは感情を露わにしなかったが、その瞳に一瞬だけ、柔らかいものが浮かんだ――恐ろしいほど儚い、一瞬の幸福な瞬間。

彼は声を低く、以前よりもゆっくりと言った。 「お前の理想は……俺の友人とそっくりだ」

彼は遠くを見上げた。 「今や、ホワイトキャッスルの上流階級の一員となった、その友人と」