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第76話: 消された概念

次の章も引き続き、市川と白龍の戦闘になります。

今回は戦術よりも、より武術・肉 thể戦を重視した内容になります。

戦闘中心の章であるため、本章および今後しばらくの章は、通常よりやや長めの構成になります。

もし読んでいて負担が大きいと感じられましたら、章を分割するなどのご意見をいただけると助かります。

「なるほど……これが、奴が用意していた“環境破壊”の切り札か」

アコウはモニターの前で、微動だにせず座っていた。

その瞳に驚愕はない。ただ、深く沈み込むような思索の色だけが宿っている――まるで、あらゆる可能性をすでに想定していたかのように。

それでも、アコウは認めざるを得なかった。

白龍が今しがた見せたものは、“常識”の枠を大きく逸脱している。

極めて高度な一手だった。

単に環境を破壊しただけではない。

白龍は――**市川に“手札をすべて晒させた”**のだ。

能力。

その派生。

環境による優位性。

生死の圧力の中で、市川が有していたほぼすべてが露わになった。一方で、白龍はどうだ。

彼は完全に新しい状態を提示したにもかかわらず、

その形態において――具体的な能力を一切明かしていない。

この瞬間から、白龍の行動はすべて未知数となった。

どれほどの力をまだ温存しているのか。

その状態に、限界は存在するのか。

誰にも分からない。

対して市川は、生きてはいるものの、完全に不利な立場へと追い込まれた。

本来、決定的な戦いまで秘匿すべき情報――

彼の能力の核心が、今や世界中に晒されてしまったのだから。

白龍は、この切り札を早まって切ったわけではない。

耐え、凌ぎ、段階的に市川を深部へと追い込み、

全力を引き出し、すべてを使わせた上で――最後に叩き潰した。

結果、市川は重傷。

白龍は、まるで何事もなかったかのように、万全の状態へと帰還した。

完璧な局面反転。

敵の立場でありながら、アコウは否定できなかった。

白龍の戦闘経験は、圧倒的だ。

学術的な知性や、複雑な策謀に長けたタイプではない。

だが彼は、己の能力を誰よりも理解し、

それを最も冷酷かつ最適な形で運用できる存在だ。

――それこそが、最も恐ろしい。

戦場へと視点は戻る。

市川は、もはや通常の戦闘を続行できる状態ではなかった。

全身に刻まれた重傷。

筋肉は悲鳴を上げ、呼吸の一つ一つが鈍い痛みを伴う。

極限能力の反動も残っている。

しばらくの間、大規模なスキルを発動することは不可能だ。

純粋な格闘も選択肢にはならない。

今の状態で一瞬でも判断を誤れば――即、粉砕される。

それでも、市川は身体を起こした。

その瞬間、白龍の声が響く。

低く、冷たい声音で。

「今回は――機会をくれてやろう」

市川が顔を上げる。

「油断ではない」

白龍は続けた。

「強者への敬意だ。この戦いがここで終わるなら――人類も、ここで終わる」

一拍の間。

「この借りは、刻み込んでおけ」

警告はなかった。

光の斬撃が空間を引き裂き、

一瞬で市川の身体を両断する。

反応する時間はない。

回避の余地もない。

死は、絶対だった。

市川の身体は砕け、崩れ、

やがて大地へと還る――

まるで、最初から存在しなかったかのように。

息が詰まるほどの静寂。

その中で、白青色の気流が虚無から噴き出した。

渦を巻き、凝縮し、

肉体を、エネルギーの脈動を――一つずつ再構築していく。

市川は、蘇った。

そこに立つ姿は、完全無傷。

生命力は満ち溢れ、敗北の痕跡はない。

だが、瞳だけが違った。

より鋭く、より重く、現実を直視する色。

市川は、白龍を真正面から見据える。

「……その“機会”って、どういう意味だ？」

静かに言葉を続ける。

「俺が再生することは、分かっていたはずだろ。

それなら――どうして、それを“機会”と呼ぶ？」

言葉が終わるより早く――

白龍の姿は消えていた。

次の瞬間、市川の正面の空間が爆ぜた。

