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第75話: 勝利の錯覚

※これまでの章の翻訳に一部不足がありました。ご理解いただけますと幸いです。

本章は、できる限り分かりやすい日本語に書き直しました。

私は外国人で、日本語で小説を執筆しています。

表現などに不自然な点がありましたら、ぜひご意見・ご指摘をお寄せください。

参考にして修正させていただきます。

「――この戦いで、市川が勝てば、人類は安全圏を維持できる。

だが、もし白龍が勝てば……ＮＧは、人類抹殺を“現実的な選択肢”として考え始めるだろう」

観客席の一角で、周囲と意見を交わしていた人物の声が響いた。

この時点で、もはや勝敗は個人の問題ではなかった。

それは――

一つの種族の運命を、巨大な政治の盤上に載せる行為だった。

「もし市川が死ねば……新時代は、正式に終わるんじゃないか？

そうなれば人類は停滞するか……あるいは、ＮＧが“何か”を見つけた瞬間に、踏み潰される」

別の観客が、声を低くして割り込む。

「“何か”って……何のことだ？」

「――黙示録の四騎士。

あるいは……魔女だ」

その推測は、あまりにも筋が通っていた。

人類側に市川という存在が現れた以上、ＮＧ側にも同等、あるいはそれ以上の個体が存在していても不思議ではない。

仮に同格でなくとも、

少なくとも“数の上で”凌駕する存在は必ず現れる。

それが、避けられない均衡の法則だった。

だからこそ、人類には市川が必要だった。

戦士としてだけではない――

**支柱として。**

なぜなら、現時点ですでに力の天秤は、明確にＮＧ側へと傾いているからだ。

「でも、市川は死なないんだろ？

それなら、最終的には必ず勝つんじゃないのか？」

その問いに、アコウがようやく口を開いた。

「市川は死ねない。

――そして白龍も、それを十分に理解している。

それでもなお戦い続けている……その意味、もう分かるだろ？」

空気が、凍りついた。

そうだ。

白龍は知っている。

**市川を“終わらせる方法”を。**

あるいは――

**戦える存在として、成立しなくする方法を。**

アコウは冷静に分析を続ける。

「殺せないなら、戦士として生きられなくすればいい。

重度の後遺障害、植物状態……あるいは、完全封印。

方法はいくらでもある」

市川は死ねない。

だが、それは勝利を意味しない。

別の観客が反論する。

「でも、致命傷を負っても……自殺して能力を再起動できるんじゃ？」

アコウは首を横に振った。

「それを封じる方法も無数に存在する。

この能力世界では、意思や行動そのものをロックする力が必ずある。

“死ねない”ことに、すべてを賭けるな」

もし白龍が勝機を見出せなかったなら、

とっくに撤退しているはずだ。

それでもなお戦い続けている――

それ自体が、**準備が整っている証拠**だった。

この戦いは、もはや娯楽ではない。

それは――

**新時代の戦争に火を点ける導火線**だった。

### 戦場へ戻る

この時点で、市川は明確に優勢に立っていた。

彼の能力における――**新たな状態**が発動し、その瞬間、白龍はわずかに動きを止める。

「霊獣の召喚……それだけじゃない。

環境そのものを、完全に変質させているのか？」

白龍はそう口にし、そしてすぐに、さらに恐るべき事実に気づいた。

この環境下では――

**彼の回復能力が、ほとんど機能しないほどまで低下している。**

市川は平然と答える。

「正直に言えば、俺自身も最近になって気づいた。

――お前が、最初の実験台だ」

白龍は笑い、次の瞬間には弾丸のように距離を詰めた。

市川は即座に**火の元素**を起動し、巨大な火球を放つ。

白龍は一瞬、目を見開いた。

――市川が、**自らの環境内部で元素を行使している。**

それは、これまで一度も起きなかった現象だった。

白龍は弾き飛ばされる。

直後、数百本の剣が弾幕のように降り注ぐ。

白龍は空間球を展開し、剣をすべて吸い込み――

そのまま**数百の光刃**として、市川へと撃ち返した。

