天国のあとに残った灰

第65話

「――七つの堕罪の継承者であり、

同時に――黙示録の四騎士の能力継承候補の一人……

この俺が、いつまでも弱いままでいられるわけがないだろう」

ゾアの声は、冷たい刃のように空気を切り裂いた。

言い終えると同時に、彼は剣を振るう。

天を裂くほどの一閃――黒炎が迸り、周囲の光をすべて飲み込んで燃え上がった。

――ドンッ！

刃は空間そのものを断ち切り、目の前の存在へ叩き込まれる。

変貌の魔は直撃を受け、口から大量の血を吐き出した。

細身の身体には、横一文字に深い裂傷が刻まれ、黒い血が滝のように噴き出す。

彼は仰け反り、背後の岩壁へ激突した。

先ほどの斬撃で焼き焦がされた亀裂が、さらに大きく広がる。

立ち込める煙の中、変貌の魔は顔を上げ、ゾアを睨みつける。

その眼には――狂気と恐怖が入り混じった光が宿っていた。

もはや、目の前にいるのは無名の青年ではない。

己の弱さを憎み、限界を超える術を必死に探し続ける――

**“本物の人間”**の姿だった。

その力は……決して弱くない。

ただし――

頂点に立つ者たちにとっては、まだ「凡庸」の域を出ていないだけだ。

「……ここで殺してしまってもいいな」

ゾアの声は鋼のように冷たく、低く、確かな圧を帯びていた。

空気が張り詰め、息苦しくなるほどの威圧。

先ほどの一撃は、相手を再起不能にするには十分だった。

だが変貌の魔は立ち上がる。

身体は、禍々しい黒光を放つ**《完全再生》**によって、みるみる塞がれていく。

彼は口角を歪め、嘲るような笑みを浮かべた。

「上位エネルギーを覚醒させ、“爆発”を扱えない限り……俺は簡単には死なない。

危うくワンショットできた程度で、調子に乗るなよ、ゾア」

掠れた声ながら、その口調には不快な自信が滲んでいる。

だが――

その瞳の奥には、明らかな警戒が芽生えていた。

彼は悟っていた。

ゾアが、まだ上位エネルギーを斬撃に完全には乗せられていないことを。

もし――それが可能だったなら。

先ほどの一撃で、自分は確実に死んでいた。

その考えが浮かんだ瞬間、変貌の魔は即座に動いた。

二体の**《闇の騎士》**を召喚。

地面を割って現れた巨体は、濃密な闇で構成され、分厚い黒鎧を纏っている。

動くたび、金属が軋むような不快な音が響く。

変貌の魔は中央に立ち、冷たい笑みを広げた。

「どちらが“上”か……見せてやるよ、ゾア」

次の瞬間――

二体の騎士は、視界から消えた。

空気が裂ける。

ゾアは目を見開いたが、戦闘本能が即座に反応する。

背後に出現した二つの影――

攻撃に転じる前に、ゾアは振り向きざまに剣を振る。

キィン！

二振りの剣が激突し、火花と共に凄まじい衝撃波が走った。

息をつく暇もない。

背後から――拳が叩き込まれる。

変貌の魔が肉薄していた。

暴虐なエネルギーを纏った一撃。

――ドン！！

ゾアの身体が震え、口元から血が溢れる。

歯を食いしばり、震える身体を無理やり支える。

彼は即座に闇の騎士たちを弾き飛ばし、距離を取るために剣を振るった。

だが――

変貌の魔は、ゾアの肩を掴み、それを踏み台に跳躍する。

反射的に見上げた瞬間、

左右から――闇の騎士の斬撃が迫る。

絶望的な一瞬。

ゾアは剣を強く握り締め、内なる力を解放した。

剣が旋回し、黒炎が嵐のように渦巻く。

――バァン！！

空間が歪み、大地が砕ける。

黒炎が爆発し、すべてを吹き飛ばした。

騎士たちは弾き飛ばされ、変貌の魔は直撃を受け、全身を焼かれる。

皮膚は炭のように割れ、赤く燻る。

呻き声を漏らしつつ、即座に再生を起動。

黒煙が身体を包み込む。

その瞬間――

ゾアは、すでに目の前に立っていた。

足音はなく、気配すら凍りつく。

横薙ぎの一閃。

シュッ！

変貌の魔は後退するが、胸部を深く裂かれる。

その刹那――

彼は“違和感”を覚えた。

この熱……このエネルギー……