凄まじい威力を伴った拳が叩き込まれたのだ。

市川は即座に後退し、間一髪で回避する。

もはや環境による強化はない。

力の底上げもない。

――一歩一歩が、命懸けだ。

正面から一撃でも食らえば……

その結末は、想像するまでもない。

先ほどの拳に宿る速度と質量を肌で感じ取った瞬間、

市川は一つの恐ろしい事実を悟った。

真正面からの殴り合いでは――

引き分けが限界。勝つことはできない。

極限能力の状態であれば、わずかに上回れるかもしれない。

だが、白龍が純粋な戦闘経験を最大限に活かしてくるなら――

敗北は避けられない。

白龍は答えない。

そのまま攻勢を強め、休む間も与えず市川を追い詰める。

戦いながら、考える時間すら奪う勢いで。

（無限再生のせいで殺せないとしたら……）

（じゃあ、奴の言っていた“機会”とは、一体何だ？）

その思考が脳裏をよぎった――

次の瞬間、白龍が懐へ踏み込んでいた。

光と空間を収束させた正拳突き。

あまりの威力に、市川の身体は無数の氷片のように砕け散る。

だが、その刹那――

白龍は異変に気づいた。

「……人形か」

即座に背後へ手を伸ばし、引力を発動。

本体の市川を強引に引きずり出す。

体勢を整える暇もない。

市川は両腕で、次の拳を受け止めるしかなかった。

――ドンッ！

衝撃が炸裂し、市川の意識が揺さぶられる。

身体は大きく吹き飛ばされ、次の瞬間、上空から数十本の光の棘が断罪の雨のように降り注いだ。

市川は咄嗟に光速転移を発動。

紙一重で回避する。

観客席から、困惑した声が上がる。

「待て……市川って、極限能力を使った後は能力が使えないんじゃなかったのか？」

「再生したなら、状態は完全回復のはずだろ……

だったら、どうして環境を再展開しない？」

その疑問に、別の――正体不明の観客が低く冷たい声で答えた。

「もし再生後も環境が使えたなら……

最初の再生時点で、変異悪魔も白龍もまとめて閉じ込めて終わっていた」

「ゾアが追撃する必要すらなかったはずだ」

重苦しい沈黙が広がる。

そして――真実が浮かび上がった。

どうやら、再生直後の市川は、極限能力を使用できない。

環境を展開できない時間――

それこそが、再生に伴う絶対条件なのだ。

それはつまり――

その瞬間の市川は、

もはや“不敗”ではないということだった。

――戦場へ、再び。

白龍は完全に主導権を握っていた。

新たな形態は、未知の能力を与えたわけではない。

それ以上に恐ろしいのは――既存の基礎を、極限まで増幅していることだった。

一つ一つの動きは無駄が削ぎ落とされ、

一撃ごとの威力は跳ね上がり、

速度は視覚が追いつかない領域へと押し上げられている。

使っているのは、見慣れた技だけ。

だが――

それらに付随する“数値”が、もはや別物だった。

白龍は引力を連続で発動し、市川を糸に操られた玩具のように引き寄せる。

胸の奥に、不快な圧迫感が積み重なっていく。

そのとき、市川は異変に気づいた。

――白龍は、エネルギー消費を一切気にしていない。

技は連続で、ほとんど無造作に使われている。

一つの疑念が脳裏をよぎる。

（まさか……この形態でも、エネルギーが無限なのか？）

確かめる暇はない。

市川は思考を切り捨て、戦闘に集中する。

二人は激突した。

距離も、牽制も、読み合いもない。

残されたのは――純粋な格闘。

だが、振るわれる拳の一つ一つが、

まるで一つの種族の運命を背負っているかのように重い。

市川は回避し、反撃を繰り返す。

しかし白龍の速度は圧倒的で、何度も対応が遅れ、打撃を受け、刹那の眩暈に襲われた。

戦場は中央から広がり、

やがて――古代ローマの闘技場を模した観客席へと移っていく。

闘技場の床から、石段、観覧席へ。

放たれる技の一つ一つが、

数千年の歴史を持つ建造物を粉砕していった。

石は砕け、柱は崩れ、観客席は瓦礫と化す。

――すべては変異悪魔が構築した仮想空間ゆえ、すぐに再生される。

だが、それでも。

その破壊規模は、観る者の背筋を凍らせるには十分だった。

