天国のあとに残った灰

第67話

安全時間帯に入る準備が整った——人質と護衛チーム全員が一堂に会し、討議を行わざるを得ない時間帯だ。緊張感に包まれていた空気は、ついにわずかに緩んだ。皆が初夜を無事に乗り越えたことで安堵の息をついたその時、突如としてゲーム内に告知が現れる——まるで脆い平穏を裂き取るかのような一撃だった。

白竜は、広大な空間に視線を向けた。その空の中心に、フードを被った巨大な人物が立ち現れ、神の裁きのごとき声を響かせる。

「あるプレイヤーが観客席に接近し、条件を提示したため……その条件を直ちに適用する。」

告げられた瞬間、ゾアと多くの者たちは一斉に身を震わせ、恐怖に襲われた。誰も、誰が観客席——侵入不可能とされるその領域——に到達したのか想像すらできなかったのだ。その混乱とは対照的に、アコウは平然と座り、静かに耳を傾けていた。

「このプレイヤーの条件」と声は続く。「安全日を一日飛ばして、狩りを継続する。従って、本日の会議および全安全時間は無効となる。人間狩りゲーム……正式に再開する。」

人質も護衛も、言葉を失った。何が起きているのか、誰も理解できない。

しかしアコウだけは変わらぬ冷静さを保っていた。彼は無人飛行装置を操作し、白竜の位置へ進ませる。瞬く間に、空中に巨大なスクリーンが展開された——まるで屋外映画館のように。

ゾアは状況を理解できず、慌ててアコウに尋ねる。しかし返ってきたのは、自信に満ちた視線と恐ろしいほど落ち着いた声だった。

「私がここに来て、相手側の構成を把握していて、何も準備しないと思うか？」

その言葉が終わるや否や、見覚えのある影がすぐさま現れた。

夜闇の中で赤く輝く瞳、白い髪、絶対の自信を漂わせる立ち姿。その少年は、白竜のすぐ隣に立った。

白竜は、まだその存在に気付いていなかった。

驚愕で目を見開いた瞬間——凄まじい爆発音が鳴り響く。

炎が激しく燃え広がり、広大な区域を焼き尽くした。白竜は爆風に吹き飛ばされ、床の上で転がる。しかし一瞬で手をつき、戦闘態勢に戻った。

スクリーンの向こう側から、ゾアは思わず声を上げる。

「イチカワ…!?」

白髪と圧倒的な気配をまとったイチカワが、ついに白竜——自身の敵——と向き合う姿を見せた。

だが、安全時間のスキップの出来事に戻る前に、イチカワとアコウがこの試験に参加する以前の記憶が蘇る。

—

「スカイストライカー最強部隊を総動員し、現トップ1の生徒を連れ戻す。」

その声の主はヒトミだった。

彼女は、古びた暗いバーで高価な赤ワインを口にしながらそう告げていた。周囲にはトップオペレーターの最強メンバーが揃い、長らく飢えていたかのように食事を取っている。その中にはもちろん、イチカワとアコウも含まれていた。

「私もこれが最も効率的だと思う」と、アコウは長時間の戦略会議の疲れを滲ませた声で答えた。「これで手早く済む。個人を指定する必要はない。時間の無駄だから。」

彼はジュースのグラスをテーブルに置き、続けた。

「そしてゾアはトップ1じゃない。君の意図は分かる——イチカワを除けばだが。しかし、彼の実力は実際には中上程度に過ぎない。」

ヒトミは首をかしげ、困惑の色を浮かべる。

「ではなぜ彼を必要とするの？今回の任務は最強の者たちが必要なはずじゃないの？」

アコウはジュースを一気に飲み干す。味には不満げだったが、落ち着いた声で答える。

「最強である必要はない。必要なのは効率だ。任務の成功は効率にかかっており、純粋な力ではない。力は確かに近道だ——戦争は常に力に伴う。しかしゾアは特異な能力を持つ突破者だ。」

彼は一拍置く。

「今回の任務だけでなく、彼には早く覚醒させるべき力がある。四騎士の黙示録の力を。」

ヒトミは微笑み、ワインを一口飲む。アコウは背を向けて追加の料理を取る。その瞬間、古いテレビが突然チャンネルを切り替え、外部からの緊急ニュースを流し始めた。

報道によれば、現存する最も危険な犯罪組織——ブラックウィングス——が大規模な戦争を引き起こす動きを見せている。最も弱い平和文明が、別の巨大犯罪組織と衝突しつつある。ブラックウィングスはこの状況を利用し、両者を滅ぼそうとしているようだ。

