第9話
自称英雄たちはすべてゴミだ。私は彼らを常に軽蔑してきた。彼らはただ目立ちたくて勝利を収めたいだけだ。負けた者たちは、彼らのパフォーマンスのための踏み台に過ぎない。「友情の力」なんてものを使って敵を倒す──要するに、大勢を頼って弱者を圧倒するだけだ。私は彼らが大嫌いだ。
しかし、真実は…その言葉のすべてが私の臆病さを隠すための言い訳に過ぎなかった。私は他人と話すことができず、目の前に立つだけで怖くなるような人間だ。この自分を嫌っているわけではない。ただ、時々、それを受け入れることに興味が持てないだけだ。
そして、ある日、彼が現れた…
そう、それが私が初めて認めた英雄だ。私は彼を嫌うどころか、むしろ夢中になった。彼は目立つために現れるわけではなく、また、群衆の力を利用して孤立した者たちを圧倒することもない。ただ、彼の頭の中には「助けを必要としている人を助けたい」というシンプルな思いがある。そんな人物を、私は不思議と尊敬するようになった。
その日から、私は彼をこっそり見守り続けた。勇気を振り絞って話しかけようと思ったが、いつもできなかった。驚くべきことに、彼から話しかけてきたのだ。その瞬間、私の心は爆発しそうだった。まるで有名人が初めて話しかけてきたかのような気持ちだった。
その時から、私は決心した。変わらなければならないと。理想の英雄になろう──群衆に流されず、以前のように臆病な自分を克服しようと心に誓った。
中学校に進学すると、私はだらしなくて目立たなかった自分を変えることを始めた。そして、予想通り、周りの人々が積極的に話しかけてきて、だんだんと私の外見を褒めてくれるようになり、学校中で知られるようになった。それが嬉しくてたまらなかった。
時が経つにつれて、私は多くの友人を得た。私の生活は大きく変わり、私は自分が以前どうだったかすら忘れてしまった。先生を助け、友達と仲良くし、常に笑顔を絶やさなかった──人類が滅亡の危機に瀕している世界で。
特に、私はいつも教師室とは反対の方向に向かうことが多かった──遠回りではあるが、それでもそこへ行ける。私は「気分転換に空気を吸いたいから」と言っていたが、実際には、クラスDのある少年にいつも目を向けていたからだ。彼は不器用だけれど、いつでも人を助ける準備ができていた。
その時、耳をつんざくような電話の音で考えが中断された。Ceciliaは試験終了後に目を覚ました。彼女の頭に浮かんだ最後の光景は、Akkの姿だった。
試験からしばらく時間が経った。生徒たちが回復する時間を確保するため、学校は急いで授業を再開することはなかった。試験後の情報はすべてシステムに更新され、クラス、ランク、能力値などが公開された。
この世界では、能力を持つ者はランクFからEXまでに分類される。EXは最も高く、最も希少で、通常は四騎士や魔法使いのような存在にのみ見られる。また、「能力値」と呼ばれる指標もあり、これはその者の実戦での危険度と能力を示すものだ。この数値は戦闘を通じて記録されるが、時には特別な要素によっても増加することがある。これがその者の格を決める基準となり、NGの評価にも用いられる。
特に、最も高い能力値を持つ上位10名は「10帝王」と呼ばれる。これはその者の圧倒的な力を認める称号で、地位や権力には関係しない。現在、10帝王の中で人間は1人だけで、残りはすべてNGだ。
試験結果後:
- Zoah: ランクS、能力値0（戦場に出ていないため – すべての人が同様）
- Cecilia: ランクS
- Karasu (Kua) : ランクE
- Zyfa: ランクS
- Kleith: ランクC
- CidとKen: ランクA
- King: ランクA
他の者たちはまだ発表されていない。
しかし、Zoahが注目したのは自分の情報だけではなかった。最も驚くべきことは、Akkの情報だった。彼は、平和連盟によって発表された最も高リスクの指名手配犯として記載されていた。能力ランクEX、能力値50万──これほど高い数値で始まった犯罪者は過去に一度もいなかった。現在、最も高い能力値を持つのはHitomiで、記録は240万だ。Akkの能力値は、今後大きなイベントを生み出すことでさらに増加するだろう。
重要なのは、学園内でEXランクに達した者はAkkだけだということだ。Zoahは、Akkがかつて異なる時間軸で生きていたことを思い出し、彼がこの世界の本当の可能性を知っていると感じた。
Zoahは、Kleithが現在ランクCであることを知っていても、彼が将来非常に強力になると信じている。さらに、Akkがかつて言及した二人の人物──一人は学園で最も頭が良い者、もう一人は最も強い者だと言われている。彼らが誰であるかはまだ分からないが、Zoahは早く彼らに会えることを期待していた。
クラス分けについては、掲示板に詳細が説明されていた。学園では、学生たちは中央ではなく、「自由区」の近くで活動することになる。各クラスは独立したグループで、設備の整った小さな建物で生活する。ここで彼らは任務を受け、訓練し、情報を収集して学ぶ。最初の一週間、基本的な知識（エネルギーに関することなど）は共用コンピュータで学ぶことになる。
学園内では、5人の最強者が「トップオペレーター」と呼ばれ、最も強い5つのクラスが「TOPクラス」として認定される。このクラス分けは、メンバーの能力値を基にして決定される。
Zoahは、クラスA1-45BG、つまりBG区域の最初の年次クラスに配属された。この区域は、どこかが破壊されても名前は変わらない。すべての1年生はBG区域に配属されるが、他の区域とは異なる。1週間以内に到着しなければ、任務を逃れたとみなされ、退学処分となる。能力を持つ者は人類を守る義務があり、平和連盟に参加しなければならない。
Zoahは掲示板を読み終え、長く伸びた息をついた。試験の中でAkkが何をしてきたのかを見て、これは遊びではないことを理解した。任務は多く、危険は至る所に潜んでいる。しかし、今、Zoahが最も心配しているのは、彼が持っている体の主の弟──彼が外の世界でどんな危険に直面しているかだ。
試験の結果、Akkは多くの中級モンスターを倒し、さらに強力なモンスターが現れた。QuạとKleithは毒に冒され、戦闘が非常に厳しくなった。Kingは貫かれ毒に侵され、戦えなくなった。Zyfaも重傷を負い、エネルギーを使い果たし、ほとんど無力に近かった。誰もAkkを追うことができなかった。最終的に、他の学生たちが来て、戦況が安定した。彼らはボロボロになりながらも、多くが生き延び、試験を終えることができた。Zoahは多くのモンスターに立ち向かい、ほぼ力尽きていた。Ceciliaは過労で倒れていた。Zoahは、彼女を逃げることしかできない友人たちから守らなければならなかった。こうして試験は終わり、彼らは正式にSky Strikerの学生となった。
シーンが変わり、豪華な暗い部屋で、Akkはソファに座り、目の前にはワイングラスが置かれていた。
男の声が響いた:
「君が言ったことを完全に信じている。だから君はここに座っている。今、教えてくれ：消された時間軸で何が起こったんだ？」
Akkは冷静にワインを一口飲み、消された時間軸の出来事を話し始めた。
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