白龍が接近し、空間を圧縮して至近距離で爆発させる。

市川は氷の属性で即座に防壁を展開するが、

衝撃は防御を貫き、腕が痺れる。

間を置かず、市川が反撃に出る。

地面から氷の棘が突き上がり、白龍を貫いた。

――命中。

だが、回復があまりにも速い。

傷は広がる前に塞がっていく。

白龍は咆哮し、爆発的な気を放って氷を粉砕、

そのまま一気に踏み込んだ。

拳が振り下ろされる。

市川は跳ね退いて回避し、即座に火属性へ移行。

炎の竜頭が咆哮し、白龍へ殺到する。

空間が歪み、不可視の防壁が展開される。

炎はすべて――虚無へと呑み込まれた。

息をつく間もなく、

白龍は銀河の渦を生成する。

凄まじい吸引力が、市川を中心へ引きずり込もうとする。

市川は即座に下半身を凍結させ、地面に固定した。

その瞬間――

白龍が光速転移で背後に現れた。

だが、地面が震える。

巨大な古樹が地中からせり上がり、白龍の身体を締め上げる。

白龍は力任せに抗い、気を爆発させる。

正面では、市川が雷の弓を構えていた。

弦が引き絞られる。

――雷の矢が唸りを上げ、一直線に放たれる。

ドォン――！

天地を揺るがす爆音。

光が白龍の姿を呑み込み、衝撃波が市川を後退させた。

だが、煙の中で――

白龍は消えていた。

次の瞬間、市川の背後に現れ、全力の拳を叩き込む。

市川は身を捻り、紙一重で回避。

同時に相手の腕を絡め取り、打撃を封じる。

身体が即座に氷へと変化した。

――入れ替わり。

白龍の背後にあった氷の分身と、市川が瞬時に位置を交換する。

再び、雷の弓が現れる。

二本目の矢が、背中へと放たれた。

ドォン――！

二度目の爆発。

反動で市川は弾き飛ばされ、

白龍は直撃を受け、身体から煙が立ち上る。気配が一瞬乱れた。

だが――倒れない。

純粋な力で残存する拘束をすべて破壊し、

白龍はゆっくりと顔を上げ、市川を見据えた。

その瞳に、もはや平静はない。

「どうやら……」

「……初期の限界を、越える時が来たようだな」

市川は、その言葉を聞いた瞬間に理解した。

――ここから先は、

もはや自分の知っている領域ではない。

「なぜ、奥義で無理に押し切らない？」

その問いは、確認のように投げかけられた。

だが実際には――試しだった。

市川の中で、ある仮説が形を成し始めていた。

白龍は、再び

市川の“環境”を歪めることができるのか？

そして、なぜそんな質問をしたのか。

理由は一つしかない。

最も合理的な仮説――

白龍は意図的に自身の環境を展開していない。

市川が回復し、再び奥義の環境を展開した瞬間を狙っている。

その瞬間、空間構造を完全に歪め、

市川をスキル回復状態へと追い込み――

即座に自らの環境を発動し、決着をつける。

だからこそ、この問いは単なる探りではない。

もし白龍が答えれば、

それは目的を露呈することになる。

もし沈黙するなら――

市川の推測は、正しい。

質問が放たれた直後――

市川の足元に、透明なローマ式の時計盤が現れた。

ガラスのような盤面は存在しないかのように透け、

その下では青紫の銀河がきらめきながら、

ゆっくりと回転している。

――まるで、宇宙そのものの時間を数えているかのように。

市川は息を呑んだ。

その出現を、まったく感知できなかった。

針が、かすかに一目盛り進む。

その瞬間――

市川の上腕に、ローマ数字が浮かび上がった。

彼は硬直し、

皮膚に刻まれた記号を凝視する。

「……なんだ、これは……？」

考える暇は与えられなかった。

白龍が瞬間移動し、市川の横に出現。

拳を振り抜き、数字の位置を正確に狙う。

目的を察した市川は即座に回避。

歯を食いしばり、強烈な危機感が背筋を駆け上がる。

風属性を使い、身体を宙へと弾き上げた。

だが、白龍はすぐさま引力を発動。

市川を引き戻す。

市川は刹那で反応し、

二人の間に氷壁を展開する。

引力が阻まれる。

――次の瞬間。

白龍が空間を圧縮し、爆砕。

氷壁は粉々に砕け散った。

