天国のあとに残った灰

第88話: 全体会議 ―― 静寂の中で始まる疑念

「……あんたたち、あのアコウという男を少々高く評価しすぎているんじゃないか？」

埃の積もった古い部屋に、しわがれた声が響いた。点滅する薄暗い裸電球が剥げかけた壁を照らし、染み付いたタバコの匂いと湿り気が混じり合って、不快なほどに息苦しい空気を醸し出している。

ウォルター・グリムショウ――オレンジのレンズの眼鏡をかけたその猟師（ハンター）は、欠けた木製の椅子に背を預け、指に挟んだ火のついたタバコを燻らせていた。彼はハンター側のメンバーの一人だが、参加した理由は単に……募集初期に登録したからというだけだ。戦闘力は750,000。低くはないが、精鋭部隊に名を連ねるには到底及ばない。 己が凡庸であることを自覚している、凡庸な男。

向かい側の破れたソファには、変形する悪魔が足を組んで座っていた。彼は大きなボトルから水を一気に飲み干すと、ひび割れた木製のテーブルにそれを置いた。その視線がウォルターへと向けられる。そこには明らかな不快感が混じっていた。 「一度もまみえていないうちから、相手を格下と決めつけるのか？」

ウォルターは鼻で笑った。それを子供の挑発程度にしか受け取っていない。彼はゆっくりと煙を吐き出し、すべてを見通していると信じて疑わない口調で分析を始めた。 彼にとって、アコウは所詮一介の教え子に過ぎない。 任務の達成経験も浅い。 高密度のエネルギーは持っているかもしれないが、覇者の権力には届いていない。 特殊な能力があるわけでもない。 若すぎる。 そして、戦場の泥臭さを知らない。 ウォルターの論理では、そのような相手は脅威に値しなかった。 特に、現在のハンター側には圧倒的な手札が揃っているのだから。

変形する悪魔――今まさに覚醒の途上にある存在。 戦うたびに進化し、血を流すたびに新たなスキルを産み落とす。 そして何より――。

ヴェスパー・ケイン。 地図に名さえ記されぬ禁忌の海を越え、数多の島々を渡り歩いてきた海賊の少女。幾多の強者と刃を交えてきた彼女の戦闘経験は、現存するほとんどの者を凌駕し、粉砕し得る。 彼女が戦線に現れるだけで、勝利は約束されたも同然なのだ。

そこまで聞いて、変形する悪魔は低く笑った。 ヴェスパー・ケインもまた、どこか突き放したような、冷ややかな嘲笑を浮かべる。彼女は首を傾げ、刃のように鋭い眼差しでウォルターを射抜いた。 「もし時間と経験こそが勝利の物差しだというのなら……」 「白龍があのアコウの目の前で無力化されることなんて、なかったはずよ」

部屋の空気が、不意に重く沈んだ。 ウォルターの手が止まる。指先が微かに震え、灰が床に落ちるのも気づかない。彼が反論しようと口を開きかけた、その時――。

変形する悪魔が立ち上がった。 彼は制止の合図を送り、その瞳から温度が消えた。 もはや議論は不要。 説明の言葉もいらない。 ただ一つの簡潔な所作が、すべての傲慢を沈黙させた。

そしてその瞬間――。 変形する悪魔の真の正体が明かされた。 アスタリオン・ブラックヴェイル。

闇の中から、一人のNGの青年が歩み出た。 黒髪が額に流れ、その眼差しの一部を覆っている。髪の間からのぞく尖った耳――エルフの耳が、彼の出自を雄弁に物語っていた。その装いは、ハンターたちの群れの中では異様なほどに簡素だった。白いTシャツに黒のジョガーパンツ、履き古したスニーカー。その上に膝丈まである黒のロングコートを羽織り、フードを低く下ろした姿は、洗練されていながらも底知れぬ不気味さを漂わせている。 彼は、あたかもこの場所が最初から自分の庭であるかのような、悠然とした足取りで進み出た。 視線を変形する悪魔に止め、その口角を皮肉げに吊り上げる。

「運が良かったよ」 「さっきの戦いで市川と白龍がゲームから脱落していなければ……」 「今回のランキング争いは、僕にとっても骨が折れるものになっていただろうからね」

