天国のあとに残った灰

第64話

「――なぜ、俺が“恐るべき伝説”と呼ばれる白き竜の一体なのか……分かるか？」

満天の星に覆われた静寂な夜空。冷たい月光が降り注ぎ、開けた空き地の中央に立つ白竜の姿を鮮明に照らし出していた。雪のように白い髪が風に揺れ、絶対的な自信を宿した双眸が闇を貫く。

対するセシリアは、剣の柄を強く握り締め、張り詰めた視線で敵の次の一手を待ち構えていた。

「他の能力とは違う――」

白竜は静かに目を閉じ、低く響く声で続ける。

「竜の力は“世界の誓約”と結びついている。一代の竜が力を継承する時、世界が刻んだ封印の痕跡も同時に受け継ぐ。幾世代を経ようとも……世界を支配するその本質は、決して変わらない」

言い終わると同時に、白竜は腕を振るった。

圧倒的な“推進”の力。

白い弾丸のように空間を切り裂き、彼は一瞬でセシリアの懐へと踏み込む。

彼女が目を見開いた、その刹那――

爆発を伴う拳が、腹部へと叩き込まれた。

轟音。

セシリアの身体は吹き飛ばされ、背後の巨大な樹木を粉砕して地面へ叩きつけられる。木片と土砂が宙を舞い、小規模な爆発のような光景を生み出した。

白竜はその場に立ったまま、冷たい視線で見下ろす。感情はない。ただ、わずかな失望だけが宿っていた。

瓦礫の中に横たわるセシリア。口元から血が溢れ、腹部は凄惨な衝撃で深く凹んでいる。遠くから見守っていた者たちは、言葉を失い、恐怖に凍りついていた。

――たった一撃。

それだけで、彼女は死の淵に追いやられた。

“伝説”と“新兵”。

その力の差は、あまりにも埋め難い。

「このまま殺してもいいが……人質ごと片付けるのも手だな」

淡々とした声とともに、白竜は手を掲げた。

指先に集束する、白い光の球。凄まじい“推進エネルギー”が不安定に揺れ動き、今にも解き放たれようとしている。

「かなり評価していたんだがな」

小さく呟く。

「俺と出会わなければ……あと数年は生きられただろう」

その瞬間――

彼の耳に通信が割り込んだ。**変貌の魔（クィ・ビエン・ダン）**からの連絡だ。

『殺すな。遺体は残せ。到着したら、俺が自ら始末する』

白竜は僅かに眉をひそめ、手を下ろした。理由を問う必要はない。すぐに理解した。

彼は一歩退き、氷のような眼差しでセシリアの身体を見張る。

近づく者がいれば、即座に殺す――その覚悟で。

この時点で、彼はゲーム内最強の存在だった。

指を鳴らすだけで、周囲の生物を一掃できるほどに。

一方その頃――

反対側では、**無人航空機（ドローン）**から送られてきた映像を、アコウが確認していた。

救援へ向かうゾアは、走りながら通信越しに言う。

「セシリアは白竜と互角に戦えるって言ってたよな？」

「そうだ」

アコウは相変わらず平静な声で答える。

「だが、それは彼女が“完全に覚醒”し、命を賭して戦った場合の話だ。感情――それこそが人間の力の鍵だ」

「つまり……感情が爆発しなければ、覚醒しても負ける？」

「その通り。感情は触媒だ。しかし、絶対的な相性差を覆す力がなければ、どれほど高揚しても敗北は避けられない」

ゾアは小さく息を吐いた。

「なんだよ……もっと派手な逆転があると思ったのに。ヒトミを超えるかと期待したぜ」

通信越しに、ツバサが軽く笑った。

「そんな都合よく成長する人間、いるわけないだろ」

アコウは黙ったまま、微笑む。

脳裏に浮かぶ一つの名――アック。

平凡な始まりを持ちながら……

今や史上最高の“価値評価”を与えられた新世代の犯罪者。

人類の枠を、遥かに逸脱した存在。

ツバサは疑問を抱いていた。

あれほどの存在――白竜が待ち構えているにもかかわらず、なぜアコウはゾアを向かわせたのか。

一撃で殺される危険を、考えなかったはずがない。

アコウはただ静かに微笑む。

今回の目的は――

白竜を倒すことではない。

変貌の魔を現場へ近づけさせないこと。

変貌の魔は強大だが、“伝説”の領域には達していない。

彼は新時代の天才に過ぎない。

だからこそ――

ゾアならば、時間を稼げる。

「ルールを忘れるな」

アコウは言う。

「夜が明ければ、ハンター側は行動不能になる。我々はその規則を利用する。白竜自身に、ゲームのルールで撤退させるんだ」

アコウは予測していた。

変貌の魔は単独では来ない。

不測の事態に備え、必ずもう一人のハンターを同行させる。

だからこそ――

最初の囮として、ツバサを使った。

変貌の魔がツバサと接触した時、時間を惜しむ彼は同行者を使ってツバサを足止めする。

その直後、ゾアが次の波として現れる。

ツバサの真の目的も、この時明らかになる。

彼は――変貌の魔に会うためだけに、このゲームへ参加した。

アコウは、それを最初から見抜いていた。

ツバサの動き、反応、その全てから。

だが問題は一つ。

たとえツバサが変貌の魔に会えたとしても、二人で生還することは不可能。

このゲームの勝利条件は――

どちらか一方の陣営が完全に消滅すること。

人質が全滅すれば、守護側も消える。

ツバサは“条件書”を購入し、ハンター側へ寝返るつもりだろう。