直後、巨大な火球が飛来する。

白龍は空間を開き、

火球をすべて虚無へと呑み込んだ。

閉じるより早く――

雷の矢が風を切って飛来する。

白龍は腕を上げるのがやっとだった。

直撃。電光が爆ぜ、気が大きく揺らぐ。

市川は小さく息を吐いた。

だが、次の瞬間――

全身が凍りついた。

市川の前に、五体の白龍が立っていた。

冷たい視線で、四方から見据えている。

市川は迷わず、周囲一帯を氷結させた。

そして――気づく。

幻影だ。

氷結が完成したその瞬間、

本物の白龍が市川のすぐ傍に現れていた。

近すぎる。

反応できない。

空間と光を纏った拳が、

腕のローマ数字Ⅰへと叩き込まれる。

ドン――！

時計の効果が発動した。

打たれた部位が水晶のようにひび割れ、

その周囲の空間が粉砕される。

――セシリアの能力に酷似しているが、

規模は小さい。

市川は吹き飛ばされ、

腕に走る激痛で感覚が麻痺した。

針が、再び一目盛り進む。

今度は――

ローマ数字Ⅱが市川の背中に浮かび上がった。

白龍は拳を下ろす。

その身体が、わずかに変質し始める。

気配が深まり、周囲の空間が明確に揺らいだ。

彼は片手を掲げる。

掌の中に、渦が生まれる。

――小さな銀河のように回転するそれは、

周囲の空気を歪ませるほどの引力を放っていた。

新たな能力。

完成された技ではない。

自らの限界を試すための力。

その瞬間、市川は悟った。

この時計は、

即座に自分を殺すためのものではない。

これは――指標だ。

市川の身体に刻まれた数字を叩くたび、

白龍は一段階ずつ前へ進む。

一拍、一層――

己の限界を切り拓いていく。

もし、すべての数字が刻み終えられたなら――

彼は、

力の極限へと到達する。

市川が低く呟く。

「……厄介だな」

その瞬間――

白龍の“真の能力”が、ついにその輪郭を現し始めた。

戦場の、光と破壊に満ちた世界とはまったく異なる場所――

小さな焚き火の傍で、ツバサは世界が揺れ動いていることなど存在しないかのように、静かに料理をしていた。

向かい側にはゾアが座り、ツバサの焼いた魚を口に運びながら、遠くに映し出される光景を見つめている。

ゾアが低い声で切り出した。

「あなたほどの年齢なら……白龍の能力を知っているはずだ。

そして、なぜ奴が――市川が無限に再生できるにもかかわらず、戦い続けることに自信を持っているのかも」

ツバサは小さく笑った。

遠い記憶を含んだ、どこか懐かしい笑みだった。

「もちろんだ」

そう答えてから、彼は続ける。

「かつて、私はすべての《竜誓》と戦ったことがある。

――当然、白龍ともな」

魚を裏返しながら、信じられないほど平静な声で言う。

「あの頃のあいつの戦力値は……せいぜい百五十万程度だった」

ゾアはわずかに目を細めた。

ツバサは続ける。今度は声が、はっきりと低くなった。

「白龍が自信を持っている理由はな……

あいつが今、あの状態に入っているからだ」

それは、いかなる通常の生命体の想像も遥かに超えた状態。

力で殴り合うのではなく――

世界と能力、その“根幹の弱点”を直接叩くための在り方。

「それはある“存在”の変質形だ」

ツバサはゆっくりと言葉を選ぶ。

「世界の運行に干渉しようとする者たちの概念を……

すでに超えているとさえ言われた、ある実体のな」

彼は空を仰いだ。

「この世界に黙示録の四騎士がいて、

法則を歪める魔女がいるとするなら――

そいつは、彼らが生み出すすべてを《無効化できる》存在だ」

ゾアは息を呑んだ。

「時間を逆行させようと、

空間を破壊しようと――

それらは一切、そいつには届かない」

ツバサは焼き網を下ろす。

「すべてが一直線に進むとき……

そいつは、ただ逆方向へ歩くだけでいい。

――それだけで、すべては崩壊する」

ゾアは拳を強く握り締めた。

「……そして白龍は、

そいつの“一部”を宿している」

ゾアは即座に問い返した。

「なぜ白龍が、それを受け取った？」

ツバサは迷わず答える。

