第72話
次々と鋭い尾が生成され、ゾアが意識を失いかけた状態で突き刺さる。視界はぼやけ、黒い変形体がますます増殖し、容赦なく攻撃を浴びせる。ゾアは限界まで追い詰められたかのように見えた――退く場所もなく、戦い続ける力も残されていない。
一撃一撃、
一刀一刀、
連続の致命打が襲いかかる。
ゾアの身体はバラバラになり、意識は消えかける。それでも彼は立ち続けた――ほとんど狂気に近い意志の力で。
「こいつ…狂ってやがるのか？」
変形鬼は困惑を隠せず、口を開いた。
尾を振りかざし、ゾアへ突進しようとしたその瞬間――
黒い炎が突然激しく燃え上がり、周囲の変形体を吹き飛ばした。
まるでゾアは前もって能力を起動させ、今この瞬間に完全に解放したかのようだった。
ゾアの観察によれば、変形鬼はまだ全力を出していない。
多くの能力を持つがゆえに、一つ一つを完全には使い切れないのだろう。
ゾアが直面した能力は、単に肉体や黒影を生成して攻撃するだけではなかった。
破壊の橋を作り、尾を生やし、戦場の空間を操作することまで可能だ。
今は手足を失っているため遠距離攻撃に頼らざるを得ないが、今後さらに成長すれば――恐ろしい脅威となる。
その力は決して平凡ではない。
戦場を覆う黒い領域は一見単純だが、現状の最強者でも警戒を余儀なくされるほど強力だ。
スキル発動時間を遅延させるだけで発狂させられる。
さらに、その土地から浸透する腐食性の毒も加わる。
ゾアは息を荒げ、炎のような視線で変形鬼を見据える。
「お前の能力…人を苛立たせることばかりだな。」
言い終わるや否や、ゾアは突進した。
尾が即座に飛び出し主を守る。ゾアは一つ一つの攻撃をギリギリでかわし、身を翻して近距離に迫り、全力の斬撃を放つ。金属がぶつかる鋭い音――黒い防壁が間一髪で攻撃を遮った。
その直後、尾がゾアの脚に巻き付き、遠くへ投げ飛ばす。
空中で身体をひねり、バランスを取り、着地。変形体が一斉に襲いかかる。
ゾアは瞬時に視線を巡らせ、攻撃を受け止めつつ剣技を繰り出し、単身で前方の全体を制圧。
理解していた――この状況で剣の能力を使うのは不利だ。
ゆえにゾアは通常攻撃に集中し、精神を全力で斬撃に注ぐ。
遠方、変形鬼は破壊スキルを発動。
数十本の黒い柱と無数の破片を空中に浮かべる。
初めは無視したゾアだが、身体が異変を感知する。
これらの黒柱には魔法の力が宿る。
範囲内にいる者は真偽を見分けられず、偽音で本物の音を隠される。
影響が強いほど、人は妄想に囚われ、動けなくなる。
仕組みを理解したゾアは、片方の袖を裂き目に巻きつける。
他に手段はない。
感覚で戦うしかない。
偽音は、魔法に操られている限り存在する――それが隙だ。
多くの不利を抱えつつも、ゾアは視覚を捨てて戦うことができた。
だが尾の接近タイミングを正確に感知できなくなる代償もあった。
尾の速度は凄まじく、視覚があっても反応は困難。
視界を失った今――危険度は倍増した。
変形鬼の力は常識を超えている。
突然、一振りの尾がゾアの肩を貫く。痛みで痺れる。
ゾアを空中に持ち上げ、数十の黒い球が棘を広げて突き刺さる。
だがその瞬間、黒炎が燃え上がった。
すべての棘は焼き尽くされる。
ゾアは着地し、近くの黒柱へ突進、斬撃で粉砕――
柱は想像より脆かった。
柱が砕けると、別の尾が飛来。
ゾアは感覚で察知し、身を翻し完璧な斬撃で棘を弾き飛ばす。
リズムに合わせ、
感覚に従い、
心理を読み取り。
ゾアはすべての尾を断ち切り、根源に突き進む。
目隠しを外し――決着をつける覚悟。
だが目の前の光景に息を呑む。
変形鬼は尾を使える別の分身で誘い、真の本体は高空に浮かび観察していた。
反応する間もなく――
数十本の尾が音速で降り注ぐ。
ゾアの身体を貫き、地面に押さえつける。血が噴き出し、痛みが意識を引き裂く。
ゾアは冷たい石床に無力で横たわる。
変形鬼が降り立ち、尊敬の視線を向ける。
「お前は本当に強い。理解できぬほどに。もし世界の恩恵がなければ…俺は死んでいただろう。」
黒い膜が瞳から消え、紫色に輝く美しい目が現れる。
ゾアは動かず、かろうじて最後の言葉を吐く。
「いや…僕の…弟が…」
変形鬼は小さく頷く。
「わかった。誰かは知らぬが、見つけ出し、幸せな未来を保証しよう。これが私の尊敬だ、ゾア。」
泥まみれの顔に涙が伝う。
ゾアは目を閉じ、長い旅を終えた。
その瞬間――
セシリアが突然現れ、空間を破壊する一撃で、ゾアの体に突き刺さっていた尾を粉砕。
変形鬼が振り向き――
光景が変わる。
ゾアは見知らぬがどこか懐かしい夢の中に立つ。
周囲の人々――誰かはわからないが、座って耳を傾けている。
「トップオペレーターであっても、君は諦めて皆の元へ戻るのだ」
その身体――まさにゾアが宿る身体。
「なら、スカイストライカーは見逃さないだろう」
彼は微笑み、ソファに体を預け、近くの木製の扉を見つめる。
「NGは悪ではない。生存はすべての生物の本能だ。共存できるなら…それが最良の結末だ。強くなるのは殺すためじゃない。幸せを守るため。そしてこの家族――まず守るべきものだ。」
「世界が冷たく残酷でも？」
「そうだ。弟を奪った時は残酷だった。でも、幸せはまだある――弟が息をしている限り、ゾア。」
現実が戻る。
ゾアの身体は、白青の気に包まれ輝く。涙はまだ乾いていない。
背後――
市川が空中に立ち、白い剣に囲まれ、赤い瞳で白龍を圧倒する。
背を向け、微笑む。
「随分時間をくれたな、ゾア」