明らかに、先ほどとは質が違う。

考える間もなく、闇の騎士たちが盾となって割り込む。

同時に、地面から無数の汚染獣が這い出し、狂ったようにゾアへ殺到した。

ゾアは目を閉じ、深く息を吸う。

――そして、消えた。

一瞬、戦場の音が消失する。

残ったのは、風を切る音だけ。

次の瞬間――

血が舞った。

怪物たちは、何が起きたのか理解する前に切り裂かれていた。

闇の騎士も倒れ、鎧は何十もの斬撃で粉砕されている。

ゾアが姿を現す。

黒炎を纏った剣は、なお燃え盛っていた。

その眼差しは、息が詰まるほど冷たい。

変貌の魔は、本能的に後退する。

喉が渇き、背筋に冷たい疑念が走った。

あの速度……人間のものじゃない。

「まさか……上位エネルギーに覚醒しているのか！？」

叫び終える前に、斬撃が飛ぶ。

鋼が岩を断つ甲高い音。

彼は辛うじて首を傾けて回避するが、驚愕は隠せない。

ゾアは手首を返し、体勢を変え、突きを放つ。

その瞬間――虚空から黒い腕が無数に伸び、彼の身体を拘束した。

剣先は、相手の額まであと僅か。

冷や汗が、変貌の魔のこめかみを伝う。

次の瞬間、闇の腕は黒炎に焼かれ、灰と化す。

ゾアは連続斬撃を叩き込む。

数発は受けながらも、変貌の魔は嗤い、黒い渦球を生成する。

渦から灰が舞い上がり、

放たれた衝撃波がゾアを吹き飛ばした。

岩に激突。

痛みが全身を走る。

背後で、空間が裂ける。

黒い門から、変貌の魔の腕と怒りの顔が伸び、ゾアを空中へ投げ飛ばす。

巨大な闇の手が現れ、身体を掴んで叩き落とす。

視界が揺れる中、敵が踏みつけ、無数の闇腕が絡みつこうとする。

ゾアは咆哮し、剣を振る。

腕は瞬時に切断される。

「……再生、遅くなってきたな」

変貌の魔は嗤い、顔面へ拳を叩き込む。

鼻血が噴き出す。

だが次の瞬間――

黒炎が爆発し、彼を空へ吹き飛ばした。

「爆発は使えない……まだ溜めが足りない」

そう言いながら、ゾアは黒炎を推進力に跳躍する。

地面が爆ぜ、夜空に燃える軌跡が走る。

地獄の魔が降臨したかのような光景。

連続斬撃。

深い傷が刻まれ、最後に強烈な蹴り。

変貌の魔は地面に叩きつけられ、大地が割れる。

四肢は、すでに切断されていた。

彼は愕然とする。

次の瞬間、頭を掴まれ、地面へ何度も叩きつけられる。

血と土が混じり合う。

それでも彼は闇腕を召喚し、ゾアを引き倒す。

影の鉤爪が迫る。

引き寄せられ、闇の棘が突き上がるが、

ゾアは剣で全てを断ち切る。

怪物の群れ。

黒炎の爆発。

地獄の爆心。

煙の中、変貌の魔が再び現れ、腹部へ拳を叩き込む。

爪が三本、肉を裂く。

怒りに燃えるゾア。

二人は殴り、斬り、吼え合う。

終末のような戦場。

やがて、変貌の魔が地面に闇を展開し、ゾアの脚を拘束する。

巨大な闇球――

投擲。

ゾアは残る全力を解放し、黒炎を撃ち返す。

衝突。

爆発。

闇と炎が世界を覆う。

ゾアは倒れ、血塗れだが生きている。

変貌の魔もまた、崩れ落ちた。

黒紅の電光。

再生は、もはや追いつかない。

ゾアは――

上位エネルギーに覚醒し、爆発を伴う一撃を放った。

遠方で、白竜が異変を察知する。

黒光が夜を揺らす。

通信を試みる。

アコウは偽声で応じるが――

白竜は疑った。

「……本当に、貴様は変貌の魔か？」

「そうだが？」

「なら名乗れ。

俺と貴様しか知らぬ“名”を」

沈黙。

アコウは溜息をつき、正体を明かす。

白竜は激昂し、翼を広げて飛翔する。

アコウは姿を現し、セシリアに告げる。

「もう演技はいい。奴は行った」

「……全部、計画通り？」

アコウは微笑む。

敢えて露見させたのだ。

白竜は――

変貌の魔を恐れている。

それが、最大の弱点。

アコウは呟く。

「……特別な価値を持つNG、か」

黒炎の彼方を見つめ、静かに笑った。

「そろそろ……ハンターが無力化される時間だな。

最初の会合、荒れそうだ」