「過去において……

白龍は、唯一そいつを見下さなかった存在だったからだ」

彼は静かに語り始めた。

「そいつは軽んじられ、

すべてを奪われ、

弱いという理由だけで踏みにじられていた」

「望んでいたのは、たった一つ――

静かな平穏だけだった」

「だが、そのささやかな平穏さえ……壊された」

ツバサの声が、かすかに震える。

「当時の強者たちの中で……

その平穏を守ろうとしたのは、白龍だけだった」

「――自分自身も、守れるほど強くなかったにもかかわらず」

ツバサは、悔恨を帯びた微笑みを浮かべる。

「昔の世界は……今より、ずっと残酷だった」

「今のお前が見ている強大な白龍は……

かつては、弱き者を守ろうとした、ただの弱者だった」

ゾアは、囁くように尋ねた。

「……だから、その存在は白龍に力を？」

ツバサは小さく頷く。

「かつて虐げられていたその存在は……人間だった」

「短い寿命ゆえに……

白龍より先に、この世を去った」

「だが死ぬ前に……

唯一の友へ、何かを残したかったのだ」

空気が凍りついたように静まる。

「その遺骨は……白龍に吸収され、

彼自身の一部となった」

「そして白龍は、

**ごく小さな“権能”**を継承した」

ゾアの喉が、ひりつく。

「その権能は――」

ツバサは言う。

「この世界の任意の概念を、一定時間“消去”することを可能にする」

ゾアは目を見開いた。

「それはつまり……」

「その通りだ」

ツバサは遮った。

「市川の“再生”という概念は、すでに消されている」

「しかも残酷なことに――

本人は、それをまだ知らない」

「白龍がその状態を解除した時にのみ……

その概念は、世界へ返還される」

ツバサは、遠くの戦場を見つめた。

「あの宇宙的な状態は……

白龍が到達できる、最高位の進化段階だ」

「その状態でしか……

あいつは、あの存在の力をほんの一部しか引き出せない」

「それでも……時間制限がある」

ゾアが静かに尋ねる。

「……では、今この瞬間、

本当に負けているのは――市川？」

ツバサは、かすかな声で答えた。

「そうだ」

「市川は……

白龍の前で“究極能力”を使った瞬間に、すでに負けていた」

「今まで立っていられた理由は、ただ一つ」

「白龍が……

あいつに“もう一度だけ”チャンスを与えているからだ」

ゾアは拳を握り締める。

「……それでも、市川が逆転する可能性は？」

ツバサは、長い沈黙の後に言った。

「可能性は、ある」

「だがこのままでは……確実に敗れる」

「市川は……

この事件で、死ぬ」

彼は小さく息を吐いた。

「――アコウが、まだ何かを隠していない限り」

再び、沈黙。

「だが……

アコウは、すでに敗北している」

市川の敗北――

それは、もはや確定事項となった。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

正直なところ、最初から最後まで追ってくださっている読者の方は、それほど多くないかもしれません。

そのため、ここで本作の今後の展開について、少しだけお話しさせてください。

この章を含む現在のアークは、市川を覚醒へと導く「人狩りのゲーム」と、

形を持たず変貌する悪魔が、新たな次元へと到達するまでを描くアークになります。

その次のアークは、国家規模の戦いへと発展し、

これまでのアークに登場してきた、いわゆる“要人級”の人物たちがほぼ全員登場します。

さらに、すでに登場しているある人物が完全に覚醒し、

一国そのものを滅ぼしかねない破壊的な力を手に入れます。

そのアークの終盤では、国家規模の戦力を持つ登場人物たちが、

たった一人の存在に立ち向かうことになります。

そして主人公がその後に迎える覚醒もまた、

その存在と対峙するために用意されたものです。

これまで物語を追い続けてくださっている方は、ぜひ楽しみにしていてください。

それは、アコウが持てる知略のすべてを注ぎ込んでも、

勝利が保証されるとは限らない――そんな規模の巨大なアークになる予定です。