市川は回避しきれない。

光の斬撃が、身体を貫く。

白龍は即座に踏み込み、拳を叩き込む。

市川は両腕で受け止めるが――その瞬間、白龍は軌道を変え、背後から蹴りを放つ。

市川は大きく吹き飛ばされた。

反撃の剣が飛ぶが、白龍はすべて回避する。

優位に立ったかに見えた、その瞬間――

**フェニックス**が突進し、正面から火球を吐いた。

爆炎が炸裂し、周囲一帯を焼き尽くす。

白龍は重傷を負いながらも、倒れなかった。

安全距離から、市川は命じ続ける。

炎を纏った剣が、絶え間なく放たれる。

白龍は身体の周囲に、**逆回転する空間層**を形成する。

不可視の装甲のように、接近した剣の威力を削ぎ、反転させ、落下させた。

だが――それも、長くは続かない。

数と威力が限界を超え、装甲は貫通される。

無数の傷が刻まれ、炎が焼き付き、回復は完全に封じられた。

市川は近づかない。

徹底した遠距離制圧で、白龍を追い詰める。

白龍はフェニックスを避け、剣を防ぎ、回復阻害に耐えながら――

それでもなお、距離を詰めようとする。

「しぶといな、白龍」

言葉が終わると同時に、白龍は市川の隣に現れ、光の蹴りを放った。

市川は防いだ――が、それでも遥か後方へと吹き飛ばされる。

距離の優位は、崩された。

白龍は即座に**光速転移**を発動。

市川の頭を掴み、そのまま水面へと叩きつける。

市川は間一髪で**風**を起動し、白龍を弾き飛ばした。

――両者、切り札を晒し始める。

市川は水中から氷の棘を突き上げ、炎剣と連携させる。

白龍は転移で回避し、小規模な爆発を引き起こす。

白龍は数十の光点を召喚。

市川は**闇**でそれらを吸収し――

即座に**光速転移を模倣**して、白龍へ肉薄した。

爆裂する炎を纏った拳が、叩き込まれる。

白龍は水面を転がった。

もはや、疑いようはない。

**市川は、あらゆる元素とその派生を扱える。**

一度視認すれば――再現できる。

それは、生命を司る存在――

**ガイアの特権。**

白龍が立ち上がった瞬間、剣が降り注ぐ。

熱で、血が蒸発する。

長い生の中で、初めて――

**白龍は、死を恐れた。**

市川は光速転移を――**五連続で発動**する。

白龍は言葉を失う。

彼は一度使えば、クールタイムが必要だった。

炎の拳が放たれる。

白龍は回避し、空間操作で市川を押し返す。

それでも、炎剣は止まらない。

観客席が、静まり返る。

「能力を……連続起動しているのか？」

アコウは微笑んだ。

「市川のエネルギー総量は無限だ。

一つが終われば次がある。

――彼は全元素を持つ。

“手札切れ”という概念が存在しない」

人類が、歓声を上げた。

彼らは理解していた。

――**これこそが、人類の未来だ。**

### 逆転のクライマックス

白龍は、これ以上一秒たりとも、この息苦しい圧力に押し潰され続けることを望まなかった。

市川が構築した環境は、すでに**完全な檻**と化していた。

遠距離からは狙撃され、近接すれば迎撃され、回復能力は断ち切られ、霊獣は絶え間なく圧をかける。

そして何より――市川自身が、戦えば戦うほど強くなっていく。

利点が多すぎる。

拘束の層が重なりすぎている。

このまま長引けば、結末は一つしかない。

――白龍は、それを誰よりも理解していた。

彼はゆっくりと腕を持ち上げ、両腕を奇妙な形で広げる。

まるで虚無そのものを抱きしめるかのような姿勢。

その瞬間、彼の肉体は次第に**透明化**し、

肉体と空間の境界が、曖昧に溶け始めた。

半透明の殻の内側では、

黒紫色のエネルギーの流れが、ゆっくりと回転し、衝突し合っている。

――小さな銀河が、形成されつつあるかのように。

それは、もはや通常のエネルギーではなかった。

もっと深い。

もっと根源的な“何か”。

市川は即座に異変を察知する。

迷いはない。

無数の剣を召喚し、一斉に放つ。

速度は空気を引き裂くほど――しかし。

剣は、白龍の身体をすり抜けた。

衝突音も、傷も、存在しない。

まるで――**存在しない影**を斬っているかのように。

市川の胸が、わずかに沈む。