言葉を発したのは、ハンター側のメンバーの一人。 名はアスタイル。 生まれて間もない――正確には「産み落とされた」ばかりのNGだ。国も、領土も、後ろ盾もない。流れ者の子として、法が売買の対象でしかないグレーゾーンの中で育った。彼にとって、あらゆる出来事はただ一つの意味しか持たない。「生き残るための金を稼ぐこと」だ。

これほど大規模なイベントに姿を現すのは初めてであり、彼の戦闘力はいまだ未知数である。 だが、白龍がゲームを去ったことを彼が喜んでいる理由は明白だった。 名誉のためではない。 勝利のためでもない。 ただ、ルールのために。 ――ハンター側の最下位は、死ぬ。 白龍の不在は、アスタイルがその深淵の淵から一歩遠ざかったことを意味していた。

彼の真の実力を断言できる者はいない。だが、かつて変形する悪魔が初期登録の際に漏らした言葉によれば――アスタイルは彼と互角に渡り合ったことがあるという。そして、アスタリオン・ブラックヴェイルという男は、決して無能を側に置くことはない。 彼と同じ地平に立てるのは、十分な「毒」を持つ者だけだ。

ウォルター・グリムショウはその言葉を聞き、即座に眉をひそめた。数歩踏み出し、タバコを床に叩きつけて踏みにじる。 「同じ陣営の人間として、よくもそんな口が叩けるな。それとも貴様にとって、味方とはただの利害関係に過ぎないのか？ いつでも裏切るつもりなんだろう？」 ウォルターは鋭い眼光を向け、今にもアスタイルの襟首を掴まんばかりに詰め寄った。

だが、その瞬間――。 アスタイルが手を挙げた。 防御のためではない。 「起動」のためだ。

彼の手のひら、皮膚の奥底から、鮮血が溢れ出した。内側から圧縮された不気味な赤色のルビーが、肉を突き破り、鋭利な棘となってせり出してくる。血飛沫が舞い、石の床に乾いた音を立てて滴り落ちる。 ウォルターは驚愕し、たじろぎながら後退した。 叫び声はない。 パニックもない。 戦士としての本能が即座に戦闘態勢をとらせ、全身を強張らせてアスタイルを凝視する。 「貴様……本当に味方を攻撃するつもりか？」

アスタイルの声は、依然として平坦だった。むしろ退屈ささえ滲ませている。 「先に手を出そうとしたのは、あんたの方だろ」 「殺し合いなんて興味ないんだ。だから、その構えを解いてくれよ」

ウォルターは奥歯を噛み締め、ゆっくりと殺気を収めた。 理解していたのだ。この場所で内戦など許されないことを。 ウォルターは自分の手のひらに深く突き刺さったままのルビーを掴み、力任せに引き抜いた。血が溢れ、真っ赤な石が重苦しい音を立てて床に転がる。 彼は迷わず高等回復を起動した。肉が盛り上がり、血管が繋がり、皮膚が塞がっていく。最後に、止血のために手首から先を包帯できつく巻き上げた。

誰も口を開かなかった。 しかし、その瞬間から――。 この部屋にいる誰も、アスタイルを「数合わせのために来た者」として見ることはなくなった。

アスタリオンはアスタイルを一瞥した。その瞳に先ほどまでの冷たさはなく、代わりに稀に見る冷静さが宿っていた。数秒の沈黙の後、彼は声を一段と低めて話し出した。

「無意味な敵対関係を作るのはやめよう。このゲームに個人のエゴを持ち込む余裕はない。生き残り、勝利を掴みたいのなら、僕たちは協力し合うしかないんだ」

それは命令ではなかったが、警告としての重みを持っていた。アスタイルは動きを止めた。一瞬だけ拳を握りしめ、自尊心と理性の間で葛藤するように瞳を揺らした。やがて、彼は長く息を吐き、顔の強張りを解いた。 「……分かったよ」

余計な言葉を並べることなく、アスタイルはウォルターの方へ歩み寄った。その瞳にはもはや敵意はなく、問題を解決しようとする率直な態度があった。 「さっきのは……僕が熱くなりすぎた。協力を続けるつもりなら、今のことは水に流してくれ」

ウォルターは数秒間アスタイルを見つめ、短く頷いた。長々とした謝罪など不要だ。ただ一つの適切な譲歩が、火種を消し去るには十分だった。張り詰めていた空気は、目に見えて和らいでいった。