だが、ポイント不足のハンターは最後に死ぬ。

つまり――

寝返るなら早期。

その後、人を殺して生存点を稼ぐ必要がある。

そのためには――

ショップを見つけねばならない。

そして、その場所を知っているのは――

アコウだけ。

この瞬間から、

アコウはツバサの運命を完全に掌握していた。

「安心しろ」

アコウは静かに言う。

「計画が上手くいけば、必ずしも全滅エンドにはならない。だが――自分に有利な結末を望むなら、俺に協力しろ」

その瞬間――

アコウは完全に、ツバサを支配した。

ツバサは恐怖を覚えた。

ゲームではない。

目の前の人間に。

近くでそれを見ていたゾアは、静かに呟く。

「……やっぱりな、アコウ」

アコウは断言していた。

今のゾアでは、変貌の魔を倒せない。

だが、それでいい。

ゾアの任務は――

回避ではなく、時間稼ぎ。

ゲームのルールが作用するその瞬間まで、

一秒でも長く、彼を引き留める。

さらに――

変貌の魔の能力を徹底的に観測・解析する。

情報こそが、次の一手を決める。

この時点で、変貌の魔の最強戦力は――

盤上の飾り駒に過ぎなかった。

もし計画を察知していれば、白竜を呼ぶこともできただろう。

だが、それは起こらない。

通信は――

アコウが完全に封鎖していた。

ドローン、監視カメラ、通信網――

全ては彼の支配下にある。

かつて試験で証明したように、

今回も同じ。

変貌の魔は、即応も援軍も不可能。

ただ――アコウの描いた筋書きをなぞるしかなかった。

そして今、彼の前に立つのは――

ゾアただ一人。

通信機は沈黙している。

「……何だ？ なぜ使えない！？」

変貌の魔は焦燥を滲ませ、操作を繰り返す。

ゾアは薄く笑った。

「これからは――俺とお前だけだ」

静かな声で告げる。

「来い。派手にやろうぜ、変貌の魔」

変貌の魔は嗤った。

冷たい刃のような笑みで。

「弱者が……随分と大きく出るな」

闇のような殺気を宿した眼で、ゾアを見据える。

「すぐ終わらせてやる」

次の瞬間――

両者は同時に解放した。

ゾアの黒炎が先に爆ぜる。

それは光を喰らう深淵の炎。

銀の剣に絡みつき、異様な威圧を放つ。

変貌の魔は、重圧のようなエネルギーを放つ。

地面が軋み、空気が震え、雷鳴のような低音が響く。

剣と剣が激突する。

だがゾアは、ただ斬っているわけではない。

試している。

呼吸、間、エネルギーの揺らぎ――

全てを測り、記録しながら。

目的は勝利ではない。

情報だ。

変貌の魔は猛攻を仕掛ける。

圧殺、推進、変形。

ゾアは黒炎で耐え、血と汗を流しながら踏み留まる。

そして――僅かな隙を見逃さない。

遠方で、アコウはデータを確認し、静かに微笑んだ。

――全て、計算通り。

ツバサ、セシリア、仲間たちは、固唾を呑んで見守る。

一秒が、生死を分ける。

「弱者が教えてやる！」

ゾアが吼える。

「覚悟しろ！」

黒い弧を描く剣が、運命に挑む。

これは――

力だけの戦いではない。

知略と意志が交錯する、時間を巡る戦争。

ゾアが夜空へ跳び上がる。

黒炎を纏い、流星のように突撃する。

変貌の魔は嗤った。

勝利を疑っていない顔で。

だが――

アコウは、彼の思考すら読んでいた。

「……白竜が疑う前に、動くと思っているな」

アコウは呟き、口元を歪める。

「残念だ。俺は、その一歩先にいる」

音声偽装プログラムを用い、

変貌の魔の通信機から偽の命令を送信する。

『動くな。最終段階だ。時間まで待機しろ』

それだけで――

白竜は完全に足止めされた。

この盤上で、

アコウに力は不要。

必要なのは、知恵だけ。

戦場へ戻る。

金属と炎が轟く。

ゾアは地を滑り、連撃を放つ。

鋭く、速く――だが変貌の魔は異常な機動で躱す。

そして――

汚染変形体の召喚。

影のような存在が、ゾアの腕を拘束する。

「死ね！」

腹部へ炸裂する蹴り。

吹き飛ばされるゾア。

次の瞬間、別の変形体が地面から現れ――位置交換。

変貌の魔が目前に現れ、脚を掴み、叩き落とす。

だが――

ゾアは立ち上がる。

黒炎を纏った一閃。

命中。

「……っ！」

腹部を焼かれ、変貌の魔が後退する。

黒炎の副作用――感覚と方向感覚の乱れ。

だが彼は、立ち続ける。

ゾアは追撃する。

剣が突き出される。

変貌の魔は回避し――

再び変形体を召喚。

脚を掴まれ、

爆裂拳が炸裂する。

大地が砕ける。

「まだだ！」

ゾアの黒炎が渦を巻き、

闇の炎嵐となって全てを焼き尽くす。

変貌の魔は距離を取り、驚愕を浮かべる。

そして――

巨大な黒炎の球体。

直撃。

岩壁へ叩きつけられ、夜が燃える。

煙が晴れる。

変貌の魔は倒れていた。

全身は焼け焦げているが――生きている。

肉体は再生を始める。

だがその眼には――

狂気と歓喜が宿っていた。

「……素晴らしい」

歪んだ笑み。

「本当に……お前は特別だ、ゾア！！」

この戦いは、もはや実験ではない。

限界を超えようとする二つの存在の、真の衝突。