さらに恐ろしいことに、その手には時を止める能力を持つ強力な魔術師アッカがいる。小さなミスでも悲劇的な結末を招く可能性がある。現在、どの平和文明もブラックウィングスを阻止できる力はない。人類は赤信号の状況に直面している。

テレビの光がアコウの瞳に反射する。彼はただ静かに視線をそらし、何事もなかったかのように食事を続ける。

イチカワが声を上げようとしたが、アコウが箸で不自然に食器を叩いていることに気づく。

突然、隣のテーブルから、黒い服を着て帽子で顔を隠した男が声を発した。まるで先ほどの報道に対する独り言のように。

「本当に…人類は滅亡の瀬戸際なのか？このままでは。」

トップオペレーター全員がその男に視線を向ける。公の場で顔を隠すだけでも不自然だが、注目を集めるためにわざとしているかのようだ。

「でも、滅亡なんてあり得ない」と男は続ける。「どの人類も、自分たちの種を滅ぼすことはしない。ブラックウィングスは愚かな行動はしないはずだ。彼らの指導者には別の目的があるのだろう、アコウ？」

アコウは箸を止め、平然と答える。

「知らない。それは彼らの問題だ。自分たちが理解している。相手の意図を推測することは、ニュース番組の連中と同じだ。最も重要なのは、自分自身の目的だ。」

男は笑う。

「君はまるで私の友人のようだ。」

ヒトミは即座に振り向き、目を見開く。男は続ける。

「そして、私には情報がある…君への任務もな。」

「任務？」アコウは眉をひそめる。「誰が私に任務を？」

男は帽子を少し下ろす。アコウとヒトミだけがその顔をはっきりと見る。

「私はブラックウィングスの指導者だ。」

空気は凍りついた。トップオペレーター全員が攻撃態勢に入ろうとしたが、アコウはそれを制した。アッカが時間を逆転させれば、すべて元に戻る。今攻撃する意味はない。

ブラックウィングスの指導者は微笑む。

「情報だ：今回のゾアの任務は参加者を制限する。全戦力を投入しても、ゲームに入れるとは限らない。早期に終わらせたいなら、ゲーム開始前に敵を排除するしかない。」

「ゲーム？」アコウは尋ねる。

彼は変身した異形の者による人間狩りゲームの説明を始め、アコウとイチカワに参加を要請した。目的は、ゾアの覚醒を促し、潜在能力を最大限に引き出すこと。

アコウは反論した——参加すれば、ゾアの覚醒前にゲームが終了する可能性がある。

指導者は同意し、アコウにゲームを自力で終わらせず、すべての者が命を賭けて戦う戦場に変えるよう要求した。

リスクとして死者も出る。しかし、それは必要なことだった。

ゾアの覚醒は、次のイベントにおける鍵である。

さらに、異形の者の正体——覚醒すれば全てを破壊しかねない——を考慮し、イチカワは最悪のシナリオに備えるために配置された。

「本当に、あいつはゾアもセシリアも滅ぼせるほど強いのか？」アコウは尋ねた。

「もし覚醒すれば」と指導者は真剣に答える。「我々は息をひそめ、誰が死ぬかを待つしかない。それが変数だ——保証はできない。」

最後に、アコウは過干渉してはならないと指示される。アコウの頭脳は、ゲーム内で誰も抗えない存在だ。ゲームは自然に困難であるべきで、ゾアがアコウがいるからと安心してはいけない。さもなければ覚醒の意味が薄れる。

アコウは序盤に登場し、そして消える。

イチカワは戦場を均衡させ、白竜と予期せぬ変数を抑える役割を担う。

言い終えると、ブラックウィングスの指導者は立ち上がり、最後に一言残した。

「これは、人類最強の時代——君の存在によって、アコウ。」

彼はバーを後にし、重苦しい沈黙だけを残した。

—

現在に戻る。

白竜は異形の者を守りながら、イチカワと交戦している。異形の者の遺体は安全な場所に隠されていた。

彼は、安全時間が破棄されたのがアコウの仕業である可能性が高いことを理解している——しかし証明はできない。

目の前には、未知の圧倒的な力を持つ者がいる。彼が最も恐れるのは——イチカワの血のように赤い瞳だ。

長く生きた彼は、その瞳の意味を理解している。

特別な存在。

敵陣に潜む怪物の頭脳。

汗がこめかみに流れる。久々に、白竜は真の不安を覚えた。

遠くから、ワイン色の髪をたなびかせ、海賊風の華やかな衣装をまとった少女が微笑む。

「どうやら…私も動く時みたいね。」

彼女は軽やかに声を発した。

「あの賢い男を無効化しないと。」