この光景を見れば、一つの事実が浮き彫りになる。ハンター側の面々は、各々が異なる個性と目的を持ってはいるが、生死の境に立った時、彼らは私怨を捨てて互いを守る道を選ぶ。その結束こそが、彼らを真に危険な存在へと変えていた。

場面は変わり、守護者（ガード）と人質たちの陣営へ。こちらの空気も決して穏やかではない。全員がゲームの「第一回全体会議」――避けることのできない強制参加の集まりに向けて準備を進めていた。

その場所では、もはや正体を隠し通すことは許されない。名前、役割、そして所在。すべてが白日の下にさらされる。真実が、いかなる物理攻撃にも劣らぬ危険な武器へと変わる、新たな局面が始まろうとしていた。

周囲の景観は、ゲームの混迷を極める渦中における、稀有な「静寂」のようだった。朝の淡い日差しを浴びて、青々とした芝生が柔らかに広がっている。周囲には巨大な石柱が点在し、その表面には時が刻んだ無数のひび割れが走っている。中央には丁寧に配置された椅子が円を描き、通常の会議というよりは、何かの儀式のような厳粛さを漂わせていた。そよ風が吹き抜け、心地よい涼しさを運び、降り注ぐ日差しはこの場所を一瞬……平和なものに見せていた。

アコウは会議開始の15分前に、その場所に現れた。 彼は静かに佇み、視線を空間全体に走らせた。あたかも、微細なディテールの一つ一つを脳裏に刻み込むかのように。周囲にはまだ誰もいない。静寂は長く続き、アコウは自分が今回も一番乗りであることを悟った。 「どうやらまだ誰も来ていないようだな。だが、構わない……。どのみち、彼らの素性はすべて把握しているからな」 彼は独り言を漏らしたが、焦りの色は微塵もなかった。アコウにとって、待つという行為は思考を深めるための時間に過ぎない。

言葉が終わるのと同時に、前方の空間が微かに揺らいだ。見覚えのある人影が姿を現し、円を描く椅子の中心へとたどたどしい足取りで近づいてくる。その体は傷だらけで、衣服は血に染まり、呼吸は重い。だが、その佇まいには屈服せぬ不屈の意志があった。

タツマキの村長、セオドアだった。 先客がいることに気づき、セオドアは足を止めた。その瞳に驚きがよぎる。 「すでに……誰か来ていたのか」 セオドアは出血の続く傷口を抑えながら言った。声は掠れているが、冷静さを保とうとしている。アコウは数秒間彼を見つめ、相手の状態を値踏みするかのように平然とした眼差しを向けた。 「酷い有様だな。並大抵のハンターに遭遇したわけではなさそうだ」

それを聞き、セオドアは低く笑った。それは快活さよりも疲弊の色が濃い笑いだった。 「全くだ。市川が天地を覆すような戦いを繰り広げている間……こちらも負けず劣らずの、命がけの死闘を演じていたんでな」

セオドアの語りから、もう一人のハンターの正体が明らかになった。それは、濃いネイビーブルーのショートヘアを持つNGの少女だった。冷徹な美貌、非の打ち所がないほど整った立ち振る舞い。戦士とは程遠い、仕立ての良いスーツに黒のタイを締めた姿。彼女は武器としてクマの掌のような形状の篭手を使い、直截的かつ残虐な一撃を繰り出すという。

彼女の能力は――セオドア曰く――「弱点を作り出す能力」だ。 当初、彼はその能力の危うさに気づいていなかった。だが、彼女が「作り出した」弱点へと自らの体が打ち抜かれた瞬間、セオドアはその真価を思い知らされた。一見すると単純で、曖昧でさえある能力。だが、それを真の武人が振るえば、肉体的な優位も経験もすべてを無効化し、死へと至らしめる凶器へと変貌する。

アコウは沈黙を保ち、一度も遮ることなく最後まで聞き届けた。話が終わる頃には、彼の脳内では新たに得た情報のピースが自動的に組み上げられていた。 表面的には些細なことに見えるかもしれないが、アコウにとっては、これだけで将来に向けた無数の戦略的選択肢を構築するには十分だった。

現時点で、そのNGの戦闘力は下位グループに属すると推測される。もしセオドアが持ち堪え、刃を交えることができたのであれば、相手の強さにも一定の限界がある。このゲームにおいてアコウが最大級の脅威と断定しているアスタリオンの域には達していない。