そして、気づいた。

周囲の空間が――消えている。

破壊されているのではない。

**喰われている。**

不可視の“吞噬点”が、環境全体に出現し始める。

肉眼では捉えられない渦だが、動くたびに空間は歪み、軋み、裂けていく。

この現象が完了すれば――

環境そのものが、完全に抹消される。

市川は即座にフェニックスへ最大加速を命じ、

同時に剣を展開して迎撃に移る。

炎、光、連続する高密度の攻撃が、

宙に浮かぶ“吞噬点”へと叩き込まれる。

だが――時間が足りない。

白龍の身体は、なおもエネルギーを蓄積し続ける。

内部の銀河は、より濃く、より激しく渦巻き始める。

空間が震え、

水面は大きく波打ち、

戦場全体が、ただ一つの中心へと引き寄せられていく。

戦いが始まって以来、初めて――

市川は、**本物の不安**を覚えた。

彼は距離の概念を捨て、一直線に突進する。

接近した瞬間、視線はただ一点へと固定された。

――核。

白龍の身体の中心。

すべてのエネルギーが収束する場所。

躊躇はない。

退路もない。

市川は、すべてをその一撃に注ぎ込んだ。

雷の元素が爆ぜ、

ガイアの純粋な力と融合し、

拳は核へと叩き込まれる。

轟音。

静まり返っていた水面が、地震を受けたかのように暴れ出す。

眩い閃光が、視界そのものを引き裂いた。

空間点が、次々と崩壊する。

不可視の渦は、完全に消滅していく。

環境は――安定を取り戻し始めた。

その瞬間、市川は――

**勝った**と、確信した。

白龍の身体は崩れ、跡形もなく消滅する。

市川は、息を吐いた。

観客席ではざわめきが広がり、

驚愕と興奮が入り混じった声が飛び交う。

「――全部、消えた？」

「――市川が、環境を解除したのか？」

だが、その中でただ一人、

アコウだけが――違和感を覚えていた。

遠くに立つ、その背中は。

決して、“敗者”のものではなかった。

そして――

低く、冷たい声が響く。

「空間と宇宙は、すでに解読された」

「空間の限界は――今や、お前の手の中だ」

言葉が終わった瞬間、

市川の立つ空間が、**歪み潰される**。

見えない手が、掴み締めたかのように。

白龍が、現れる。

もはや、元の姿ではない。

その身体は銀河色に覆われ、

宇宙の光条が、輪郭に沿ってうねり、

夜空そのものを圧縮したかのようだった。

それは、生物ではない。

――**現象**だった。

白龍は、ゆっくりと手を握る。

その瞬間、**世界は断罪された。**

空間が、息の詰まるような悲鳴を上げる。

市川を中心とした全環境が、一瞬で圧縮され――

**爆散**した。

存在限界を超えた星が崩壊するかのように。

光は視覚と認識を引き裂き、

あまりにも眩く、すべてを無意味にする。

空間は砕け散る。

引き裂かれた現実の破片が、

冷酷で無慈悲な銀河爆発として空へと撒き散らされる。

衝撃波は滅世の潮となり、

中心の渦は咆哮しながら、

すべてを虚無へと引きずり込む――

まるで、魂を刈り取る死神の手のように。

それは、攻撃ではなかった。

**災厄**だった。

市川は、その怒りを正面から受けた。

身体は引き裂かれ、

無価値な破片のように投げ出される。

血が宙に舞い、

崩壊する光を赤く染め、

その身体は、乾いた音を立てて地面へと叩きつけられた。

観客席は、完全な沈黙に包まれる。

誰も、息ができない。

誰も、声を出せない。

災厄の中心で、白龍は立っていた。

新たな形態で。

傷一つなく、

衰えの兆しもない。

ただ、純粋な力だけが――

空間を歪ませ続けている。

地上で、市川は血を吐く。

呼吸は重く、命そのものを引きずるようだった。

身体は震え、感覚は麻痺し、

環境は完全に消滅している。

掴むものはない。

支える盾も、存在しない。

その瞬間、誰もが理解した。

――局面は、完全に反転した。

技でもない。

戦術でもない。

それは――

**死の降臨**によるものだった。

市川の環境は、完全に崩壊した。

一瞬で抹消された生態系のように。

命そのものが、絶滅を宣告されたかのように。