今のところ、最も警戒すべきはやはりヴェスパー――あの海賊の少女だ。 白龍と共に市川と正面から対峙し、なお生き残っているのなら、その実力は間違いなく並外れている。何より懸念すべきは、彼女の能力がいまだベールに包まれていることだ。情報こそが武器となるこのゲームにおいて、その「不明瞭さ」は、確認済みのいかなる力よりも恐ろしい。 人類側の戦力だけを見れば、彼女と正面から渡り合い、勝利をもぎ取れる個人は存在しないとアコウは確信していた。純粋な武力という壁を越える手段は……ただ一つ、戦術以外にない。

そしてアスタリオンについては、アコウはすでに別の構想を練っていた。 ゾアだ。 現在、ゾアはいまだ未知数であり、全幅の信頼を置くには足らない存在だ。しかし、アスタリオンの進撃を食い止める真のポテンシャルを秘めているのは、彼だけであることもまた否定できない事実だった。 アコウは鋭く観察していた。同じ白龍の肉体でありながら、ゾアは二つの全く異なる武器を抽出してみせた。一度目は直接的な制圧を目的とした拳。二度目は予想を遥かに超える破壊規模を持つ剣。

そこから導き出される結論は一つしかない。 ゾアは、自分自身の能力を「進化」させている。 ゾア本人すら自覚していない事実。だがアコウにははっきりと見えていた。そしてアコウにとって、他者より一歩早く真実に気づくこと……それだけで、ゲームの局勢を覆すには十分だった。

アコウの思考を断ち切るように、遠方から人々の集団が会議場所へと近づいてきた。先頭を行くのは、疲労の色を滲ませながらも瞳に強い光を宿した女性と、まだ幼い少年。アコウは一瞥しただけで、それがセオドアの妻と息子であることを見抜いた。彼女たちの後ろには、金髪で、吸い込まれるような深い青の瞳を持つ、まだ幼さの残る少女が続いていた。その気質は、通常の人質とは一線を画す異質なものだった。

その眼差しが視界に入った瞬間、アコウは即座に注視した。 その青は、輝くような明るさではなく、市川の「世界に選ばれた瞳」のような異様さとも違っていた。それはただ単に……純粋で、深く、静かな自然の色だった。力の兆候ではない。だが、思わず二度見せずにはいられない、不思議な引力を持っていた。

セオドアは、妻の姿を認めるなり、周囲のすべてを忘れたかのように駆け寄った。震える腕で彼女を強く抱きしめる。ゲームの中で再会してはいたが、人間狩りが始まった瞬間、セオドアは何を差し置いても家族を救い出すことを最優先した。しかし、あの奇怪な拳を使うNGから逃れる最中に、彼らは離ればなれになっていたのだ。そして今、少なくともこの瞬間、彼らは安全を手に入れた。

その後間もなく、もう一組の若い親友同士の二人組も姿を現した。共に黒髪で、衣服は無惨に破れ、体は泥と乾いた血にまみれている。この過酷なゲームを生き抜くために、彼らがどれほどの地獄を這いずり回ってきたかは、その姿が雄弁に物語っていた。

ハンターたちの姿は、まだ見えない。 十中八九、これまでの戦闘で負傷し、合流地点への移動が困難になっているのだろう。だが、それも無理からぬことだ。今回の相手は並のNGではなく、ゲーム側の当初の予測を遥かに上回る強者たちなのだから。

そんな空気の中、冷徹で、皮肉を隠そうともしない声が響いた。 「人質はほぼ揃ったようね。それなのに、ハンターはたった一人しか現れないなんて」 声の主は、セオドアの妻の後ろを歩いていたあの金髪の少女だった。表情には明らかな不快感が浮かび、周囲を値踏みするように見渡している。 「ハンターの方々……本当に、私たちを味方につけたいと思っているのかしら？」 返答を待たず、彼女はさらに鋭い言葉を継いだ。 「こんな状況じゃ、裏切られたとしても何の不思議もないわ。最初は頼もしい味方のように見えても、最後には背後から刺し合うことになる。その時になって後悔しても遅いわよ」

剥き出しの言葉が、その場の空気を凍りつかせた。 アコウはすべてを聞いていた。彼は首を巡らせ、金髪の少女に視線を止めた。発せられた言葉の裏にある、より深い何かを見透かそうとするかのように。ただの一瞥。しかしそれだけで、少女は背筋に冷たいものが走り、心臓が掴まれるような錯覚に陥った。それでも彼女は、さらに何かを言い募ろうとした。

だが、アコウが先んじた。 「不要な言葉は、そこまでにしろ」 声は静かだった。高くも低くもない。しかし、相手の意図を完全に封じ込めるだけの重みがあった。 「裏切るか否かは、個人の選択だ。そもそも最初から、互いを完全に信頼する理由などどこにもない。疑うのは当然のことだ」

先ほどの若者二人が顔を見合わせ、そのうちの一人の少女がおずおずと口を開いた。 「でも、これは生死を賭けたゲームだし……。本当に怪我をして、間に合わないだけかもしれないし……」

金髪の少女は即座に、容赦なく言い放った。 「大きな戦闘に参加してもいないのに、合流できないほどの重傷を負うなんてことがあるかしら？ そんなことを言い訳にしないで」 彼女は唇を歪めた。 「道が遠くて遅れたというなら、まだ理解できる。でも、重傷で動けないなんて……そんなこと、まずあり得ないわ」

誰も何も言わなくなった。 会議場所全体を、重苦しい沈黙が覆い尽くした。金髪の少女の言葉は、意図的か無意識か、その場にいる者たちの間に目に見えない境界線を引き、亀裂を生じさせた。団結して生き残ること。それが最優先事項であるはずだ。しかし、真の問いはそこにある。 ――誰がハンター側に立ち、誰が守護者側に立つのか。

そして今、この少女の言動によって、多くの者が一つの事実に気づかされた。 彼女がハンター側へと傾こうとしている意志が、隠しようもなく露呈し始めていることに。

全員が、重苦しい沈黙の深淵へと沈んでいった。誰一人として言葉を発しないが、その眼差しにはそれぞれ異なる思惑が宿っている。何気ないはずの数言が、人々の間に曖昧な境界線を作り出した。それは決定的な決裂と呼ぶには未熟だったが、当初の信頼を蝕むには十分な深さを持っていた。

ここにいる人質たちの本音は、ほぼ一致している。皆、当然のように守護者側に付くものと考えていた。理由は単純だ。このゲームは、期せずして「狩られる者」同士の連帯を生み出していた。守られているという安心感、集い、語り合い、情報を共有すること。それらは容易に集団的な共感を作り上げる。生死を共にする時間が長ければ長いほど、人間は自分たちを庇護する者を信じる傾向にある。

しかし、まさにその時、アコウの脳裏に別の問いが浮かび上がった。 もし守護者側が心理的にそれほど有利な立場にあるのなら、なぜゲームのルールは最初からこのような設計になっているのか？ なぜ変形する悪魔はハンター側を隔離し、登場を遅らせ、正体不明で希薄な勢力として存在させているのか？ もし最初からハンターも全体会議に参加していたなら、状況はより安定したものになっていたのではないか。正体を晒すリスクを負ってでも、少なくとも互いの心理を読み合い、戦略の方向性を共有できていたはずだ。

アコウはその矛盾を見抜いていた。 だが、彼は口を閉ざした。 確信していたのだ。この方向で思考を巡らせているのは、自分一人ではないことを。今、沈黙して座っている者たちの中にも、同じ答えを導き出そうとしている者が必ずいる。しかし、アコウは――そしてアコウもまた――拙速な結論を出すことを望まなかった。

彼は今すぐ、周囲と同調して動くつもりはなかった。 動くのであれば、その結果は誰もが畏敬の念を抱き、従わざるを得ないほど明白なものでなければならない。もしあまりに多くの者が同時に問題に気づいてしまえば、誰もが自分のやり方が正しいと主張し始める。人間とはそういうものだ。誰もが自分を賢明だと信じ、他人の計画には欠陥があると疑う。

そして、一つの集団に二人の指導者は存在できない。 アコウはそれを誰よりも理解していた。 彼は片隅で静かに座り、新しく現れたメンバーたちを観察した。不自然なほどに沈黙を守る者、不安を隠すために饒舌になる者。だが、その眼差しと反応を見れば、一つの共通した真実が浮かび上がってくる。 ここにいる全員が、自分だけの「計画」を胸に秘めている。そしてさらに厄介なことに、誰もが自分の計画こそが完璧だと信じ込んでいるのだ。

自分こそが、この会議で最も賢明なプレイヤーであると。 ゆえに、この第一回全体会議の真の目的は……。 生存のための策を練ることではない。

誰がこの場を統べる「真の指導者」であるかを、定めることにある。